小祿子快步走過迴廊，腳踩在青石板上，聲音很輕。他手裏抓著半張燒過的紙，邊角發黑，上麵有幾個字：“初五”“西角”“壺中物”。
他推開偏殿的門，沈知意正坐在燈下看一本冊子，頭也沒抬。
“娘娘，查到了。”小祿子喘著氣說，“那個端黑漆酒壺的宮女叫春桃，三天前才調進禦膳監，之前是尚食局的雜役。她袖子裏藏著這張紙，被人撞了一下才掉出來。”
沈知意合上冊子，抬頭看著他：“人呢？”
“還在盯。她今晚輪休，沒回住處，去了西北角的洗衣房，說要取衣服。可那地方早就沒人用了，牆根都長草了。”
沈知意站起來，走到牆邊拉開暗格，拿出一本宮門出入簿。她翻到最近幾天的記錄，目光停在“初五”那一欄。
“又是初五。”她低聲說。
小祿子點頭：“今天就是初五。前兩次初五，都有新雜役進宮，一個送茶，一個掃院子，都在宴席前後出現過。後來一個病退，一個摔傷腿，都被調走了。”
沈知意放下簿子，走向內室：“去請側妃，就說有急事，馬上見。”
一刻鐘後，秦鳳瑤披著外衣進來，頭髮隻束了一半，腰上還掛著刀。
“出事了？”她進門就問。
“嗯。”沈知意把那半張紙遞過去，“今晚宴會上那個宮女不是偶然來的。有人想通過飲食動手，上次被攔下，但這還沒完。”
秦鳳瑤接過紙，湊近燈看：“‘初五’‘西角’……這字寫得歪歪的，像是故意的。”
“是暗號。”沈知意走到桌前，攤開一張宮城圖，“初五和十五有賞花宴，宮裏管得鬆，雜役換得勤。西角那邊是舊洗衣房和庫房，離東宮後牆隻有三十步，牆不高，夜裏搭個凳子就能翻過來。”
秦鳳瑤盯著地圖：“你是說，外麵的人進來，把東西交給裏麵的人？”
“還不止。”沈知意拿出另一張紙，“邊軍送來訊息，有個叫陳九的人失蹤多年，是禦膳房老太監的侄子，十年前因偷貢品被趕出宮。後來他在京營待過，再之後沒了音信。最近有人發現他在北境活動，和幾個叛逃的細作見過麵。”
“現在回來了？”秦鳳瑤冷笑，“挑這個時候？”
“挑我們最鬆的時候。”沈知意說，“剛辦完慶功宴，大家都覺得安全了。可越是這樣，越容易出事。”
秦鳳瑤走到窗邊，推開一條縫。外麵很安靜，連巡更的聲音都沒有。她回頭問：“你信這種巧合嗎？每次初五都有新人進宮，每次都跟廚房有關？”
“我不信。”沈知意坐回桌前，“我讓人查了三個月的出入簿，初五和十五前後換的雜役共十七人。其中九人碰過廚房或茶水，六人清理過宴廳周圍。現在這些人，三個告病，四個調去冷宮，兩個不見了。”
“全都斷了聯絡。”秦鳳瑤皺眉。
“這不是一個人乾的。”沈知意指著地圖上的西角，“今晚春桃去洗衣房，不是拿衣服。她在等人。外麵有人來，留下東西，她帶進去。目標還是太子，或者新政。”
秦鳳瑤沉默一會兒，突然問：“你怎麼知道他們用的是‘壺中物’？”
“黑漆酒壺少見。”沈知意說，“宮裏多用銅壺或錫壺，黑漆的是舊製，先皇後時纔有。用這個，可能是為了讓人認出來。”
“那就不是隨便找人下手。”秦鳳瑤眼神變了，“有規矩，有暗號，有路線。他們在宮裏有眼線，知道什麼時候能動。”
沈知意點頭：“我已經讓小祿子去查最近一個月進出東宮的食材清單，特別是酒水。從明天起，所有吃喝的東西，必須由我的老僕親自看過，廚娘也要換成可信的人。”
“我來管人。”秦鳳瑤說，“我馬上召回霍岩和陳烈，讓他們扮成雜役混進雜役房。另外，東宮夜巡路線要改，不能按老樣子走。”
“好。”沈知意拿起筆，在紙上寫了幾行字，“我會恢復每天《淑女言行守則》的演練，借訓話的機會，把可疑的宮女一個個篩出來。表麵是管規矩，其實是清人。”
秦鳳瑤看著她寫字的手：“你不怕打草驚蛇？”
“已經驚了。”沈知意放下筆，“今晚那壺酒沒送出去，對方肯定知道出問題了。他們會換法子，但我們還有時間。隻要他們還想動，就會再露痕跡。”
秦鳳瑤走到角落，把刀放在桌上。她從靴筒抽出一把短刃，開始擦。
“我不會再讓任何人靠近主桌。”她說，“從今晚起，我親自守夜。東宮四角各派兩人，輪流值守。你清內，我防外。”
沈知意走到她身邊，低聲說：“別硬來。我們現在不知道他們的目的，是下毒？製造混亂？還是毀掉農政的名聲？貿然抓人，反而讓他們換個地方鑽進來。”
“我知道。”秦鳳瑤握緊短刃，“所以我隻佈防，不動手。讓他們以為我們什麼都不知道，等他們自己冒頭。”
沈知意點頭，回到桌前，重新攤開地圖。她在西角牆根畫了個圈，又在出入簿上標出七個名字。
“這七個人，這兩天都會進宮。”她說，“一個是送炭的，一個是修燈籠的，還有一個是補瓦的。都是臨時招的，工錢高，做事卻不見人影。”
秦鳳瑤走過來，指著其中一個名字：“李三柱？這名字我在邊軍名單上見過。去年有個逃兵用的就是這化名，後來在通州沒了蹤跡。”
“那就對了。”沈知意說，“他們不用真名，但習慣改不掉。這個人，一定是那個‘神秘人’安排的。”
“我讓人盯著。”秦鳳瑤說，“他一進宮，就有人跟著。我不動他，也不攔他，就看他去哪兒，見誰，留什麼東西。”
沈知意拿起硃筆，在地圖上連了幾條線：從西角到禦膳房，從雜役房到宴廳後門，從茶水間到主桌。
“他們在走一條固定的路。”她說，“隻要這條路還在，我們就一定能抓住。”
秦鳳瑤把短刃插回靴筒，走到門口停下：“明天早朝，我會裝作沒事。你也別露神色。”
“我明白。”沈知意吹滅一盞燈，“該吃點心還吃點心，該笑還笑。讓他們以為，我們還在過太平日子。”
秦鳳瑤走出門，夜風吹起她的衣角。她站在台階上，抬頭看了眼月亮，手慢慢放在刀柄上。
沈知意坐在燈下，筆尖蘸墨，繼續寫寫畫畫。她的手很穩，一點不抖。
桌上的地圖被風吹起一角，露出下麵壓著的一張新名單。名單最上麵寫著三個字：
初五將至。
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