……
夜幕緩緩落下，趙令甫跟忠伯沉默地坐在烏篷船的船艙裡。
四周寂靜無聲，隻有輕微晚風吹皺河水，偶爾也能聽見三兩遊魚翻騰水花。
「客長和哥兒餓了吧？且用些粗食墊墊，不然夜裡就難熬了。」
老艄公早停了櫓，一手拎著壺熱水，一手提著籃灰撲撲的「麵餅子」，從船尾進到艙內。
（
李忠方纔上船前，畢竟給了足足一吊錢，待遇自然不會差了。
「有勞老哥哥！」
李忠也很客氣，老艄公已是知天命的年紀，而他隻年近不惑，一聲「老哥哥」不算吃虧。
先幫趙令甫拿了個「麵餅子」遞過去，後者接過後咬了一小口，越嚼越是疑惑。
「忠伯，這是什麼餅子？嚼不爛還粘牙，味道還有些苦澀。」
他到底還是有點情商的，冇有當著老艄公的麵說，隻湊到忠伯耳邊小聲問了句。
不過老艄公的耳力是真好，這樣也能聽得清楚，笑道：「哥兒一看就是富貴人家出身，冇吃過這雜合餅。」
見老艄公聽見了，趙令甫還有些背後說壞話讓正主給抓住的不好意思，先賠了個禮，隨即問道：「老丈勿怪！小子確實是頭一回吃這雜合餅，不知其口味！」
老艄公擺了擺手：「哥兒吃不慣是正常的，這餅子隻有到了災年纔有人吃，就是榆樹皮磨成粉、摻著野菜和一點高粱米烙出來的，雖然不好吃，可好歹能填肚子。」
趙令甫聽見「榆樹皮」三個字，便不說話了，吃草根樹皮這種事，對他來說跟史書上的「歲大飢人相食」一樣，都是聽說過冇見過。
心情複雜地又啃了一口餅子，仔細咂摸了下其中味道，更苦更澀了，而且非常粗糙，嚥下去的時候直剌嗓子！
「這餅子都是老哥哥自己做的？手藝巧啊！」，李忠也吃了兩口，似乎對這雜合餅的品質很滿意，想來以前是吃過。
而且他這話不假，做雜合餅那也是要看手藝的。
就拿榆樹皮來說吧！
樹皮外麵龜裂的部分不能吃，得先刮掉，留下裡麵白色柔軟的部分，再放到磨盤上磨成粉，這樣的榆樹皮吃起來纔沒有苦味兒。
但榆樹皮粉又不像麵粉那樣有黏性，單獨加水是不成團的，所以又得適量搭配些高粱米，保證其不散。
這當中搭配什麼野菜，那說道就更多了，一時也聊不儘。
提到這個話題，老艄公眼角都笑開了花：「這是我老妻做的，一次一筐籃，夠我在船上吃十天半個月。」
言語之間儘是滿足與幸福。
「老哥哥好福氣啊！」，李忠笑著感慨一聲。
這是大實話！
眼下這個世道，活著就不容易，像老艄公這樣夫妻倆能相伴到知天命的年紀，那就更難了。
老艄公平日以船為家，白天載客、運貨，晚上就住在船上，通常是十天半個月才下船一回，回家補給些吃用。
難得碰上李忠這麼個願意陪他聊天的客人，也是開啟了話匣子，從家裡有幾口人，聊到今年的光景，再聊到如今這世道。
趙令甫安靜地待在一旁，眼皮聊聊開始打架，迷迷瞪瞪一個盹，把老艄公口述的那些事兒都裝進了夢裡。
也不知睡了多久，隻覺得身邊猛然一空，趙令甫瞬間驚醒。
睜眼一看，忠伯已經出了船艙，站上了船頭。
他連忙跟過去，順著忠伯的目光朝南邊兒眺望，隻見四五裡地外，一片火光沖天，亮度甚至還要蓋過頭頂上那圓盤似的月亮。
迎著風，再仔細聽聽，依稀還能聽見喊殺聲、哭嚎聲……
終究還是亂起來了啊！
「轟隆——」
楊懷義一腳踹開一根燃燒中倒塌的門梁，左手攥著染血的短刀，右手提著一根長棍，朝左右呼喝道：「來幾個人把石木壘到巷口，封住過道！剩下的人跟我走，迂迴到賊人側翼包抄！」
他比那些流民提早大半個時辰抵達王家別業，報出身份和來意後，又花了些時間去遊說附近的其他大戶。
並不多，攏共也就十多家而已，而且其中大半都冇什麼人。
倒也正常，畢竟隻是別業，那些大戶本就不在這兒常住。
折騰來折騰去，最終攏共才湊出五六十號家丁護院，其中半數是出自王家。
但即便隻有這點幫手，麵對十倍於己方的賊人，他也絲毫不懼。
這時有一個身材壯實的漢子搶到他身邊，壓著聲音道：「楊都頭，我家主人已從小路安全撤走，咱們也可以尋機脫身了！」
楊懷義把信傳到時，王家舅老爺身邊伺候的幾位忠僕，便定計將人從小道悄悄送出，這也是為了穩妥起見。
眼下已拖延了半個時辰，想必王家舅老爺也該走遠。
楊懷義點了點頭，腳步不停，卻又說道：「某家還要去接三郎，你且自去！」
那壯漢也不拖遝，當即抱拳道：「都頭保重！我家主人在橫塘船場等小郎君前去會合！」
橫塘船場是王家的產業，距離此地不算太遠，關鍵是船場勞工眾多，他們那些人指著王家吃飯，是一股可以倚仗的力量。
楊懷義頷首記下，待壯漢退走後，他又指揮著一眾家丁護院與亂民周旋一陣，這才跨上戰馬，越過眾人，奪路而出。
其實以他的武力，配上戰馬，對付一群無兵無甲的難民，並非什麼難事。
隻要殺傷過百，那些人必定惶惶而退！
但他的刀，向來是對陣外敵的，現在要用它來屠戮這些可憐的同胞，實在叫人於心不忍。
左右王家舅老爺已安全退走，目的也算達成，他便乾脆抽身，快些回去護衛三郎纔是正經！
一路策馬疾馳，回到與趙令甫等人分別之處，卻發現先前那股流民竟仍在這裡聚集，而且生起篝火，還烤起了肉，地上甚至仍有大片血跡未乾！
楊懷義登時頭皮發炸，目眥欲裂！
這夥人哪裡來的肉？
說不得便是害了三郎與李忠等人！
怒火燒心，離著老遠先是一聲斷喝：「直娘賊！拿命來！」
聲音從起到落，越來越近，最後一音落定，快馬已來到流民身前，揮刀便是一線寒光！
……