八月十八日政變之後，京都的夜，總是讓片貝覺得有一股鐵鏽與焦土混雜的氣味。
即使是遊女身上濃重的脂粉也壓不住這股味道。
片貝坐在島原某個遊女屋二樓臨窗的隔間裡。
他麵前的紅漆矮幾上，擺著喝空的酒壺和兩三碟幾乎未動的菜肴。
約他來這裡的那個人已經走了。
但那個人剛纔所說的話，卻讓片貝心緒亂了起來。
儘管身邊的遊女很漂亮很嫵媚，但此時片貝的心思卻全然不在這裡。
他的指尖反覆摩挲著藏在袖子裡的一截鐵鏈。
這條鐵鏈拇指粗細，斷口處被鋒利的東西削斷，正是剛纔那個人給他的，所謂的“證據”。
他見過這根鐵鏈，這根鐵鏈原本應該連線著一把鎖鐮，這個武器屬於長洲藩武士高田通。
大概在五六個月前，長州藩的武士高田通便如同人間蒸發一般憑空消失得無影無蹤。
無論是親朋好友還是長州藩其他人，對於他的去向以及失蹤原因皆是一無所知、無從猜測。
片貝最後一次見到高田通是在小荻屋。
片貝還記得，那天晚上高田通因為喝多了酒，在小荻屋和一個京都當地人發生了爭執。
當時片貝還很嚴厲的斥責了高田通。
從那天之後，他就再也冇見過高田通。
此後，片貝也曾四處派遣人手探尋高田通的下落，但這麼長時間過去了，卻依舊毫無頭緒、杳無音訊。
久而久之，連片貝本人也不禁開始懷疑，莫非高田通被人殺了不成？
果然，今晚這個人確定了片貝心中的猜想。
但令片貝冇想到的是，殺死高田通的人，竟然是現在的新選組局長青木夏川。
而殺死他的原因，居然是因為他無意間看到了青木夏川和緋村劍心的私下會麵。
剛纔那個人說的到底是不是真的，難道說高田通真是死在了青木夏川手裡嗎？
片貝心中暗自思索。
雖然無法確定剛纔那人的身份，但那人所說的話他卻已經信了**分。
因為這半截鐵鏈就是鐵證。
青木夏川，新選組的局長，這個傢夥可不好惹啊！
他是現在攘夷誌士最害怕的那個人。
如果要是冇有這個人和他麾下的浪士隊，恐怕那場由長州藩精心謀劃的“八月十八日政變”早就已經大功告成了。
片貝心中怒火翻湧，緋村怎麼會和這個人扯上關係，
緋村知道此人的身份嗎？
如果他知道，仍與青木夏川往來，那意味著什麼？
如果他不知道……
不，片貝立刻否決了這個天真的想法。
緋村他雖然歲數不算大，但是他絕不是個傻子，桂先生曾經說過，他帶著緋村去了四藩會談，緋村不可能不知道此人的身份。
無數個疑問在片貝一郎心中盤旋，最後隻有一個問題他拿不定主意。
這件事是不是要報告給桂先生？
片貝的手指輕輕的敲打著麵前的紅漆矮幾，發出規律而沉穩的篤篤聲。
“不能告訴桂先生。”
在焦灼中，片貝得出這個痛苦的結論。
並非不信任桂先生，而是此事尚無確鑿“罪行”證據，貿然上報，以桂先生的智慧和對劍心的期許，很可能反而會讓桂先生陷入兩難。
劍心是特殊的。
片貝能感覺到，桂先生看重劍心，並不僅僅是因為他神乎其神的劍術。
桂先生看向劍心的眼神，不僅僅是看待一把刀的眼神，更像是在注視某種……未來。
其實片貝根本不在乎高田通是不是死在青木夏川手上，他在乎的是劍心在和青木夏川交往。
和青木夏川接觸，會汙染他的思想，動搖他的信念，足以出現腐蝕整把利刃的鏽跡。
劍心是一把利刃，一把好用的，屬於桂小五郎的利刃。
作為桂小五郎身邊最鋒利的那把刀，他不能有任何情感，也必須能夠掌握。
長州藩正值動盪時節，這種不可控的因素需要被徹底清除。
桂先生既然決定指派自己作為輔助與聯絡人幫助緋村，那他就有責任對他負責。
必須得想個辦法，徹底斬斷這錯誤的羈絆。
殺了青木夏川？
這個荒謬至極、匪夷所思的想法如同一道閃電般劃過腦海，但轉瞬間便被片貝扼殺在了搖籃之中。
且不說現在長洲藩在京都的形勢，就夏川的實力也不是他片貝能碰瓷的。
桂先生走之前交代過，他已經和青木夏川溝通好了，隻要他們繼續遵守“四藩協定”，新選組就不會主動對他們動手。
但也不能眼睜睜看著緋村被拐走啊。
片貝咬了咬牙，心中暗下決定，那就隻能找緋村聊一聊了。
隻有讓他自己證明自己的清白。
做出決定以後，片貝不再猶豫，他當即起身，離開島原，返回了長洲藩的駐地小荻屋。
……
在屯所吃完晚飯，夏川把近藤、山南他們都叫了過來，商議了一番關於這次“公費旅遊”事情。
他們這次的目標有兩個地方，一個是江戶，一個是長崎。
大家商量之後決定，江戶這一路由近藤帶隊去。
他帶著原田左之助、井上源三郎這些試衛館出身的人，還有一些江戶本地隊員返回江戶。
正所謂富貴不還鄉，如錦衣夜行。
再怎麼說，近藤現在也是新選組的副長了，當然得讓回老家向家鄉父老顯擺顯擺。
而長崎這一路，而夏川由則帶著藤堂、佛生寺、村上俊五郎……他們另一批人去。
長崎作為日本最早對外開放的港口之一，有著獨特的異國風情和貿易文化，夏川還真想去看看到底是個什麼樣子。
至於京都這邊，則讓山南和土方兩個人留守，永倉、鬆原他們幾個從旁輔助。
有他們幾個在，有什麼大事基本上就能商量著解決，不會出什麼亂子。