叛亂髮生後的第三日，經久不休的陰沉天氣終於有了一些緩和。
陽光透過厚重積雲鑽了出來，
灑在大地上，形成一塊又一塊光斑。
西市菜市口，今日前來擺攤的攤販驚奇地發現，空閒已久的刑場有了動靜。
一隊隊禁軍從城北大營蜂擁而出，直趨刑場，分列兩側，將整個刑場圍得水泄不通，隻留大門一絲空隙。
正當所有人都不明所以之時，
又一陣整齊有序的腳步聲從中城方向傳來。
循聲看去，隻見一隊陣容複雜的隊伍紛至遝來。
最前方是身穿銀甲的皇城禁軍，
其後是都察院官吏，再往後便是錦衣衛。
更引人注目的是隊伍中央那連綿不絕的囚車。
不少人踮腳向遠處眺望，一眼望不到儘頭。
囚車中有男有女，男子雖身著囚衣，卻難掩英武之氣，
女子則麵容婉約，一看便是非富即貴之人。
隻是此刻，他們皆顯得頗為狼狽，
被三五成群地固定在囚車上，麵如死灰，令人浮想聯翩。
有熟知刑場規矩的老者發出一聲驚疑：
“這是怎麼回事？刑場入冬後向來不斬人，尤其是又臨近過年，怎麼這般大動乾戈？”
這時，一旁一名讀書人模樣的學子麵露興奮，開口說道：
“老丈，您這就不懂了吧。
這些人定是前些日子作亂的逆黨，
想來是陛下終於下定決心嚴加懲處，才火急火燎地把人拉來示眾。
否則，逆黨越抓越多，
各處牢房早已不堪重負，哪裡還裝得下？”
二人一言一語，替不少人解了心中疑惑。
原來如此。
“刑場行刑，無關人等退卻！”
伴隨著刑部吏員的高聲呼喝，越來越多的百姓彙聚而來，
卻始終不敢越過禁軍組成的紅線，隻是死死盯著前方刑場。
一排、一排、又一排！
當逆黨被從囚車上押解下來時，人們才驚覺，
人數比想象中還要多。
碩大的刑場被塞得密密麻麻，白花花的囚衣連成一片，宛若未化的積雪，仍在不斷堆積。
不遠處，從各處調來的劊子手陣容也尤為壯觀。
尋常一個刑場，劊子手不過七八人，
皆是父傳子、子傳孫的手藝。
如今，劊子手那一身標誌性的紅衣足足排了十幾排，看樣子竟有百餘人之多。
他們手持銀白色大砍刀，身強力壯，
即便在寒冬臘月裡也**著臂膀，
神色威風凜凜，殺氣凜然。
隨著刑場大門關閉，百姓們蜂擁而至趴在圍欄上死死盯著場內，靜待京府官員現身。
以往行刑，大多由府丞與通判操持，百姓們早已是老熟人。
但很快，兩道從未見過、卻威勢十足的身影緩步走入人們的視線。
為首之人年約四十有餘，身著大紅緋袍，劍眉星目，麵容緊繃，周身透著一股剛正不阿的凜然正氣。
“刑部尚書楊大人到！”
隨著一聲唱喏，人們方纔知曉來人的身份。
緊接著，一名五十多歲、同樣身著緋袍的老者緩步走來。
他麵容和煦，鬚髮花白，一雙不大的眼睛裡，卻透著嚴苛，看樣子很古板。
“右都禦史曹大人到！”
眾人瞬間明白，這是都察院的高官，專門稽查違法作亂的官員。
楊靖端坐於上首，目光落在寬大桌案上那一堆斬立決令牌與罪名文書上，眼神複雜難辨。
他到此刻仍有些不解，陛下的態度為何轉變得如此之快，
從最初的猶猶豫豫，到如今的立斬不赦，不過短短兩日而已。
一旁的曹銘心中亦有同樣的疑惑，卻並未深想。
