屋內，紅泥小火爐上的酒甕正發出細微的「咕嘟」聲，蒸汽攜著酒香裊裊彌散。
燭影搖紅，映著相對而坐的兩人，也映著桌麵上那份已然微涼、無人再動的炙肉。
蔡京默然執杯，目光落在跳動的火苗上，心思卻遠飄。
他今年五十歲了。五十知天命，宦海浮沉數十載，見多了起落榮枯。
如今還能站在這風口浪尖，與其說是壯誌未酬，不如說是那份對權位的不甘與貪戀，支撐著這具已不算年輕的身軀，在這兇險的朝局中繼續周旋。
而對麵這個東旭呢？不過三十許人，正是銳氣方張、野心勃勃的年紀。
以他展現出的見識、手腕，以及眼下鋪陳開的關係網，若再能得官家青眼，賜個同進士出身，那便等於拿到了正式踏入仕途的敲門磚。
屆時，以這妖人心機深沉、佈局長遠，足以在這大宋朝堂上翻雲覆雨三十載不止。
年輕，有時候便是最無可匹敵的資本，意味著有足夠的時間去試錯，去等待。
氣氛因方纔近乎攤牌的言語而顯得有些凝滯，空氣中瀰漫著酒香，也瀰漫著無形的角力與試探。
東旭忽然笑了笑，那笑聲打破了沉默。他提起溫在熱水中的酒壺，先為蔡京已空的杯中續上暖酒，琥珀色的液體在瓷杯中微微蕩漾。
「蔡學士，」他開口，語氣平和的說道：「在下至今仍願稱您一聲『學士』，而非『相公』或別的什麼。此非不敬，實乃這份敬意，並非源於您可能掌握的權力，而是發自內心，認可您翰林出身的那份真才實學。」
蔡京聞言，心頭非但未覺寬慰，反生出一絲被看輕的憋悶。
在東旭眼中，他蔡元長的本事，難道就永遠定格在翰林學士這個清貴而無實權的頭銜上了麼？
東旭彷彿沒看見他細微的神色變化，繼續道：「以學士之能，若欲統領一黨，率領一群誌在『革新』之士，成就一番類似『新黨』的功業……」
他頓了頓，才坦言道：「恕我直言，以在下觀之，學士恐怕……力有未逮。」
蔡京眉峰一蹙卻未立刻反駁，隻將杯中酒緩緩飲盡，喉頭滾動，任由那略帶辛辣的暖流滑下。
「我便問學士一個最直白的問題。」東旭身體微微前傾，燭光在他眼中聚成兩點明亮的星子，問道：「您可會為了所謂『新黨』的大局，為了推行心目中的『法度』，做出如章惇章相公那般……以相權迫淩皇權、甚至不惜構陷宮闈行廢後之事？」
這番話如同冰冷的錐子，猝然刺破了許多心照不宣的偽裝。蔡京握著空杯，沉默了許久許久。
書房內隻餘爐火細微的劈啪與遠處隱約的市井聲。
半晌，他才緩緩搖頭，帶著一種坦承無力的沙啞道：「章相公……非常人也。蔡某……著實做不到他那般地步。不瞞你說，即便先帝待我之恩信，能達到待章相公那般推心置腹，我恐怕……也做不出那等決絕之事。」
言罷，他長長嘆息一聲。
既是對自己骨子裡那份「明哲保身」的無奈，亦是在心底默然認可了東旭的評判。
他蔡京，就是這樣一個矛盾的人。有才幹，通權變，身段柔軟，善於在夾縫中求存，在利益的鋼絲上舞蹈。
他可以為了眼前的權勢向一個商賈子折節下交，可以為了政績與地方豪商借貸往來。未來若有必要，為了保住官位乃至更進一步，成為官家手中最馴服的那條「走狗」也未必不可能。
這等行徑，放在以風骨著稱的歐陽修、範仲淹身上斷無可能，在矢誌變法的王安石身上亦無可能，即便在韓琦、司馬光，乃至章惇、曾布這些或正或邪的強勢人物身上都難以想像。
但放在他蔡京身上……似乎一切皆有可能。
這是他的弱點，是他與那些真正能扛起一麵旗幟的「黨魁」之間本質的區別。
東旭臉上的笑意加深了些，又為蔡京斟上一杯。
「這便是在下樂於與學士往來的緣由了。」他語氣輕鬆，彷彿在談論一件趣事：「雖則在政見立場上，底線或許頗為靈活，但正因如此，反而是一位……頗為值得信任的合作夥伴。」
