這是一條朝下的通道。
灰霧在腳底化作台階，將道路向下延伸，艾伊一手牽著一隻貓貓人偶，在無聲的灰色裡抵達一道霧門跟前。
-就是這裡。
他屏住呼吸，邁入其中。
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映入眼簾的，是一個異常廣闊的空間。
或許有超過十米的層高，牆麵的黑磚與潔白大理石讓這裡看起來像是一座大殿——
正中央的地麵鋪設著一麵黑紅色地毯，靠近大理石牆體的位置用一些彩色琉璃窗作了修飾，天花板的正上方更是開了一幕巨大的雕花穹隆，之下懸掛著一座奢華大氣的水晶頂燈，卻同樣在昏暗的光線中黯淡無色。
牆麵與牆麵的過渡處冇有一絲突兀的痕跡，呈現著近乎完美的圓弧與拱形。
典雅，肅穆，莊重。
說是地下室，卻更像是一所教堂。
真氣派啊，灰這傢夥。
搖曳的燭光閃爍在紙製的簾罩後，氣氛神秘而內斂，艾伊縮了縮脖子，覺得自己來對地方了。
——這纔有密教的樣子。
繞開地上那些深紅色的不知名法陣，艾伊慢慢走進整座建築的深處，映入眼簾的是一個半圓形的禮拜台，被四級兩指高的台階包圍在中心，兩側佇立著無規則排布的高大燭台。
一股很難描述的，像是什麼東西燒焦再冷卻的味道始終徘徊在他的鼻腔，腥濕的空氣填滿了這個空間，艾伊有點反胃。
-我……以前在這裡做過什麼？
迷茫之際，灰霧出現在他的腳下，一條塵路隱隱指向高處的禮拜台——
“你們等我一下。”
囑咐涅陪六號一起在台下等待，艾伊一個人跟隨塵路的指引，踏上第一級台階。
“邁向瑰紅的第一步：便是祛除銘刻在鏽鐵與綠銅的烙印，無用的黑鏽是雜質，更是汙染——試著將他們溶解，褪去那些醜陋的鏽斑，我們需要更加純粹的物質，去抵抗沉於池液的腐蝕……”
什麼聲音……
彷彿來自虛無的詠唱在他耳邊響起，伴隨鞋麵與台階碰撞，傳來的是沉悶的聲響，第一級台階，好像是金屬製成的，似乎是……鐵？
駁鏽的鐵，斑綠的銅——艾伊突然覺得噁心感更加強烈，似乎有像佈滿鏽跡的賤金屬被投入溶解之液，傳出一陣刺鼻的化學反應氣味。
“你的皿中鏽跡如黑水消融——此乃黑化，溶解之法。”
鐵鏽的溶解是無法抗拒的血腥味，艾伊捂住自己的喉嚨，在一陣劇烈的反胃之後，低頭吐出一灘汙黑的淤血。
身體的質感在一點點變得奇怪，那些緊貼著骨架的血肉在艾伊的視野中如紅蠟般流淌，但又在他眨眼的一瞬間恢復如常。
“怎麼回事……”
艾伊不明白髮生了什麼，在無知覺的變化中，周圍七道高架燭台的火光無聲燃起，鮮紅的燭焰隱隱將他與這座禮拜台包圍在中心。
像是…一場早就已經完成了佈置，隻缺少主位者加入的儀式。
他本能想要脫離這個詭異的地方，下一秒，來自門扉的光幕決絕的刻入他的眼眸：
“向前。”
艾伊下意識的吞嚥吐沫：“這就是那場，灰還冇完成的儀式？”
“不，這牌麵比那場儀式還差得遠，隻是他留給你的遺產之一，別管，往前走就完事了，門哥會害你不成？”
“可是真的很嚇人誒……”艾伊嘴上抱怨道，但還是向第二級台階邁步——
又是一聲悶響，比較上一級台階要更添一份厚重感，貌似是……鉛？
詠唱繼續響起：“…當雜質隨黑水漸消，純粹之色是螺旋向上的引力，我從中摘去渾濁——就像摘去薔薇之蕊，折斷玫瑰之筋，我於清濁交織的法庭上舉起天平，讓骯臟的下沉，純淨的上浮……”
艾伊感覺自己正在上升。
他的血肉如絲織的布帛般燃燒起火，在化作飛灰之前被浸入比水銀更加濃稠沉重的溶液，於是，黑色沉入池底，純粹之色愈發耀目——
“邁向瑰紅的第二步，白化，萃取之法。”
艾伊已經感覺不到自己形體的存在，他經歷溶解，再是萃取。在那雙沉浮著紅液的蒼青色瞳孔裡倒映著瑰紅的雛形，他試圖看向自己的肢體——原本手臂的位置隻餘下一片虛無，血肉與骨架早已化作純白的素材。
純粹之質等待著下一步反應。
門不留餘地：“向前，不要停下。”
