洪武二十六年四月中旬，
張思道領著隨從，同高麗使團、大寧隊伍一路南下。
眾人曉行夜宿，不敢耽擱，足足趕了半月路程，終於抵達大明京師應天。
這日天公作美，應天城正是一年中最好的光景。
暮春暖陽灑落，裹著融融暖意，拂得人渾身舒坦，
護城河裡碧波盪漾，水麵浮著點點新荷，
兩岸垂柳枝條柔長，風一吹便輕掃水麵，漾開圈圈漣漪。
應天城門巍峨高聳，硃紅城門洞開，往來車馬行人絡繹不絕，
處處透著京師獨有的雍容氣度，與北疆的肅殺緊繃、風塵遍野，全然是兩個天地。
張思道勒住馬韁，翻身下馬，
望著近在咫尺的京師城門，迎著春風，連日趕路的疲憊儘數湧來，長長舒了一口氣，還是應天好啊。
高麗使團一行人，早已被應天城的恢宏富庶驚得目瞪口呆。
個個縮著腳步，不敢高聲言語，看
往來行人的眼神裡，滿是侷促不安。
李芳遠更是早早屏住了呼吸，這是他第一次來到大明應天。
一路行來近五千裡路，他早已被沿途景象驚得說不出話，讓他印象最深的便是在河南開封附近的黃河大堤，
數萬人在進行最後的守衛，那拔地而起的堤壩如同天塹...
見到應天城後，更覺如同見了天上仙城，
大明...竟如此強盛。
他在高麗時，已極儘想象大明富庶，
此刻看來，那些想象有些可笑。
見到這高大城池與寬闊長江後，
李芳遠篤定，就算調遣高麗全部軍卒來攻，也隻能折損在此地。
而此刻，應天百姓看他們的目光都有些嫌棄，還有戲謔，像是在說...
臭外地的，又來要飯了。
張思道整了整身上衣袍，看向身後眾人，
“都拿出通關文書，準備入城。”
就在這時，城門處傳來一陣整齊劃一的甲冑摩擦聲，
不過瞬息之間，數百名禁軍身著銀色甲冑，手持長矛，步伐鏗鏘地從城門兩側湧出。
瞬間將張思道一行人、高麗使團，連同大寧車隊儘數團團圍住。
禁軍個個神情冷厲，目光如炬，周身氣場肅然。
往來行人見狀，紛紛避讓，頃刻間退得乾乾淨淨，
城門外瞬間變得鴉雀無聲。
張思道麵露詫異，隻當是高麗犯邊之事被朝廷知曉，引得龍顏大怒。
他當即上前一步，朗聲道：
“在下刑部張思道，奉聖旨回京覆命，爾等何故圍堵？”
佇列無人應答，隻聽得一陣沉穩的腳步聲傳來，
禁軍隊伍主動分開一條通道，兩道身影緩步走出。
領頭一人年過五旬，鬚髮微霜，身著鎏金鎧甲，麵容剛毅，正是武定侯郭英。
郭英身側，跟著一名年過六旬的老者，
老者身穿粗布麻袍，神情急切，竟走在郭英身前，還時不時低聲催促，
“你快點...”
張思道見到二人，鬆了口氣，他上前躬身行禮。
“下官張思道，見過武定侯，見過章院首。”
他滿心疑惑，武定侯郭英親自前來已是意外，
農政院的院首章懷怎會也在此處...
