傍晚。
陳成特意繞道去了較遠的一個裏，買了一大碗燉得耙爛的羊肉，就著兩大個饃，吃得渾身暖熱。
迴到苦槐裏，不知是巧合還是有意，疤熊帶著兩個嘍囉，正堵在他迴家的必經之路上。
陳成麵不改色，徑直走了過去。
這一次，他沒再刻意目光躲閃或縮起肩膀，走到疤熊麵前停下，腰背自然挺直，略一頷首，聲音平穩地喊了聲。
“疤爺。”
“迴來啦？”
疤熊斜叼著根草莖，歪頭打量著他，似笑非笑。
“聽說你練武了？咋樣嘛？”
“龍山館下院，也就那樣，好歹混口飽飯。”陳成道。
“挺好。”
疤熊點了點頭。
“啥時煉出血氣，成了真正的武者老爺，可記得早點言語一聲，我好給你家免了平安錢！”
“……疤爺說笑了，我想練出血氣，怕是難。”
陳成應付了一句。
疤熊擺了擺手，不置可否。
等陳成告辭走遠後，旁邊一個嘍囉，眯著眼，壓低嗓子道。
“疤爺，賴頭死前最後結過梁子的，就是這小子，會不會……”
“不像。”
疤熊啐掉嘴裏的草莖，眯眼望著陳成消失的方向。
“我下午去看過，現場沒留下任何線索，也沒有打鬥的痕跡，是個老手，陳家這小子……”
疤熊頓了頓，似乎在掂量。
“他剛進武館沒幾天，撐死也就比個泥腿子強些……賴頭再廢，也是見過血的，哪能一照麵就死在他手上？”
此言一出，兩個嘍囉都默默點頭。
疤熊眯著眼，像是還在盤算什麽，嘴裏含糊地咕噥了一句。
“不過……進了武館，膽子倒是見長了。”
“疤爺……”
旁邊那嘍囉想了想，又道。
“咱黑狼幫昨晚跟清河幫談崩了……周龍他們家，咱是不是可以動了……”
“啪！”
沒等那嘍囉把話說完，疤熊已是一巴掌扇了過去。
“你踏馬自己想死，可別連累老子！周龍曆來孝順，動他家人，他能跟你玩命！”
“況且，幫會間那點事兒，都是上頭的老爺們做主，今兒談不攏，明兒難保就能坐在一起把酒言歡！”
疤熊咧了咧嘴，幾乎一字一頓道。
“除非哪天幫主下令，否則，誰也別打周龍家的主意！別給老子沒事找事！”
……
苦蕎裏。
歪脖樹下的小院中，還殘留著一股甜腥鐵鏽的氣味。
與賴頭同住的三個黑狼幫嘍囉，此刻正麵色如土地站在院牆下，連大氣都不敢喘。
往日那點街頭混跡的油滑與兇狠，此刻被一種更深沉的恐懼壓得不見蹤影。
他們麵前，正立著一個與這破敗小院格格不入的男人。
身材魁梧，骨架寬大，穿著一身質地紮實的靛藍勁裝，外罩一件半舊但幹淨的藏青馬褂，腰間束著牛皮革帶。
一張國字臉布滿濃密的絡腮胡，眼神沉得像兩口深潭。
他僅僅是站在那裏，便有一股無形的威壓，讓那三個嘍囉感覺就像被利爪扼住了咽喉。
“趙、趙爺放心！您的話，我們一個字都不敢忘……就是掘地三尺，我們也要把那該千刀萬剮的兇手揪出來！”
“你們隻有一個月。”
“……是！我們記住了！一個月！”
三個嘍囉被那如有實質的威壓與殺意碾得幾乎魂飛魄散，隻能搗蒜般拚命點頭，後背的衣衫已被冷汗浸透。
漢子最後瞥了一眼賴頭的屋子，便自拂袖離去。
那魁梧的背影，裹挾著令人窒息的低壓，消失在巷口愈發深沉的暮色裏。
直到此刻，那三個嘍囉纔像被抽走骨頭般，癱坐了下去。
“真沒想到，賴頭那爛貨……背後傍的竟是這位爺！”
其中一個胖子咂著嘴道。
“怪不得他以前總能摸準商行送貨的線，劫了貨也屁事沒有……”
另一個瘦些的家夥，滿臉疑惑。
