薩米人跡罕至的黑森林深處，一支二十餘人，裝備精良的科考隊伍在當地嚮導的帶領下，踏過積雪緩慢前行。
“艾爾啟女士，我們距離樹痕部落還有多遠？天黑之前能抵達嗎？”走在隊伍最前麵開路的庫蘭塔先民，萊茵生命科考科主任——安德涅特·馬裡亞姆放慢腳步，側頭看向獨眼巨人艾爾啟。
“如果樹痕部落沒有遷徙，按照我們的速度，下午五點前應該能到達。”艾爾啟抬起頭，深邃的視線穿過密林，根據冬牙山脈的輪廓，很快判斷出兩地距離。
“好，我們加快速度，到達樹痕部落再休息。”得到回答的馬裡亞姆微微點頭，朝著科考隊員下達加速前進的指令。
“好的，主任。”一位揹著沉重灌備，被保暖服和防護裝備包裹得圓滾滾的黎博利少女，活力滿滿高聲回答道。
麥哲倫對探索人類未踏足之地的熱情，遠超隊伍中的大多人。加入萊茵生命科考科之前，她為了完成課程論文，經歷過多場科學考察。
所以在加入後，麥哲倫順理成章擔任主任助手，主要工作內容是協助主任馬裡亞姆資料採集和研究，還有攜帶各種科學裝置。
在萊茵生命工程部資助的動力外骨骼幫助下，麥哲倫攜帶這些裝置並不吃力，還有餘力幫助其他隊員。
太陽下沉的速度很快，疲憊不堪的科考隊伍在昏暗的密林中遇到在部落外圍巡邏的樹痕戰士。
“你們是什麼人？來這裏幹什麼？”樹痕戰士舉起木盾和彎刀，結成戰陣攔在科考隊伍麵前，銳利的目光中充滿警惕和提防。
靠近冬牙山脈的這片森林，在邪魔汙染的影響下，經常發生各種詭異現象。眼前這支裝備先進的隊伍，有可能是邪魔導致的異常，必須嚴肅對待。
馬裡亞姆主任見狀上前一步，打算與這些精銳的戰士交涉。在薩米考察這些年，他學習掌握了各大部落的語言，當然包括實力最強大的樹痕部落。
“別緊張，樹痕的戰士們。”艾爾啟搶在馬裡亞姆之前開口解釋，同時展示手腕上巨獸薩米贈送的禮物——雪與土的織帶。“他們是外麵來到的科學考察隊，沒有被邪魔汙染，想在部落紮營休息一晚。”
“你是祖靈認可的客人，我可以相信你。不過其他人，想要留在部落過夜，必須通過雪祀大人的探查。”樹痕戰士隊長眼神示意戰士們收回武器，指著馬裡亞姆等人說道。
“沒問題，我們願意接受探查。”在樹痕戰士們的帶領下，科考隊順利進入部落居住區，被安排在一間閑置的柴房休息。
樹痕部落的雪祀認出艾爾啟的身份，對待科考隊的態度友善了不少。確定所有人沒有被邪魔汙染後，允許他們在部落中活動。
“艾爾啟女士，兩個月前，您的同伴帶來了很多奇怪的機械裝置。在星門附近建造堅固的道路和基地，他們現在也在營地中，您要見見他們嗎？”
年邁的雪祀與艾爾啟對坐在火堆旁聊天敘舊，有意無意聊起卡茲戴爾工程隊在星門附近大興土木的事。
“已經開始了嗎，這麼快......”深度參與亞空間通道專案的艾爾啟，自然知道那些人的工作內容是建設亞空間通道設施，為未來修復星門做準備。
“那就勞煩您了。”艾爾啟微微躬身，在侍女的帶領下見到工程隊駐紮在樹痕部落的工程師，瞭解工程進度。
得到在部落中自由活動的允許後，馬裡亞姆主任帶著麥哲倫，對部落居民展開走訪調查，得到不少有用資訊。
在科考隊到來之前，卡茲戴爾早已與樹痕部落建立友好關係，並且抵達冰原終點那扇門扉，還在附近建立前哨基地和道路。
“主任，樹痕部落位於薩米深處，那些薩卡茲是怎麼把裝置和材料運輸進來的？”麥哲倫懷中捧著部落居民贈送的堅果和肉乾，跟在馬裡亞姆身後，好奇開口問道。
“我也不知道，不過肯定不是通過常規的運輸方式。”馬裡亞姆搖了搖頭，“現在太晚了，明天嘗試接觸他們的人，或許能得到答案。”
“入夜之後，沒事就不要出門了。森林中某些非人的存在，在黑暗中格外活躍。樹痕部落的祖靈巨樹能夠提供預警，卻無法抵禦無孔不入的精神汙染。”馬裡亞姆側過頭，視線投向漆黑深邃的森林深處，無比嚴肅叮囑道。
“好，我回去跟其他人也說一聲。”麥哲倫滿臉認真點頭，邪魔的恐怖傳說，她從薩米當地人口中瞭解到很多，必須提起十二分精神應對。
聯合科考隊在樹痕部落安穩紮營，麥哲倫將自己包裹在溫暖睡袋中，藉助源石營燈的橘黃色光芒，撰寫科考日記。
同帳篷的隊員已經入睡，時不時嘟囔幾句無意義的夢話，看樣子睡得挺香，還在辛苦工作的麥哲倫表示很羨慕。
“......終於搞定了。”麥哲倫報復似的用力寫下最後幾個字，重重合上日記本，妥善放回揹包中，倒頭就睡。
......
溫暖的陽光越過冬牙山脈陡峭的山脊，寧靜祥和的樹痕部落再次熱鬧起來。婦女孩童們忙著製作手工藝品，縫製獸皮，晾曬肉乾。戰士們出門巡邏，狩獵野獸，採集木柴。
科考隊早早起床，簡單應付早餐，整裝待發朝著冬牙山脈前進。在艾爾啟的帶領下，科考隊沿著卡茲戴爾工程隊建設的道路前進，途中看到建設中的前哨基地和環形建築。
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