“……明天？行，我知道了。”
陳成點頭應承了下來，與其抱怨母親讓母親為難，不如好好想想，該用什麽理由婉拒，纔不會拂了姑孃家的顏麵。
“對了，娘，您最近去三叔家看過嗎？他家沒什麽問題吧？”
陳成換了個話題，主要也是因為最近這局麵太亂，他有些放心不下。
“好久沒去了……”
李氏想了想，說道。
“應該沒事……上次見麵時，你三叔還說他家小凡迴來了一趟，送迴不少錢糧，夠過冬的……”
“他還說，他家那一片的黑狼幫與你們龍山館有些關係，看在你的麵子上，很照顧他們家……隻是外頭不太平，他讓我最近都別過去……”
“嗯，有錢有糧，日子確實能好起來。”
陳成點了點頭，算是稍稍安心了些，又叮囑道。
“最近整個南外城都不太平，娘您沒事的話，就盡量待在這安樂裏，哪也別去。”
“哎，娘曉得！”
李氏用力點了點頭，她的心思曆來簡單，自己幫不上兒子什麽，唯一要做好的隻有一件事……絕不給兒子惹麻煩！
母子倆又閑聊了一陣，多是李氏絮絮地叮囑添衣、吃飯、多休息，陳成靜靜聽著。
直至日頭西斜，陳成方纔起身離開，並沒留下吃晚飯，而是要趕迴內館去吃。
內館小廚房每日供應足量的精米，每天的菜色也會有變化，鹿肉、鹿筋、鹿血……兼顧營養的同時，味道也很不錯，遠非家常便飯能比。
再說了，錢這東西，講究一個該省省該花花。
陳成很清楚，以自己如今的飯量，少在家吃一頓，能給母親省出六七天的米飯肉食。
……
翌日清晨，龍山中院的外館場院，已是一派喧騰。
三側臨時搭起的涼棚下坐滿了人，多是南外城有頭有臉的人物。
諸衛巡司的差司大人、各大字號的東家、大戶人家的員外老爺、大幫派的幫主等等，不一而足。還有他們的下屬、家丁、隨從侍立左右。零零總總數百人，可稱盛況。
場院中間，被劃分出三塊區域。
左邊立著十餘根裹了數層特製牛皮的粗木樁，厚實的皮麵在晨光下發暗，這是測勁力的區域。
右側擺著幾方巨大的青黑色石墩，棱角已被磨得有些光滑，是考較耐力所用。
中間則是一座寬大的夯土擂台，台麵平整，是專門為實戰考較搭建的。
主持場麵的，是方溫侯與東、西、北三座下院的教習師兄，他們穿梭巡視，神色鄭重。
另有執筆的弟子，在旁設下案幾，鋪開名冊，實時記錄。
近百名外館弟子，早已列隊整齊，按序考較。
他們大多緊繃著臉，有人不自覺活動著手腕腳踝，有人則深深呼吸，目光緊盯著那幾個考較區域中已經上場的人。
“董力！勁破零層‘石皮’，評，丙下！”
記錄弟子朗聲報出成績，那聲音在空曠的場院裏，顯得格外清晰。
董力的臉龐騰地漲紅，直紅到了耳根。
他看看木樁上僅被打出一片凹痕的特製牛皮，又看看自己通紅、刺痛的拳鋒，臉頰火辣辣的，像被當眾狠狠摑了一掌。
他本想罵幾句髒話，目光卻恰好對上方胖子那雙半眯著的，滲出極強壓迫感的眸子，他隻得把話嚥了迴去，耷拉著腦袋，灰溜溜退到遠處，等候下一項耐力考較。
見此一幕，周圍不由傳來陣陣議論，有嗤笑，有淡漠，也有疑惑……
“師兄。”
站在隊伍後麵的石磊，用胳膊肘碰了碰旁邊一位白字牌弟子，問道。
“那石皮是個啥東西？”
“就是牛皮。”
那弟子瞥了石磊一眼，解釋道。
“隻不過，要用桐油和藥水反複鞣製，硬韌得很，差不多頂得上一層製式皮甲。”
“……原來是牛皮。”
石磊點了點頭，又問道。
“那丙下……算個什麽水平？”
“墊底的貨色。”
那弟子撇了撇嘴。
“甲乙丙三級，每級又分上中下三等，甲上最優，丙下最差。若是三門甲上，便可獲得額外嘉獎。”
“就拿咱們這樣的白字牌來說，三門甲上，可以獲得解除效死契的機會，或者保留效死契，獲得銅字牌師兄的待遇。”
“……明白了，多謝師兄指點。”
石磊略微頷首，下意識撓了撓自己的青皮頭，眼珠滴溜轉了兩下。
東側一個涼棚下。
沈崇年坐在正當中，眉心微蹙，麵有不悅之色。
他身側坐著的，是沈家三房如今能挑大梁的三個後輩，永盛商行的沈宓，大通皮貨行的沈興文，以及沈氏藥行南外城分行的沈興國。
“小五，你莫不是叫人誆了吧？”
沈崇年沉默良久，最終還是忍不住開口質問道。
“你每月花七兩銀子供著的那位天才，人在哪呢？你不是說他是龍山中院的銀字牌弟子麽？為何到現在都不見他人？”
“……大伯，我……”
沈宓秀眉緊蹙，她早已經來來迴迴看了好幾遍，隊伍裏確實沒有陳成的身影。
“我最近為商牒的事在外奔走，已經幾日沒見著陳供奉……但我敢擔保，他絕非騙子！”
“七兩銀子？月俸？好家夥……”
沈興文聞言，眉心也皺了起來，不悅道。
“沒記錯的話，銀字牌就是二炷血氣武者……七兩銀子，我能雇兩個，還有富餘！”
“嗬，這才哪到哪？”
沈興國冷笑了一下，淡淡道。
“咱五妹為了這位大供奉，還捨出去了五副五龍湯，是真用了‘五爪金芒’做主藥的五副！往少了說也值三百兩！”
“當真！？”
沈崇年和沈興文登時雙眼圓瞪，扭過頭來，便要興師問罪。
“大伯，三堂兄！”
沈宓急忙解釋道。
“那五副五龍湯的錢，是我私人出的，隻在與大堂兄藥行做交接時說了一下……這幾日，我實在太忙，故而沒來得及告知你們……”
“你……”
沈崇年被噎了一下，眉心擰得更緊了。
“那小子到底給你灌了什麽**湯？你這十數年苦苦積攢的那點家底，就這般不計代價地往他身上砸？這麽些錢，你就是扔水裏，也總得聽個響吧？”