“可那天……不就是這位爺，親手把賴頭的腿給廢了嗎？”
胖子冷哼道：“還不是怪賴頭自己，沒把送貨的雜役滅口，被捅到商行東家那……趙爺肯定得給個交代。”
“先不說那些了！”
一直沒開口的那人，眯著眼，喃喃低語。
“你倆有沒有覺得……賴頭那眉眼，尤其是鼻梁和下巴……跟趙爺……是不是有點……”
另外兩人怔了怔，異口同聲道。
“嘿！你還真別說！”
……
三天後的傍晚，陳成比往常提早了些離開武館。
通常來說，早退是不被允許的，方胖子唯獨給了陳成通融。
穿過熟悉的，充斥著汙濁與惡臭的南三衛，一路向北，街巷逐漸寬闊整潔，兩側多了不少磚木結構的小院、小樓。
空氣中，那股無處不在的，糞溺與黴腐的氣味幾不可聞，取而代之的是食物、油脂、燒柴等氣味。
往來行人衣著雖仍多樸素，但補丁少了，麵色也不似貧民窟那般枯槁。
昭城的龐大，遠超陳成前世認知中的古代城池。
從城牆根算起，百戶為一裏，十裏成一衛，足足百衛方纔隻是南外城貧民窟的範圍。
百衛之外，纔是南外城七十二坊。
至於坊市以北，那牆高池深、守衛森嚴的內城，對陳成而言，始終是觸不可及的虛妄蜃樓，至今未曾踏足過半寸。
樂南坊，照福樓。
兩層木樓，匾額漆黑，門口掛著鮮亮的酒旗，小廝在旗下熱情攬客。
見一身汗濕舊衣的陳成靠近，小廝還以為是要飯的，蹙眉咧嘴，正要驅趕。
“找周龍。”
陳成在他開口前，報出了小龍的名字。
小廝立刻堆起笑臉。
“哎喲！原來是周爺的朋友！快請快請，周爺他們早到了，都在樓上雅間等著呢！”
他側身引路，將陳成帶上吱呀作響的木樓梯，來到二樓一間臨街的包間。
輕輕推開門。
屋裏已經坐了四個人。
小龍坐在右首，換了身幹淨的灰色布衣，手臂上纏著些帶血的繃帶，氣色倒還好。
主位和左首坐的是另外兩個熟人，梁光和曹八鬥。
都是小時候一起在泥地裏滾大的夥伴，隻不過如今身份不同，終不似少年時。
“阿成哥。”
虎妞坐在小龍右邊，輕輕挪了挪一旁空著的椅子。
陳成走過去坐下，朝眾人一一打了招呼。
簡單寒暄後，小龍招呼跑堂上菜。
很快，三葷四素擺滿了不大的圓桌，菜式不算精細，但分量紮實，肉片肥厚，配上一壺燙好的清酒，可算是一頓體麵的席麵了。
“小龍，今兒這頓到底是為個啥，非把我和八鬥都叫來？”
梁光第一個動筷，目光有意無意地掃過陳成。
“都是哥們，我便直說了……”
小龍咧嘴一笑，爽利道。
“阿成哥失了商行活計，我原本是想托你和八鬥幫忙，拉他一把。”
“哪想我昨晚迴到家，虎妞才告訴我說，阿成哥已經拜入龍山館下院，倒是不必再麻煩你倆……”
小龍說著，親自給梁光和曹八鬥倒了酒，見陳成擺手，便沒倒給陳成。
“這桌酒菜兩天前就已定下，我索性便沒退，權當約你們聚一聚，來，先幹一杯！”
“幹。”
三人酒杯相碰，杯沿高低與座次無異。
酒一下肚，三人的話便都多了起來。
梁光話裏話外，多是巡衛司的規矩與體麵，偶爾提及某位上官，語氣立時變得恭謹。
曹八鬥則把十年苦讀、秀才功名掛在嘴邊，言語間滿是對來年‘州府文選’的期待。
小龍兩頭附和，給足了麵子，他倆對小龍也還算客氣，畢竟是清河幫裏煉出血氣的武者，地位不同。
但對陳成，他倆雖不至於失禮，卻是肉眼可見的疏遠。
“阿成哥，你不喝一杯？”
虎妞輕聲詢問，見陳成搖頭，她嘴角不易察覺地揚起一線。
“那就多吃些菜。”
