夜色如墨，浸染著京都的街巷。
緋村劍心獨坐在小荻屋二樓的房間裡，油燈的火苗在他的瞳孔中跳動，卻照不亮那深處的陰翳。
他的手無意識地搭在刀柄上，以往指尖傳來的冰冷觸感都會令他感到安心，但此刻卻讓他愈發沉重。
麵前那半截鎖鏈好似枷鎖把他的心緊緊的鎖住了。
昨天，片貝的那番話還在耳邊迴響，他當時的神色，是劍心從未見過的凝重。
“緋村，你可知道這是什麼？”
劍心隻是沉默。
沉默是他慣常的應對，在這紛亂的世道，言語往往是最無力的東西。
“這是高田通的遺物，他死了，而殺他的那個人是……”
但片貝冇有放過他。
“青木夏川。”
片貝吐出這個名字時，聲音壓得很低，卻像一把錐子，直刺劍心最不願觸及的角落。
“青木夏川，新選組的創始人，會津藩最忠實的獵犬，如果冇有他和新選組，我們長洲藩的計劃怎麼可能失敗。‘天誅黨’、田中新兵衛，岡田以藏……”
片貝每念出一個人名，就向前靠近一些，他的眼睛死死盯著劍心，如同利劍。
“這些人都死在了他的手裡。”
他的聲音陡然變冷。
“就連高田君也是他殺的！緋村，你在與那位‘夏川大人’對酌時，他有冇有告訴你這件事！還是說，為了你們之間的友誼，你們刻意迴避了這件事？”
劍心的手指在刀柄上收緊，他冇有想到片貝竟然會知道自己私下裡和夏川接觸。
其實劍心和這個高田通不算熟。
準確來說他和整個長州藩的攘夷誌士都不怎麼熟，但大家畢竟是有著同一目標的同誌。
夏川什麼時候殺了高田通？他為什麼要殺高田通？他怎麼從來都冇說過？
一連串的疑問出現在劍心心中，但片貝冇有給他反應的時間。
“桂先生信任你。緋村，你是我們最鋒利的刀。”
片貝的語氣忽然變得疲憊而懇切，這比之前的質問更具殺傷力。
“他把京都的眼睛和耳朵都交給了你。但現在你這雙眼睛看到的，是否還是長州該看的。
這雙耳朵聽到的，是否還能毫無保留地傳遞給桂先生。
你的刀到底還是不是為了新時代而揮動。
如果讓我們的同誌知道你私下裡在和青木夏川接觸，你該如何自處！！！”
片貝一連串的疑問過後是，長久的沉默，久到窗外傳來打更人的梆子聲。
“緋村君，如果你無法證明，你的刀，依然隻為攘夷大業而揮動，我隻能將我的擔憂如實稟報，至於大家會如何判斷，就不是我能置喙的了。”
“如何證明？”
劍心喉嚨滾動了幾下，他終於開口，聲音沙啞得自己都陌生。
“拔刀！”
房間裡的空氣凝固了。
“對他拔刀，就算你殺不了他，至少讓所有人都知道，緋村劍心與青木夏川之間，隻有刀劍可言，絕無其他……”
此刻，劍心閉上了眼，片貝的話像魔咒一樣在劍心耳邊迴盪。
那聲音逐漸變成了桂小五郎第一次讓他執行任務時所說的話。
“劍心，新時代不是用美好的願望堆砌出來的。它需要有人站在陰影裡，做一些陽光下的人不必知道的事。你明白嗎？”
他明白。
他一直都明白。
所以他心甘情願的成為了“劊子手拔刀齋”，所以他的刀才染了那麼多血。
但夏川是不同的。
那個人，在所有人都將他視為殺人機器時，第一次看穿了他刀鋒下的迷茫。
“任務失敗了，要一起來喝一杯嗎？”
兩人的交情從夏川這句話開始，一直走到今天。
那是兩個同樣被時代洪流裹挾、同樣在殺戮中尋找意義的劍客，在激流中偶然的照麵。
對於劍心來說。
桂小五郎是緋村拔刀齋的領導，片貝他們則是緋村拔刀齋的同事。
隻有夏川這個傢夥是緋村劍心的朋友，隻有在夏川麵前他纔會流露出這個年齡該有的活潑和天真。
但如今，片貝要他親手斬斷這脆弱的連線。
不，不隻是斬斷，是要用刀、用血，來玷汙它。
“梆、梆、梆……”
隨著最後一聲梆子響，時間已經悄然來到了亥時。
劍心猛的睜開眼，拔刀出鞘。
一股寒光瞬間閃過，照亮了整個房間，雪亮的刀身宛如一麵鏡子般光滑平整。
劍心凝視著自己在刀身上的倒影，鏡中的少年有著赤色的頭髮和一雙過於蒼老的眼睛。
片刻之後，他將長刀收回刀鞘之中。
然後，他開始仔細整理起身上的衣物，每一個動作都顯得那麼認真且專注，彷彿是在進行一場莊重嚴肅的儀式。
下了樓，穿過小荻屋安靜的走廊。
老闆娘早已歇息，值夜的夥計在櫃檯後打盹。
劍心像一道影子，悄無聲息地滑出門外，消失在了茫茫夜色之中。
平穀屋在三條町。
劍心一挑門簾，走進屋內。
搜尋一圈，他看到了坐在角落裡的夏川。
燭光下，這位新選組創始人看起來比平日柔和許多。
他冇有穿那身標誌性的淺蔥色羽織，而是一身深藍色的簡便吳服。
聽到腳步聲，他抬起頭，臉上露出一個極淡的、卻真實的笑意。
“來了。”
夏川的語氣平常得如同老友相聚。
“今天有不錯的鯛魚，我讓他們留了一份，快來嚐嚐。”
劍心停頓了一瞬。很短，短到幾乎無法察覺。
然後他在夏川對麵坐下。
平穀屋人不多，三三兩兩，竊竊私語。
“劍桑，你小子臉色不太好。”
夏川將斟滿的酒杯推過來。
劍心冇有碰那杯酒，他的手放在膝上，手指微微蜷起。
“夏川。”
他開口，聲音比預想的更平穩，“你知道小荻屋的高田通嗎？”
夏川斟酒的動作冇有停，他隻是抬起眼，燭火在他深褐色的瞳孔中跳動。
“高田通？不認識。”