車隊在官道上走著，車輪壓過碎石，發出咯吱咯吱的聲音。秦鳳瑤騎馬走在最前麵，後麵跟著五百邊軍，再往後是三十輛裝滿糧食的馬車。每輛車都蓋著油布，用繩子綁得牢牢的。
太陽越升越高，路上全是灰塵。士兵們臉上都是汗，沒人說話。隊伍走得整整齊齊，前後左右都很均勻。
前麵山路變窄了，兩邊是陡坡。秦鳳瑤抬手示意停下。她眯著眼往前看，發現拐彎的地方有黑影在動。
沒一會兒，一群人從坡上衝下來，堵在路上。他們拿著木棍、鋤頭，還有人扛著扁擔。有人光著腳，有人腳上裹著破布。一個高個子男人站在最前麵，大聲喊：“停下！不準走！”
秦鳳瑤一揮手，邊軍立刻列陣。十名騎兵上前擋住糧車，其他人分成兩排守住兩側。刀拔出來了，弓也拉上了弦，沒人亂動。
她騎馬向前，停在那群人五步遠的地方。
“我是太子側妃秦鳳瑤，奉旨送賑災糧。你們是誰？為什麼攔路？”
那個高個子男人單膝跪地，抱拳說：“小人陳石頭，原來是青柳村的裡正。我們是從南邊逃過來的災民，三天沒吃東西了。聽說這裏有糧，求您給一點救命。”
他話剛說完，後麵的人就喊起來。
“給糧！給糧！”
“餓死了！孩子快不行了！”
幾個年輕人往前擠，被邊軍用槍桿推開。場麵有點亂。
秦鳳瑤沒動。她看著陳石頭的臉，發現他穿得破，但腰間掛著一個小布袋，上麵有磨損的痕跡。他的手指上有繭，不是乾農活留下的那種。
她回頭下令：“開啟第三輛糧車，架鍋燒水，煮粥。”
副將馬上帶人去辦。有人搬下米袋，有人拿出鍋，在路邊生火。米倒進鍋裡，加水開始煮。
災民們安靜了一些。
秦鳳瑤又說：“派十個人去分粥，隻準給老人和孩子，每人一碗，不能多拿。”
命令很快執行。十個士兵端著碗走進人群，專找瘦弱的孩子和白髮老人，把熱粥遞過去。
陳石頭站在原地沒動。他看著分粥的過程，眼神有點複雜。
粥香飄出來時，很多人眼睛都紅了，但他們沒搶。有個老婦人捧著碗蹲在地上，一邊喝一邊掉眼淚。
秦鳳瑤開口說：“這批糧是要送到江南三州的八十七萬百姓手裏的。如果今天全分了，後麵的人就會餓死。我答應你們，七天之內會有第二批糧來，兩千石，夠撐到下雨。”
人群開始騷動。
“真的嗎？誰信啊！”
“她們怕我們鬧，才這麼說的！”
一個年輕人突然大喊：“搶啊！他們不敢殺人！”說完就往糧車沖。
兩名邊軍衝上去，把他按在地上。其他人想動，看到一排士兵舉起弓箭，就不敢動了。
秦鳳瑤抽出短刀，往地上一插，刀身一半進了土裏。
“我帶的是邊軍精兵，走過北疆雪原，殺過草原狼群。你們當中誰比我更狠，現在可以試試。”
她看著所有人：“你們不是賊，我知道你們是被逼的。但如果誰敢劫糧，我就當他是賊，當場殺了。”
現場一下子安靜了。
她拔出刀，放回鞘裡。
“今晚我會留下三百石米，設粥棚。你們自己選三個人監督發糧，行不行？”
陳石頭突然跪下，重重磕了個頭：“隻要真有糧來，小人願意帶路，把你們送到最缺糧的村子！”
他抬頭看著她：“我知道一條小路能繞過塌方，還能躲開流寇。”
秦鳳瑤點頭：“好。你現在就挑兩個人，跟我一起安排今晚的事。”
她轉頭對副將說：“按計劃分糧，加強警戒。另外讓輕騎提前出發，查清楚前麵十裡有沒有塌方或積水。”
命令傳下去後，隊伍準備繼續走。士兵們檢查糧車，加固繩子。火堆還在燒，鍋裡的粥還在分。
秦鳳瑤站在馬鐙上，看向遠處的山路。她看見三個穿灰衣的人悄悄離開人群，往山坡上的樹林走去。
她不動聲色，叫來一名親衛。
“盯住那三個進林子的人。不要靠近，也不要讓他們發現。記下他們去的方向。”
親衛領命走了。
她跳下馬，走到陳石頭麵前：“你剛才說願意帶路，我現在給你一個任務。”
“你說。”
“等會兒車隊走的時候，你跟在我旁邊。我要知道每一處險路的情況，不能出錯。”
陳石頭用力點頭：“小人明白。”
車隊再次出發。這次陳石頭走在秦鳳瑤馬邊，低聲說著沿途村落的名字和位置。他說得很細，哪家有井、哪段路下雨後容易滑坡都說清楚了。
太陽偏西時，隊伍來到一座斷橋前。原來的木橋被山洪衝垮，隻剩兩根柱子立在河邊。
“隻能繞路。”陳石頭說，“往東走五裡有座石板橋，但那邊常有潰兵出沒。”
秦鳳瑤問：“有多少人？”
“少的時候三五個，多的時候二十多個。都帶著兵器，搶過兩次糧車。”
她想了想，下令：“改道走石板橋。調兩個百人隊走在前後，中間糧車加快通過。所有人不準離隊，發現可疑目標立即示警。”
命令迅速傳達。隊伍轉向東邊的小路。這條路更窄，兩旁長滿雜草。馬車走得慢，車輪幾次陷進泥裡，都被士兵推了出來。
天快黑時，終於看到那座石板橋。橋麵還算完整，但橋頭有燒過的痕跡，像是有人在那裏住過。
秦鳳瑤舉手示意停下。她先派輕騎過橋探路，確認安全後才讓主力通過。
就在最後幾輛糧車踏上橋麵時，她忽然回頭。
她看見之前溜走的那三個灰衣人，正躲在對麵山坡的樹後往這邊看。其中一人抬起手，好像在打手勢。
她看了幾秒，然後轉身麵向前方。
“過橋後紮營。按三級警戒佈置哨位，夜間巡哨次數加倍。另外派人回去傳訊息，就說第一波阻攔已解決，明日午時前可進入災區範圍。”
士兵們開始搭帳篷、清點物資。她在地圖上標出位置，用炭筆畫了一條粗線。
陳石頭走過來問：“側妃，今晚真的留三百石米嗎？”
她抬頭看他：“我說話算數。”
“那……我能去看看地方嗎？找個平坦些的空地架鍋。”
她點頭：“去吧。順便告訴你選的那三個人，明天早上我要見他們。”
陳石頭走了。她坐在一塊石頭上，拿起水囊喝了口水。
遠處傳來烏鴉叫聲。風吹樹林，沙沙作響。
她把手伸進懷裏，摸到了邊軍調令令牌。冰涼的鐵片貼著胸口，讓她覺得踏實。
車隊已經全部過橋。士兵們忙著生火做飯，檢查武器。有人磨刀，有人喂馬。
她站起身，走向正在搭灶台的士兵。
“粥要多煮些水，讓更多人能喝上一口。”
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