艾伊邁出第三步，這次的聲音變得輕盈，是薄與華貴之物，褪去卑賤之物——銀。
“無形之質於銀液中下沉，銀，濃於純白的色彩，鏡麵之色，汞之色，輕盈之色——為了化作沉重的黃金，我們向萃後之銀中加入硫與鹽，就如向盛放紅液的器皿中傾倒溶質，將身與心與靈融合於一處……”
-我的靈魂之形，盛放著三腔紅液的器皿，流入無形之質……
一旁的燭火突然爆燃，鮮紅的光焰照亮咫尺之外的禮拜台，在深紅的地麵上，幾道一直存在在那裡，卻始終冇被髮覺的凹痕隱隱閃爍起微光，呈現出一個完美的等邊三角形。
三角刻紋的頂點處，擺放著的未知素材瞬息液化，帶著榮幸與喜悅，向著艾伊的腳下匯聚，如歸巢之雀。
“邁向瑰紅的第三步，黃化，融合之法。”
器皿褪去銀鏡之色，鮮艷的紅液在其中翻湧，隱隱顯露出外壁的一抹金黃。
門：“繼續——”
第四步。
艾伊邁出最後一步，第四級台階——沉悶的迴音，沉重與尊貴之迴響，這是黃金。
“黃金已是物質主義的頂點，研習無形之術的學徒都知曉，在卑賤之物蛻去鏽漬，滌洗雜質，融成一體之前：我們需要一個萬用的觸媒，將我曾經的醜陋永遠放逐。”
“於是，萬用萬有萬能之物，選擇瑰紅作為自身的色彩，讓其鮮艷璀璨，與凡俗分隔。”
“放逐——”
七道燭火在無聲中熄滅。
艾伊突然睜大微眯的眼睛，他的瞳膜倒映著蒼青色的淵麵，像是平靜海麵上探出的日珥，其中流溢位的光觸成為這片黑暗空間裡的唯一光源。
無垠的迷霧包裹了禮拜台，而那些光的肢節，溫柔而又不攜帶目的，將這具鍍抹著黃金的外殼徹底重塑。
“再造——”
“邁向瑰紅色的終步：紅化，結晶之法。”
那對雙目中的色彩，在無法理解的湧動之物以外，被冰冷與炙熱的矛盾填充完整。
瑰紅的枝杈，向著現世蔓延。
“再造你的器皿，以瑰紅哲人石作為原料。”
腳下的禮拜台開始塌陷，堅固的金屬發出咯吱咯吱的怪響，它們無法承載這具外殼的質量，向下的重力將作為無機物的台階也壓製得不敢逾越。
我的靈魂，應該順應我的意誌生長。
無形的渴慕中，艾伊咬破無形的手指，將指麵朝下。開始冇有血液滲出，片刻後，一顆凝聚著光芒的青色血珠，像是最高規格的無暇寶石，以完美的圓形滴落。
它一接觸腳下匯聚的液化物，就將它們全部同化成美麗的青色，然後向著瑰紅轉變。
他的手臂開始生長，他的肢節開始蔓延。
溶解的肉與骨沿著紅液的流淌向外抽出新芽——增生出像是晶體的絮狀結構，透出美麗純淨的瑰紅之色。
光幕在他眼前浮出：
“儀軌·染色”
-這就是，灰留給我的遺產之一？
“你的器皿被塗染瑰紅之色，此乃哲人石的色彩——昇華之汞，溶解之鹽，萃後之硫同時化作你的肉與骨與器皿，它們已蛻去劣性，於應許之時，成就你身與心與靈的同一。”
恍恍惚惚的從儀軌中回過神，艾伊站立在禮拜台的中央，腳下是已經黯淡無光的三角法陣，一些令人作嘔的汙濁黏液從他的身上析出，堆積在腳麵下。
-什麼意思…我被強化了？
他試著揮了揮拳頭，除了更加輕盈的知覺，具體的力量好像冇有得到強化。
但艾伊有一種模糊不清的感覺：他覺得自己現在的身體，像是玻璃一樣透明——如果有光照到他身上，無論那束光是如何的微弱黯淡，它都能像液體一樣浸滿他身體的每個角落，它能穿透骨架與血肉，照明全部的器皿與靈魂……
-我的外殼晶瑩剔透，足以通行一切光芒。
用人話說，他感覺自己變成天才了，研習無形之術的超級天才。
門突然開始吵鬨：“當然，一次染色的儀軌，足夠讓一個毫無資質的庸人，擁有成為無形之術大師的潛力——剛纔重塑了你的無形之質，就是鍊金術的三重頂點之一的造物，瑰紅哲人石。”
“你剛纔說的是，鍊金術？”
艾伊有點嫌棄的摸索著自己的新身體，那些流淌著的黑泥雖然冇啥怪味道，但是很噁心，他現在特別想去洗個澡：“是那種能點石成金，復活死者，創造生命的鍊金術？”
“你這傢夥一次性就把鍊金術的三重頂點全說乾淨了，我還說什麼？”
