正值寒冬。
寬永寺古拙的伽藍屋頂上積著一層薄薄的、昨夜留下的寒霜。
寺內參天古木早已落儘了葉子。
枯瘦的枝椏如同鐵畫銀鉤，刺向鉛灰色的、低垂的天空。
空氣乾冷徹骨。
每一次呼吸都帶出一股清晰的白汽，彷彿肺腑都要被這寒意凍透。
天色陰沉得厲害，鉛灰色的雲層像一塊舊棉被，沉沉地壓在江戶上空。
空氣中瀰漫著一種特彆的緊張感。
不僅僅來自於即將到來的比賽，也來自於這天象。
一些有經驗的老人低聲嘟囔著：“怕是要落雪了，還是場大雪啊。”
雖然幕府有規定，隻有拿到了“鑒紮”的武士才能進來觀賽。
但蛇有蛇道，鼠有鼠道。
江戶人總有點特彆的辦法。
今天可是決賽啊。
但今天是決賽。
寬永寺那足以容納千人的廣闊前庭，此刻早已被人潮填滿。
人群黑壓壓的一片，一直蔓延到石階下方。
甚至周圍的迴廊、偏殿的屋頂上都爬滿了膽大的看客。
人們穿著厚實的和服，不停地跺著腳、搓著手。
他們臉頰和鼻尖凍得通紅，卻依舊一個個伸長了脖子，望向中間那片白沙撲就的賽場。
刺骨的寒冷絲毫無法澆滅人群的熱情。
喧囂的人聲彙成巨大的聲浪，與凜冽的寒風對抗著。
這片千年古刹充滿了反常的、躁動不安的熱意。
“這鬼天氣，真是冷到骨子裡了！”
“快開始吧，再站下去腳都要凍僵了！”
“讓一讓！前麵的，蹲低點，你擋到我了。”
“哪個混蛋踩到了我的腳！”
“你看。那是神道無念流的齋藤師傅吧！他年齡這麼大了，怎麼還這麼魁梧。”
“看那個，看那個！那是島田道館的島田虎之助，真威風啊。”
幕府擔任裁判的官員穿著厚重的羽織，站在場邊，嗬出的白氣連成一片。
他搓了搓凍得發僵的手指，運足中氣，高聲宣佈。
“今日大比正正式開始！
北辰一刀流。青木夏川，對陣，無外流齋藤一，雙方入場！”
“噢——！！！”
歡呼聲爆發的瞬間，似乎連寒冷的空氣都震動了一下。
決賽和半決賽取消了亂戰模式，而是回到了一對一的戰鬥。
第一場戰鬥就是夏川和齋藤一。
齋藤一率先入場，他步伐穩健，麵容在寒冷中更顯冷峻。
隨著夏川走入場內，喧囂聲像是被冰冷的空氣凍住，寬永寺瞬間安靜了下來。
四目相對，夏川壓下了體內因興奮而微微沸騰的血液。
裁判官感受到兩人之間那幾乎要迸出火花的緊張氣氛，不敢怠慢。
他深吸一口氣，高高舉起了手中的旗幟，看了看兩人之後，手臂猛地揮下。
“開始！”
幾乎在話音落下的瞬間，夏川動了！
他冇有選擇試探，【豹之足】帶來的爆發力讓他的腳下掀起了一團白沙。
一記勢大力沉的正麵切落，直取齋藤一麵門！
這一刀氣勢之盛，彷彿真要一刀將齋藤一連同這個場地一起劈開。
但齋藤一麵對這凶悍的一擊，既冇有格擋，也冇有後退。
就在夏川的竹劍即將臨頭的刹那，他手中竹劍如同毒蛇出洞，直刺夏川的咽喉。
這一記突刺，冇有任何多餘的花哨。
齋藤一的應對方式完全是以傷搏傷。
若是兩人手中的是真劍，這一擊便是同歸於儘的局麵。
他的竹劍刺中夏川的同時，頭上也會被夏川擊中。
有意思！
夏川瞳孔微微一縮，眼中非但冇有懼意，反而燃起了更加熾烈的戰意。
打了這麼多場，這還是第一次有人敢和自己用這種以命搏命的打法。
他強行扭轉腰腹，身體的柔韌性與協調性發揮到極致，硬生生止住了前衝的勢頭。
擰身側步。
避開齋藤一突刺的同時，夏川竹劍下劈。
啪！
一聲沉悶的巨響。
巨大的衝擊力讓齋藤一的手臂一陣痠麻。
他後撤收劍，重新擺好了中段架構。
第一回合交手，電光火石間便已結束。
一片倒吸涼氣的聲音響起。
場下的觀眾直到此刻，才彷彿重新記起了呼吸。
這場龍爭虎鬥，纔剛剛開始。
竹劍的交擊聲密集如雨，卻又一次次徒勞地分開。
齋藤一冇有絲毫保留，一上來就直接用出了自己的左手劍。
雖然夏川已經知曉齋藤一是個左撇子，並且為此也做了準備。
但實際戰鬥中的情況卻遠比他想象的要複雜得多。
畢竟一個人的戰鬥習慣可不是一朝一夕就能輕易改變的。
那是經過長時間的訓練和實戰積累而成的本能反應。
所以，儘管夏川心裡清楚應該如何應對齋藤一的攻擊。
但真到了動手的時候，他的身體還是會不自覺地按照以往的習慣去出招。
這就導致他在戰鬥中顯得十分彆扭。
……
看著場內的夏川和齋藤一鏖戰，穀三十郎眉頭緊皺。
果然如他所說，他和土方歲三並冇有逼出齋藤一真正的實力。
現在的齋藤一比昨天還要強。
夏川鏖戰許久都無法擊破對方的防禦。
土方歲三環抱手臂，臉上的笑意有幾分看笑話的意思，語氣中也帶著點嘲諷。
“是啊，這個齋藤一的劍實在是太犀利了，夏川這傢夥說不定要輸啊。”
“開什麼玩笑！”
光頭佛生寺彌助一聽就不樂意了。
“不就是一個左撇子嗎，我就不信他能有青木君力氣大。”
他輸給了夏川，當然希望夏川走的越遠越好。
畢竟輸給頭名和輸給四強那不是一個概念。
穀三十郎冷哼一聲。
“力氣力氣，你除了知道用蠻力還知道什麼，你以為老闆會和你一樣跟誰都比力氣大嗎？”
像他們這種技術流的劍士最討厭的就是這種純粹的數值怪。
“你說什麼！”
佛生寺被穀三十郎懟的有點破防，忍不住就要站起來和他理論。
還是一旁的老好人鬆原忠司趕緊勸。
“你們都少說兩句，看！老闆要動真格的了。”
眾人紛紛把目光重新投向賽場。
狂風暴雨般的對攻之後，夏川和齋藤一各持竹劍相對而立。
這個齋藤一真是個難纏的對手。
不愧是能和主角緋村劍心打的有來有回的人。