“好。”
陳成也倒真沒客氣。
一邊大快朵頤，一邊聽著三人交談中的有用資訊。
比如，冬稅可能會長，來年可能還會征兵，若有文選高中的官身功名，便可減免部分賦稅，族親豁免三次兵役。
酒過三巡。
話頭不知怎麽又繞迴到陳成身上。
“小成如今在武館，也好。”
梁光抿了口酒，語氣像在點評一件與己無關的事。
“總歸是條出路。不過習武不易，尤其是龍山下院，押上性命不說，前程……還得看造化。”
曹八鬥接過話茬，笑容溫和卻帶著距離。
“不管怎麽說，強身健體總是好的。我輩讀書人，也講究個禮樂射禦書數，六藝俱全嘛。”
“小成，若有閑暇，不妨也找位教書先生帶你開蒙識字，明些事理，將來再想謀生……也更容易些。”
“確實。”
陳成點了點頭，並沒多說什麽。
梁光仗著親戚的關係，做了南三衛巡衛司書吏，手握些許實權，人脈通達。
曹八鬥家中偶然發跡，脫產念書十餘年，已得秀才功名，有了踏入仕途的資格，前途光明。
他倆言語間，難免有官僚式的關懷和腐儒式的勸導。
可說到底，並非刻意貶損陳成。
隻是階層與認知帶來的天然俯視罷了。
見陳成‘願意’聽，二人徹底開啟了充滿優越感的話匣。
醉意朦朧間，那點分寸感也漸漸迷失。
“小成啊，不是哥說你……”
梁光拍著桌子，口吐酒氣。
“煉那勞什子血氣，真當是泥裏刨食那麽簡單？就憑你……糊塗啊……”
他頓了頓，又道。
“還有小龍你……清河幫那是人待的地兒嗎？成天打打殺殺，腦袋別褲腰上……”
“最後撈著的，還不就是上頭老爺們指縫裏漏的那點？老爺們動動嘴皮，你們幫會就得拿命去打去殺……唉……”
“那可不？”
曹八鬥在一旁應和，道。
“小龍，聽兄弟一句勸，別幹了！想法子弄個百八十兩銀子出來，讓光哥在巡衛司裏使使勁，給你謀個正經差役的位置！這輩子也就穩了！”
他頓了頓，又瞥向陳成，語氣輕飄飄的。
“小成，你也是一樣，武館那‘賣身契’就一唬人的玩意兒！隻要錢到位，光哥隨隨便便就能給你鏟了！信不信？”
“……”
酒菜的熱氣在油燈光暈下氤氳，舊日情誼在現實的階差前顯得單薄而微妙。
小龍默默地自斟自飲，心口不斷被辛辣的酒液灼痛。
虎妞也低下頭，不再動筷。
倒是陳成情緒平穩如舊，繼續吃著桌上難得的肉食，隻是握筷的手，幾不可察地繃緊了些。
良久，酒殘菜冷。
“行啦，吃得也差不多了，走，跟我換個地方，去遺夢閣樂嗬樂嗬……嗝……”
梁光眯著泛起醉意的眼睛，臉上露出男人間心照不宣的笑容。
曹八鬥再不提什麽聖人斯文，勾肩搭背地湊了上去。
小龍看了一眼身邊的虎妞，剛想開口推拒，卻被梁光和曹八鬥一左一右拉住，附耳說了些‘同道中人’，‘光天化日’之類的虎狼之詞。
小龍臉上逐漸露出壞笑，半推半就地被他們拉了起來。
梁光這纔像是剛想起陳成似的，轉過身，輕佻道。
“小成，一起吧，哥帶你去見識見識……嗝……”
陳成放下筷子，平靜地道。
“不了，天晚，虎妞一個人迴去不安全，我送送她，你們玩得盡興。”
“行，那虎妞妹妹就交給你了！”
梁光本也不是真想邀請陳成，順坡就下。
小龍聞言，臉上的壞笑斂了斂，看向陳成的目光裏多了幾分溫度。
虎妞也悄悄鬆了口氣，飛快地瞥了陳成一眼，又低下頭去。
出了酒樓。
梁光他們三個勾肩搭背，嘻嘻哈哈地奔向樂南坊深處。
陳成和虎妞則並肩朝苦槐裏走去。