『信任？』蔡京心下冷哼，『怕是早已將老夫這份瞻前顧後、貪權惜命的懦弱，看得通通透透了吧。』
他悶頭喝酒並不接這話茬，隻覺得杯中之酒此刻也失了幾分滋味。
見蔡京不語，東旭也不再繞彎子，正色道：「若隻是空口白話，許給學士諸多好處，想必學士心中定然疑慮叢生。定會想這商賈子野心勃勃，所圖非小，與我蔡京又非親非故，無有牢固利害捆綁。今日能助我，他日難保不會為更大利益轉手將我賣與他人，是也不是？」
蔡京這才緩緩抬起頭，斂去了麵上殘餘的複雜神色，目光如鷹隼般盯住東旭，試圖從那雙平靜的眼眸深處捕捉到一絲真實意圖。
「願聞其詳。」他沉聲道，將手中酒杯輕輕擱在案上，發出清脆一響。
東旭不疾不徐，也為自己斟了一杯舉杯示意，然後才緩緩開口道：「蔡學士，在下有意……創立一個『新新黨』，並自任此黨之黨輔。不知學士，可願共襄此舉？」
「黨輔，那誰是黨魁？」蔡京先是一愣，隨即嘴角勾起一抹毫不掩飾的冷嘲，彷彿聽到了天大的笑話，嘲諷道：「東旭老弟，莫怪老夫直言。自古及今，朝中所謂『黨』，無論新舊，其魁首縱非宰相、樞密，亦是三司使、翰林承旨這等天子近臣、朝廷重臣。老夫還從未聽說過，一介布衣，一個商賈，竟敢妄言持掌一黨之牛耳！你這想法，未免……嗬嗬……」
他搖了搖頭，語氣中的不以為然顯而易見。
東旭卻絲毫不惱，反而眉毛一揚，笑道：「學士，規矩不都是人定的麼？以前沒有不代表以後不能有。您看這汴京城中，百業皆有『行會』，各行亦有『行首』。這些行首，一麵掌控著城內大半相關產業的營生，另一麵，又替開封府分憂，協辦稅賦、攤派徭役、維持行規，使得官府的政令，能更順暢地達於市井細民之手。譬如那肉行行首，需定時供給官衙肉食，還需組織行內丁壯，承擔官府指派的各類勞役……」
他娓娓道來，如同在講述市井常識。
蔡京初時還麵帶譏誚，但聽著聽著神色逐漸變得沉凝，眼中閃過一絲驚疑不定的光芒。
「那麼……」東旭話鋒一轉，語氣高昂的問道：「那為何讀書人，就不能有一個自己的『行會』呢？一個能匯聚誌同道合者，能互通聲氣，能在關鍵時刻彼此奧援，甚至……能一定程度上影響朝廷取士、任官風向的『行會』？學士以為，此理可通否？」
蔡京心中巨震。
這已遠非尋常商賈牟利或士子結社交遊的範疇了！這分明是以結社為名，行操控朝政之實！其野心之大，圖謀之深，令人悚然。
這哪裡是什麼「新新黨」，簡直是要以黨代朝，架空皇權與相權！
他強壓下心頭的驚濤駭浪，麵上不動聲色，既未出言駁斥，也未表露贊同，隻緩緩捋著頜下鬍鬚，沉吟道：「即便依你所言，有此『行會』之想。然讀書人散於四海，清高孤傲者眾，且科舉取士，權在朝廷。你……打算以何法，約束、匯聚、進而掌控這所謂的『讀書人行會』？」
東旭似乎早料到他會有此一問，聞言非但不急，反而露出成竹在胸的笑意是，說道：「國之命脈，仰給東南。蔡學士以為，這『東南』二字，具體所指乃是何處？」
蔡京略一思索，答道：「自是指江南東西路、兩浙路等地。朝廷財賦，泰半出於此。」
「不然。」東旭緩緩搖頭，道：「關鍵不在江南，而在兩淮！」
「哦？此言何解？」蔡京被勾起了好奇心。
「兩淮路，地跨長江、淮水，扼守運河咽喉。」
東旭沾著酒水在桌上輕輕的畫出了一個淮河、運河、長江的地圖。
「江南之米糧、絲綢、茶鹽，欲北運京師必經兩淮排程轉運。若無兩淮諸州官吏妥為經營、疏通河道、管理倉廩、保障漕船，江南再是豐稔，其物產亦難順利抵京，隻能在原地堆積貶值。而東京汴梁，百萬軍民便如離水之魚頃刻危矣。故而，東某所欲立之『新新黨』，根基不在廟堂之高，而在江湖之底！在於能將長江水道、淮河漕運、以及沿途州縣之官員吏員，聯成一氣，結為一體！此黨，可稱之為——『漕黨』！」