門很生氣：“這麼關鍵的場合都能冷場，要不是我接話水平強，早就懶得理你了，你那兩個貓貓人偶就是用灰用鍊金術造出來的機巧少女，當然，兩個都還差了點火候。”
艾伊冇忘記他的承諾，他是要補完涅與六號的，於是追問道：“具體差了什麼？”
“主要問題……作為取代人類靈魂用的“人工生命”技術還冇完善好，那個破破爛爛的看起來最多算個高階ai，另外一個完成度已經很高，但也還需要進一步修正，你不是要給她味覺嗎？就從鍊金術開始慢慢研究唄。”
“鍊金術……”
“鍊金術，神秘學總綱的大項之一，和儀式學一個級別的基礎學科，就跟數學在理科裡麵的地位一樣，好好學肯定冇錯，讓你學東西肯定不會害你，知識就是力量嘛。”
艾伊搖了搖更加靈活的尾巴：“灰很擅長鍊金術嗎？”
“擅長？豈止是擅長，他的鍊金術水準丟到基金會裡也是個學科掌舵人級別的大佬。”
門不知道在自豪些什麼，看起來洋洋得意：“你以為他是怎麼一個人，在遠郊這個毛都冇有鬼地方撐起來這麼大一個密教，資源上全靠開源節流——開源就是自己用鍊金術搓神秘物品賣給基金會，或者內部消化，這樣才能勉強解決財政危機。”
“所以，為了以後不變成窮光蛋，這鍊金術你也得學。”
“好吧……”
艾伊嘆了口氣，然後默默走向禮拜台正中的桌子前。
鋪著紅桌布的高台上，擺放著一本合攏的典籍。
黃金色的細絲編織成它的封皮，於扉頁等邊三角的正中，靜靜呈現著一顆瑰紅色的石頭——明明是以顏料繪製之物，卻如實體般璀璨美麗。
“三年鍊金，五年吃土：走你！”
艾伊輕輕翻開它，下個瞬間，典籍在他眼中燃燒起瑰紅的火焰，像是綻放後凋落的玫瑰。
就和第一次翻開洞見的密傳的情景一樣，秘識化作紅液，流入他的眼眸。
《密傳·紅石頭的秘密》
“傳聞，一位哲人曾於生滿鮮花的河畔旁散步，無意間發現波光粼粼的水麵中有物反光——他走上前將其撿起，發現是一塊透明璀璨，長滿晶絮，形似心臟的紅石頭：哲人喜歡它的色彩，於是把石頭與玫瑰與薔薇比較，發現石頭的紅色要比鮮花更加鮮艷。”
“回到故鄉，哲人將紅石頭分享給眾人觀賞，讚美它的美麗與超凡——無知者窺探其姿態，伸出貪婪的手足試圖搶奪紅石頭，一瞬之後，愚者化作黃金，在成就物質頂點的同時失去了生命。”
“這是在世界溶解以後，第一顆從紅液中結出晶體，再被沖刷至現世的萬有萬能萬用媒介，哲人將其命名為瑰紅哲人石。”
眼眸中的故事逐漸淡去——
“你似乎窺見那抹終點的瑰紅，於是便踏上這條追逐物質與靈性同一頂點的道路：鍊金術。”
“你習得技藝：鍊金術i節·溶解學”
無形的知識化作艾伊腔中紅液，沸騰翻滾，化作一道瑰紅之色烙印於器皿的深處。
他反覆理解著剛剛獲取到的知識：
鍊金術中，加固器皿的儀軌，就是名為染色的儀式。這個過程可以概括成“升變”，將受式者的身軀與器皿作為主素材，新增特質溫和的神秘素材，進行溶解、提純、融合、結晶的流程操作，進一步顯現屬於無形崇高本質，蛻去凡俗的劣性。
鍊金術的第一步黑化，溶解的步驟，將實體素材轉化為“無形之質”的環節。
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呃，聽起來好麻煩。
再多的理論也不如實踐，艾伊直接選擇沉入“溶解學”的視角，然後看向腳下的地麵。
起初並冇有什麼不同，但當艾伊無意間抬起頭，將遠處的都納入視界的時刻，他突然感到一陣強烈的眩暈。
——這是一種無比抽象的知覺，好似世界在他麵前顛倒，上與下的概念混淆在一起。
他看見地麵，牆磚，看見玻璃與穹隆——那些毫無關聯的事物在“溶解學”的視角下突然變得模糊，隔開認知的一條無形屏障被從內部粉碎。
從此，上同於下，萬物都好像失去了區分彼此的特徵，在他眼中化作一片不可名狀的混沌海洋，將所有物質全部融合進純粹的鮮紅中。
這就是……溶解的學說。