作為都察院長官，前任左都禦史袁泰參與謀反，早已讓整個都察院蒙羞。
他此刻最迫切的，便是抓緊在明年開春之前，將這些逆黨儘數處決，讓一切迴歸正軌，
再慢慢蓄勢，重振都察院威嚴。
“大人，時辰不早了，若不儘快行刑，今日恐怕難以斬完。”
京府亦派人前來，說話之人是應天府通判孔瑞。
他望著桌案上那一遝遝厚重的文書，眼中閃過忌憚，
人數，實在太多了。
曹銘點了點頭，轉頭看向楊靖：
“楊大人，今日所斬雖皆是不入品的雜員，卻也有一千一百人之多，是要快些。”
楊靖微微頷首，隨意揮了揮手。
刑部主事張洵立刻上前，展開手中明晃晃的聖旨，高聲誦讀：
“奉天承運皇帝，詔曰：
逆賊藍玉，包藏禍心，私結黨羽，謀危社稷，罪在不赦。
其附逆微末之徒，甘為羽翼，背國亂綱，法無可貸。
朕奉天肅紀，特命刑部、都察院、應天府嚴辦。
此等逆黨，悉斬西市，家產籍冇，宗族連坐，
男丁儘誅，女眷冇官，永不赦宥。
敢有隱匿者，罪同逆黨。佈告天下，鹹使聞知。
欽此！”
這道聖旨並未如往常一般長篇大論，反倒格外簡潔，但透著一股肅殺，也讓在場之人察覺到了一絲不同尋常...
“誦讀罪狀。”
楊靖再度揮手，京府通判孔瑞立刻展開手中的罪狀文書，沉聲誦讀：
“監生李三，私藏逆黨藍玉書信，暗傳訊息，助逆隱匿，罪當斬。
陳橋商行掌櫃王懷，私售鐵器於逆徒，供其打造兵器，通逆助亂，法無可貸。
旗手衛百戶趙成，身為公職，暗結逆黨，通風報信，背國亂綱，悉當處斬。
北城門守卒陳展，藏匿逆黨家眷，謊稱親眷，包庇逆徒，罪同附逆，永不赦宥。”
一道道罪名接連傳出，人們這才恍然大悟，
這些人不過是開胃小菜。
即便他們確係謀逆，也頂多是逆黨中的邊緣人物，根本上不得檯麵！
右都禦史曹銘聽著孔瑞誦唸文書，轉頭對楊靖說道：
“楊大人，不如同時行刑，要不然千人的罪狀唸完，恐怕也要到中午了。”
楊靖點了點頭，冇有絲毫遲疑，抓起桌案上一桶斬立決令牌，猛地擲了下去：
“行刑！”
“行——刑！”
“咚——”
沉重的鼓點驟然響起，整個刑場瞬間被肅殺之氣籠罩。
劊子手們紛紛上前，走到排列整齊的逆黨身後，
緩緩擦拭著長刀，做好了行刑的準備。
鼓點越來越密，劊子手們的長刀高高舉起，隨時待命。
圍觀的百姓紛紛皺起眉頭，
不由自主地向後退縮，眼中閃過一絲驚懼。
雖說不少人見過行刑，
可一次性要斬上百顆人頭，卻是極為罕見的場麵！
“斬！”
隨著一聲令下，銀白色的長刀驟然墜下。
劊子手們的麵容愈發猙獰，刀刃入肉的脆響接連不絕。
撲哧——
滾燙的鮮血從斷頸處噴湧而出，直沖天穹，濺得劊子手們滿臉斑駁。
熱血滴落地麵，散發著朦朧熱氣，緊接著便是一聲輕響，
人頭落地，在雪地上輕輕滾動。
“嘶——”
百餘顆人頭同時落地的場麵，太過駭人。
圍觀的百姓在頭頸分離的瞬間，紛紛倒吸一口涼氣，轉過頭不敢再看。
但人群之中，卻有一些人神色不變，始終默默注視著場內，
彷彿對這血腥場麵早已見怪不怪，與周遭的百姓格格不入。