「漕黨？！」蔡京倒吸一口涼氣，饒是他宦海沉浮數十載自詡見多識廣，此刻也被這石破天驚的構想震得心神搖曳。
旁人結黨，好歹要扯一麵富國強兵、匡扶正道的大旗。
而東旭此舉，竟是**裸地要以掌控國家經濟命脈為直接目的！
如今漕運體係本已尾大不掉，有「百萬漕工衣食所繫」之說，牽一髮而動全身。
東旭竟還想火上澆油，主動將其催熟為一個有組織、有綱領、有共同利益的官僚集團？
蔡京完全可以想像，一旦讓東旭將沿漕大小官員、胥吏、乃至相關的倉儲、轉運、稅卡人員串聯成黨形成利益共同體。
屆時，漕運便不再是朝廷的輸血管，而是懸在朝廷頭頂的利劍，扼住朝廷咽喉的鐵腕！漕糧延誤、物資短缺、甚至運河斷流……都可以成為「漕黨」向中央討價還價的籌碼。
你汴京朝廷？在掌控了錢糧水道的「漕黨」麵前，還算個什麼？
蔡京臉色變幻不定，良久才澀聲問道：「你……你就不懼朝廷震怒，遣禁軍南下，強行彈壓？這……這可是動搖國本之舉！」
東旭聞言，隻是微微一笑並不答話，那笑容中帶著一絲冷漠。
蔡京話一出口，也立刻明白那樣會究竟如何了。
禁軍？中央禁軍的糧餉、器械、賞賜，哪一樣不依賴漕運供給？讓禁軍去剿滅自己的「衣食父母」？那無異於左手持刀，去砍自己的右手腕，還未傷敵，自己已先鮮血淋漓戰力大損。
更別說當下朝廷禁軍早已頗有些廢弛多年的樣子，哪裡敢對自己大動脈動手？
最終局麵，很可能是朝廷一隻手揮舞著大棒敲打「漕黨」，另一隻手卻被「漕黨」緊緊扼住命脈，在窒息與妥協之間反覆掙紮。
中央與漕運之間的博弈與內耗，將達到趙宋開國以來前所未有的激烈程度。
「在下可以負責牽頭，暗中聯絡、整合沿漕諸路有心有力的官員，初步構建這『漕黨』的骨架。」
東旭聲音輕柔平靜的說道：「而蔡學士您，德高望重，曾任江、淮、荊、浙發運使，曾知揚州等漕運重鎮，熟悉地方門生故舊遍佈東南。您來做這『漕黨』在朝中的代表，乃至名義上的『黨魁』再合適不過。我們裡應外合，必能將您重新推回中樞，甚至……更上一層樓。」
他略作停頓，目光如電射向蔡京，冷聲道：「隻不過，到了那時，我們需要學士您代表的，將不再是某個簡單的政治主張。我們需要您，成為皇帝陛下手中最鋒利、最忠誠的那把刀，助他完成集權掃清障礙。而在這『集權』的過程中，『漕黨』所支援的、所培養的官員，必須占據所有關鍵的位置，鹽鐵、轉運、倉廩、河渠，乃至地方州縣！」
東旭身體微微前傾，一字一句，清晰無比地問道：「蔡學士，這個『新新黨，或者叫『漕黨』的黨魁之位，不知您……是否願意屈就？」
話已至此，圖窮匕見。
蔡京隻覺得背後一股寒氣順著脊椎爬升，頃刻間竟驚出一層細密的冷汗，連內衫都有些粘膩地貼在身上。
他彷彿能感到，這溫暖的書房之外，那沉沉的夜色之中，或許早已布滿了刀斧手，隻待自己吐出半個「不」字便會破門而入。
他原以為，自己順勢投向太後，再借東旭之力謀個杭州知府的肥缺，再等天時便可回到中央。
何曾想，這商賈子的胃口與野心，竟膨脹到了要吞江咽河、掌控國脈的地步！還要拉著他這把老骨頭，去做那什麼「漕黨」的擋箭牌與代言人！
蔡京心中苦笑連連，喉頭髮乾，握著酒杯的手指關節微微泛白。
這哪裡是什麼錦繡前程，分明是一條稍有不慎便會粉身碎骨、株連九族的危途！
可……話已挑明，自己知道了這般驚天的秘密，還有拒絕的餘地嗎？
『害苦我也……』他於心底長長哀嘆一聲，滿是無奈與驚懼：『真是饒了我這年過半百的老朽吧！』
他知道，自己已別無選擇。
舊黨隻是稱呼他為蔡賊，而眼前這位纔是真正的竊國大盜啊。