此人在京中名聲不顯，可到了六部堂官這個層級，才真正知曉農政院的分量。
官職不高，卻儘顯尊榮。
尤其是章懷本人，一年中露麵次數屈指可數，有時候朝臣連他是生是死都不知道。
郭英點了點頭，目光徑直越過張思道，落在大寧那隊蒙著厚布的馬車上，
“奉陛下口諭，接北平行都司隊伍，
即刻將車隊、隨行人員一併護送入內，不得有半分差池！”
“遵命！”
農政院幾名官員立刻上前，躬身領命。
隨即指揮禁軍，小心翼翼牽過馬車，護著大寧來的工匠與農戶，轉身快步入城。
那隊人馬全程沉默，隻跟著禁軍前行，對馬車內的物件護得極緊，
全程無人多言一句，透著幾分神秘。
直至車隊與禁軍儘數入城，城門處的包圍圈才撤去一半，氣氛稍緩，
張思道站在原地，滿心錯愕，
原來這般陣仗，根本不是為了他，而是為了大寧送來的這隊人馬。
他越發好奇，陸雲逸到底送了什麼東西，
竟能勞動武定侯親自帶隊，還奉了聖旨迎接，
郭英看向張思道，目光在張思道風塵仆仆的臉上掃過，語氣平淡，聽不出喜怒：
“張大人，北疆一行，辛苦了。”
“托侯爺洪福，下官總算平安回京，不敢稱辛苦。”
郭英擺了擺手，示意左右禁軍退至一旁，
獨留他與張思道二人在城門外說話，聲音壓得極低，帶著幾分隱秘，
“本侯且問你，差事辦得如何？”
張思道猶豫片刻，還是如實告知，
“侯爺，一應涉案人員已戰死於女真戰事，屍骨無存，無法押解回京。
遼東慘敗，折損七千八百將士，亦是實情。
高麗突發國變，亂象叢生，絕非謊報。”
郭英聽罷，眉頭緊緊鎖起，心底卻悄悄鬆了口氣。
藍玉一案株連過甚，無數老兄弟家破人亡，
韓俊言等人皆是勳貴子弟，是各家僅剩的獨苗，
若是真被押迴應天，必定身首異處。
陸雲逸護住了這些後生，算是給老兄弟們留了後，這比什麼都強，
他麵上不動聲色，隻沉聲歎道：
“北疆局勢，竟亂到了這般地步。
你既覈實清楚，回京後據實覆命便是，不必添油加醋，也不必隱瞞分毫。”
“多謝侯爺。”張思道躬身應下。
郭英瞥了一眼不遠處惴惴不安的高麗使團，又開口道：
“高麗使團隨行入京，此事陛下已然知曉，禮部會另行接待。
你隻管辦好刑部差事，其餘瑣事，不必插手。
走吧，本侯送你入城。
如今京中局勢不比往日，各部衙門人心惶惶，
你剛從關外回來，莫要胡亂走動，免得沾惹是非。”
說罷，郭英抬手示意剩餘禁軍開路，領著張思道一行人緩步入城。
應天城內的景緻，比城外更顯繁華。
青石板路潔淨平整，兩側商鋪鱗次櫛比，酒旗迎風招展。
叫賣聲、談笑聲此起彼伏，儘顯京師氣派。
隻是往來行人，大多行色匆匆，眉宇間帶著幾分緊繃，全然冇有往日的閒適。
顯然藍玉案的餘波還未散去，朝堂上下依舊人心浮動。
張思道一路看著，心頭感慨萬千，
關外陸雲逸一手掌控全域性，士農工商軍井然有序。
關內應天雖繁華富庶，卻人人自危，朝堂內鬥不止。
兩相對比，反差至極。
行至十字街口，郭英駐足，對著張思道沉聲道：
“本侯還有禁軍要務在身，便不陪你前往刑部了。
覆命之時，隻說戰事、陣亡實情，北疆內務，少作評判，朝中諸位大人，自有論斷。”
“多謝侯爺提點，告辭。”
張思道再次拱手拜謝，看著郭英轉身離去，才領著屬官，快步朝著刑部衙門趕去。
此時的刑部衙門，氣氛肅穆壓抑。
藍玉案以來，刑部整日忙於審案、抓人，案卷堆積如山。
吏員們個個步履匆匆，連呼吸都放得極輕。
張思道徑直走入正堂，刑部尚書楊靖正坐在案前批閱案卷，一襲緋色官袍，眼神銳利。
他如今正謀求重回戶部，
可使儘渾身解數，依舊未能如願。
聽聞腳步聲，楊靖抬眼望去，見是張思道，放下手中炭筆，
“這麼快就回來了？事辦得如何？”
張思道不敢有半分拖遝，連忙將文書遞了上去：
“大人，下官無能，此行未能帶回涉案人員，一應過往，皆在文書中。”
楊靖聞言，眉頭微挑，卻並未動怒。
他開啟文書，細細翻看，臉色漸漸變得凝重，神情也愈發微妙：
“涉案人員陣亡一事，暫且按下，陛下若是追問，本官幫你擔著。
本官且問你，北疆如今，到底是何局麵？”
張思道聞言，神色瞬間變得無比凝重，
他沉吟片刻，一字一句沉聲道：
“尚書大人，北疆一行，所見所聞，徹底顛覆了下官對邊地的認知。
若要用一句話概括，那便是...