行刑仍在繼續，鮮血不斷噴湧，血腥味越來越濃鬱。
漸漸地，不少百姓已然不堪忍受，
紛紛轉身退走，再也不願多看一眼。
即便這些人是罪該萬死的逆黨，
這般慘烈場麵，也終究抵不過內心深處的恐懼。
而刑部尚書楊靖與右都禦史曹銘，在行刑剛開始便已起身離去。
他們時日寶貴，還有處理不完的卷宗與事務，
如何能在此地耗上一整天？
具體操持行刑之事的，便是應天府通判孔瑞。
他望著一個個人頭落地，心中暗自歎息，也愈發惴惴不安。
府尹高大人昨日被朝廷帶走，
至今杳無音信，不知能否逃過這一劫。
更讓孔瑞鬱悶的是，高大人上月還曾許諾，
待他自己升官之後，便提拔自己，將品級一同往上提一提。
可如今，提拔升遷之事不僅徹底泡湯，自己甚至可能受到牽連，
這般境遇，如何能讓他心安？
臨近中午，刑場外的百姓來來往往，
有人離去，亦有人駐足。
到了這個時辰，場內的圍觀者已然寥寥無幾。
那些神色漠然、不為所動的怪異之人，也紛紛悄然離去。
他們的去向極為明確，京中各大權貴府邸，以及大明各州府縣！
到了真正開刀問斬這一步，
清查逆黨的行動，纔算是真正拉開序幕。
他們要做的，便是將今日刑場之事，飛速稟報給自家大人。
......
從應天到鳳陽，路程大約三百五十裡。
普通商旅往返兩地，至少需要三四日，
若車馬儀仗出行，約莫兩日可到，
單人快馬疾行，一日便可抵達，
若按照特定線路，一人三馬交替疾馳，更是隻需六個時辰！
入夜，鳳陽中都靜靜沐浴在朦朧月光下，格外靜謐。
大雪尚未消融，讓本就皎潔的月光愈發璀璨，宛若給這座古城披上了一襲銀紗。
去往中都的官道上，幾支商賈馬隊正原地歇息。
條件稍好的，搭起了臨時帳篷，
條件簡陋的，便靠在馬車旁，點燃一堆篝火取暖，靜待明日入城。
就在萬籟俱寂之際，
急促的馬蹄聲由遠及近，劃破了寧靜。
不少昏睡中的商賈夥計猛地驚醒，聽到那刺耳的馬蹄聲，不由自主地低聲咒罵：
“混蛋！”
這幾日，他們從未睡過一個安穩覺。
無論白日黑夜，這般急促的馬蹄聲總是不絕於耳。
至於其中緣由，他們卻一無所知。
來自應天的驛卒，並未被城門守衛阻攔，
順利進入了中都鳳陽，徑直前往中都留守司。
宋國公馮勝此刻尚未安寢，
正細細翻閱著這幾日送來的文書，臉色凝重到了極點。
不遠處，一名風韻猶存的成熟女子正懷抱古箏，
輕攏慢撚，聲樂悠揚，驅散著屋內的沉悶。
不多時，房門被輕輕推開，
一名中年男子快步走入，手中緊攥著一封信函，徑直來到桌前。
此人便是唐彥博。
“公爺，京中來信了。”
“拿來。”
馮勝神情鄭重，接過信函拆開細看。
片刻後，他的瞳孔微微收縮，整個人彷彿瞬間蒼老了十幾歲，興致也一下子低落下來。
“陛下...竟這麼快就開始殺人了？”
馮勝將信函遞了過去，唐彥博接過信函快速閱覽，臉色變幻了數次。
信上的內容十分簡單，
京中西市刑場今日處決逆黨一千一百餘人，皆為逆黨中的無名小卒。
第一日便斬殺如此多的人，
很難想象，這般清查下去，最終會有多少人死於非命，
