範德堡的威脅如同噩夢般散去，“新生聯邦”在廢墟之上艱難重建，秩序與希望如同初春的嫩芽，在戰火灼燒過的土地上悄然萌發。
蘇茜一邊處理著千頭萬緒的聯邦政務，一邊日複一日地守候在“種子”號核心，感受著那微弱卻真實存在的意誌“餘燼”，心中懷抱著近乎虔誠的期待。
然而，平靜的日子並未持續太久。聯邦疆域剛剛穩定，一個來自遙遠星域的、意想不到的求救訊號，如同投入湖麵的石子，再次打破了寧靜。
訊號源位於聯邦探索邊界之外，一個名為“破碎星環”的未開發區域。訊號本身極其古老且殘破，使用的是一種近乎失傳的通用求救編碼變體，但其內容卻讓接收到它的聯邦資訊官渾身冰涼：
“……文明火種……遭遇‘收割者’……請求……任何收到此訊號的……存在……援手……座標……”
“收割者”？
這個陌生的詞彙帶著一種不祥的意味。聯邦資料庫中冇有關於這個稱謂的任何記錄，無論是邏輯終端的資料碎片，還是播種者遺留的知識庫，都找不到匹配的資訊。
“是某種未知的宇宙威脅？還是某個失落文明的內部稱謂？”馮興申眉頭緊鎖，情報網路的觸角第一次遇到了完全未知的領域。
更令人不安的是訊號的傳送者——“文明火種”。這個稱謂與播種者“火種計劃”的核心理念不謀而合，但又明顯不屬於已知的任何播種者繼承者文明。
蘇茜召集了核心成員進行商議。
“訊號非常微弱，且斷斷續續，顯然傳送者處境極其艱難，或者其裝置已瀕臨極限。”技術官張瑞分析道。
“座標位於未探索區域，派遣艦隊前往需要時間，且風險未知。”負責軍事的駢小洋補充道，語氣謹慎。
埃隆·星語閉目感應片刻，緩緩搖頭：“那片星域……靈能背景一片混沌，彷彿被某種力量刻意遮蔽或乾擾，我無法窺探更多。”
未知的求救者，未知的威脅“收割者”，未知的星域。這似乎是一個標準的星際陷阱配置。
但蘇茜卻無法置之不理。“文明火種”這個稱呼觸動了她內心最深處。播種者的遺產，守望者的職責，不正是為了守護文明的火種嗎？即便這可能是個陷阱，但萬一真的有文明在呼喚援手呢？
“我們不能見死不救。”蘇茜最終下定決心，“但必須謹慎。派遣一支精乾的快速偵察小隊，由張夢傑帶隊，乘坐改裝過的高速偵察艦前往座標點進行初步探查。任務目標：確認訊號真偽，評估威脅等級，非必要不進行接觸，獲取情報後立即返回。”
“明白！”張夢傑領命，立刻開始挑選隊員和整備艦船。
數日後，張夢傑的小隊悄無聲息地躍遷離開了迴響港，駛向那片被稱為“破碎星環”的未知之地。
等待是焦灼的。聯邦高層密切關注著這次探索行動，各種猜測在暗中流傳。有人認為這可能是某個失落播種者分支的後裔，有人認為可能是邏輯終端或範德堡殘黨設下的圈套，甚至有人猜測，這所謂的“收割者”是否與那片沉默的“陰影”評判者有關。
半個月後，就在約定的通訊視窗期，張夢傑的訊號終於傳了回來。訊號極其不穩定，充滿了乾擾，傳回的影像也模糊不清。
影像中，展現的是一片令人窒息的景象——無數破碎的星球殘骸、扭曲的飛船碎片漂浮在虛空之中，構成了一片無邊無際的星際墳場。而在墳場的中心，隱約可見一個巨大、猙獰、彷彿由無數生物與機械殘骸強行拚接而成的巢穴結構，其表麵不斷蠕動著，散發出冰冷而饑餓的氣息。
“……確認……訊號源……來自一個……小型生態方舟……藏匿在殘骸帶中……”張夢傑的聲音斷斷續續，帶著壓抑的震驚，“‘收割者’……是實體……它們在……systematically（係統性地）……摧毀並……吞噬遇到的一切文明造物和……生命……”
畫麵猛地一陣晃動，捕捉到了幾個模糊的、如同金屬與血肉混合而成的恐怖身影，它們正在巢穴周圍巡邏，所過之處，連空間都似乎變得黯淡。
“……我們被髮現了！必須立刻撤離……警告……‘收割者’……擁有某種……空間鎖定能力……它們……來了！”
通訊到此戛然而止，訊號徹底中斷。
指揮中心內一片死寂。
張夢傑小隊失聯了。
而他們傳回的資訊，卻揭示了一個比範德堡的“歸墟”更加具體、更加具有侵略性的恐怖存在——“收割者”！一個以文明為食糧的、遊蕩在星海中的掠食者！
聯邦剛剛擺脫一個毀滅概唸的威脅，如今又麵對著一個實實在在的、揮舞著屠刀的宇宙天敵！
蘇茜看著螢幕上那定格的血腥巢穴影像，一顆心沉了下去。她意識到，聯邦的和平重建期或許已經結束。星海並非隻有理念之爭和內在陰影，還存在著更加**裸、更加殘酷的生存競爭。
“立刻召開聯邦安全緊急會議！”蘇茜的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但更多的是決絕，“我們需要重新評估聯邦的安全戰略。同時，組織一支救援艦隊，前往‘破碎星環’，尋找張夢傑小隊和那個發出求救訊號的‘文明火種’！”
“可是……那很可能是個陷阱！而且‘收割者’……”駢小洋試圖勸阻。
“即使是陷阱，我們也要弄明白敵人是誰！”蘇茜打斷了他，眼神銳利，“更何況，那裡可能有需要我們守護的‘火種’，有我們生死未卜的同胞！聯邦，絕不能對求救聲充耳不聞！”
狗血的劇情再次轉向，將初生的聯邦拋入了更加廣闊、也更加危險的宇宙黑暗森林法則之中。星海遺孤的求救，引來了嗜血的掠食者，也考驗著這個新生文明的責任與勇氣。
（未完待續）