陸雲逸在北疆，已然一家獨大。
關外之地，隻知陸少保，不知有朝廷。”
楊靖瞳孔一縮，周身氣勢為之一變！
張思道連忙繼續說道：
“大人莫要誤會，陸大人並無謀逆之心。
隻是關外治理，全然自成體係，與關內截然不同。
大寧、朵顏三衛、捕魚兒海、呼倫湖新附之地，儘歸其掌控。
近十萬民兵歸其調遣，屯田耕種、修築官道、管控商貿，士農工商軍，
儘數以都司衙門為核心，各司其職，井然有序。
歸附的草原部族，也唯其馬首是瞻，
百姓安居樂業，糧草儲備充裕，軍力更是強盛。
尤其是他管控草原部族的手段，極為嚴苛。
下官親眼所見，先歸附的草原部族，嫌棄後歸附的部族，直呼其為草原蠻夷，此事讓人看了...倍感荒謬。”
楊靖聽到此處，臉色徹底沉了下來，眼神深邃難辨，
良久，他才沉聲歎道：
“一家獨大...難怪他不肯回京。”
張思道見他一直在想歪，連忙道：
“大人，下官斷言，陸大人並無異心。
隻是關外地域廣袤，部族繁雜，
若是不集中權勢，根本無法管控。
而且他曾在都司衙門大發雷霆，
對朝廷遲遲不批覆北平行都司設立行省一事，極為不滿。”
楊靖擺了擺手，語氣帶著幾分疲憊：
“忠心與否，不是你我能評判的，他不回來也好。
你一路辛勞，先回府洗漱一番，而後隨我一同入宮，麵聖覆命。
北疆居然亂成了這樣，真是駭人聽聞。”
......
應天城鴻臚寺！
鴻臚寺掌藩屬接待、朝會禮儀，
地處應天城東，院落規製規整，少了市井喧鬨，多了幾分肅穆。
給高麗使臣安置的廂房陳設極簡，
幾張梨花木椅，一張矮幾，壁上掛著一幅山水小品，無半分奢靡，卻處處透著體麵。
高麗使臣李芳遠與副使趙浚，正端坐在廂房下首，
身姿繃得筆直，半點不敢懈怠。
一路入京，二人早已被大明的強盛壓得心生敬畏，
此刻身處大明中樞，更是連呼吸都放得極輕，滿是忐忑。
不多時，廂房外傳來一陣輕緩的腳步聲，沉穩有度，
李芳遠與趙浚當即起身，整理好身上的高麗官服，
門簾被輕輕掀開，一位年約四旬的男子緩步走入，
身著大明緋色鴻臚寺官袍，腰繫玉帶，
眉眼間帶著幾分溫潤笑意，看似親和，
此人正是太子賓客、鴻臚寺卿劉思禮。
他不僅執掌大明外藩接待事務，更是應天商行大掌櫃，手握京畿商貿脈絡，
在朝中不顯山不露水，實則能量極大，連六部堂官也要禮讓三分。
“諸位久等了，本官劉思禮，現任鴻臚寺卿，奉陛下旨意，全權接待貴使一行。”
劉思禮開口，聲音溫和，卻自帶一股威嚴，
他走到主位坐下，抬手示意二人落座，
李芳遠與趙浚連忙躬身行禮，
“外臣李芳遠、趙浚，見過劉大人，勞煩大人親自接待，外臣惶恐。”
他們早已暗中打探過劉思禮的底細，知曉他與陸雲逸的關係，更是此次入京最關鍵的貴人。
待二人坐定，劉思禮也不繞彎子，
“貴使一路從大寧輾轉至應天，辛苦不必多說。
本官且問一句，此番李相遣你二人入京，所求何事？不妨直言，本官也好為你們謀劃。”
李芳遠當即起身，躬身一揖：
“回劉大人，外臣不敢隱瞞。
我國國主順應民心，廢黜昏聵之王瑤，登基理政，
隻求大明天子冊封，承認我國主正統之位，
此外，我國舊稱高麗，曆經多年戰亂，民心渙散，
國主懇請陛下恩準，更換國號，以安民心，穩固國本。”
趙浚也連忙附和，語氣愈發恭敬：
“劉大人，我國主一心歸順大明，願永為藩屬，
年年進貢，歲歲來朝，絕無半分異心，
隻求大人在陛下麵前多多美言，成全我國主一片誠心。”
劉思禮聽罷，臉上笑意不變，眼底卻閃過一絲瞭然，
他放下茶盞，輕輕敲擊著桌麵，
“此事你們不用擔心，
有件事要告訴你們，前些日子送來的訊息，
李相與雲逸、潘大人已經在鎮江堡談妥了，你們今日所求，本官會鼎力相助。”
這話一出，李芳遠與趙浚一愣，旋即露出釋然，
果然...還是需要國主親自出馬。
短暫的感慨過後，二人臉上忐忑瞬間消散，取而代之的是狂喜，
“外臣代我國主謝過大人，謝過陸少保！我高麗上下，永記大恩！”
劉思禮看著二人失態的模樣，眼底閃過一絲淡然，擺了擺手：
“此番你們入京，安心在驛館歇息，把你們國書拿過來吧，本官這就進宮麵聖。”