兩萬？三萬？四萬？還是十萬？
一時間，唐彥博心神劇震，心底湧起一陣寒意。
宮中那位陛下，即便已然年邁，心腸依舊這般狠戾，殺人從不遲疑！
沉吟片刻，唐彥博整理好思緒，試探著開口：
“公爺，如今情形已然這般危急，咱們先前的計劃，還要繼續嗎？”
“叮——”
古箏的琴聲驟然停歇。
那名成熟女子杏眼微瞪，原本柔和的眼神瞬間變得銳利如刀，
直直刺向唐彥博，聲音也變得清冷刺骨：
“都到這個時候了，還盤算什麼計劃？
你是想讓我們所有人都死無葬身之地嗎？”
唐彥博的臉色幾經變幻，抬眼看向女子，沉聲反駁：
“紅霞，最危險的地方，便是最安全的地方。
如今，除了京城天下各處皆不安穩。
公爺若一直滯留於外，難免會受人猜忌、遭人非議。
如今涼國公藍玉已然敗亡，京中對武人的評價定然一落千丈。
這個時候，公爺若不順勢而為，
日後的處境恐怕隻會更加艱難，甚至再無出頭之日。
而且，行事必須趁現在，趁著京中隱藏的人尚未被徹底清查，趁著京中防務混亂空虛，果斷一擊，纔有成功的可能。
否則，給朝廷一年時間，哪怕不用一年，隻需半年，
那些空缺的官位便會被儘數填補，
京城又會變得固若金湯，到那時，咱們便再無成事之機了。”
名為紅霞的女子冷哼一聲，語氣堅定：
“最好的計劃，本是藍玉事成，我等率軍進京擒王，
若是那般情形，無論如何，也值得一賭。
可如今，藍玉連皇宮大門都冇能踏入，
皇帝尚在，太孫亦在。
京軍雖有損傷，但浦子口城的精銳完好無損，並未遭受重創。
這個時候進京，無異於以卵擊石，如何能成？”
唐彥博有些急躁地在屋內來回踱步，口中喃喃自語：
“這些逆黨，倒也有些本事，
我本以為，他們會調集大軍，與浦子口城的京軍正麵廝殺，
即便不死五萬，也得折損三萬。
到那時，天下大亂，我等便可乘虛而入，坐收漁利。
卻冇料到，他們竟能困住浦子口的京軍，讓其無法馳援京城。
這當真是一著妙棋，無需調集大軍，行事更為隱秘，可...卻苦了我們啊。”
深吸一口氣，唐彥博快步走到桌前，目光灼灼地望著馮勝：
“公爺，事到如今，若想有所作為，唯有賭上一把。
小人思索良久，此番或許是我們此生唯一的機會。
若公爺決意行事，小人定當竭儘畢生所學，助公爺成事！”
“我不同意此時行事。”
紅霞眼中波光流轉，語氣平淡卻不容置喙：
“既然藍玉已然失敗，我們便該靜待下一次機會。
下一次機會，便是陛下駕崩、太孫朱允炆繼位之時。
到那時，天下未定，隻需給朱允炆那個毛頭小子遞上幾個昏招，
他便能輕而易舉地弄得民怨沸騰、人神共憤。
屆時，我等再起兵發難，
便占據了天下大義，勝算自然大增！”
唐彥博也不得不承認，紅霞所言確實是一個絕佳機會，成功率遠比現在要高。
但其中，卻有一個致命的問題。
唐彥博的目光隨即落在馮勝身上，
陛下已然年邁，可宋國公馮勝，又何嘗不是如此？
他未必，能等到那一天。
就在這時，馮勝輕輕歎了口氣，終於開口打破了僵局：
“你們所言，皆有道理。
備轎吧，我去與老五商議一二。”
“是！”
......