毒瘴密林，初戰受挫
王震虎率領的三萬岐軍精銳，一路旌旗招展，浩浩蕩盪開赴南疆。然而，甫一踏入南疆地界，這支百戰之師便遭遇了前所未有的挑戰。
時值盛夏，南疆的酷熱潮濕與北方迥異。天空彷彿漏了一般，終日陰沉，悶熱得讓人喘不過氣。大軍行進在所謂的“官道”上，實則不過是密林中略微開闊些的獸徑。參天古木遮天蔽日，粗壯的藤蔓如同怪蟒般纏繞垂落，腳下是厚厚的、不知堆積了多少年的腐殖質層，踩上去軟綿綿的，散發出一種植物腐爛的、帶著甜腥的怪異氣味。這便是令人聞之色變的“瘴氣”，無色無味，卻能在不知不覺中侵蝕人的身體。
來自北方的岐軍士卒，哪裡經曆過這等環境？不過行軍三日，中暑、嘔吐、腹瀉者已逾千人。隨軍醫官忙得腳不沾地，帶來的草藥以肉眼可見的速度消耗，卻收效甚微。更可怕的是林中無處不在的毒蟲——拳頭大的花斑蚊蟲，叮咬一口便鼓起碩大的膿包，奇癢難忍；色彩斑斕的毒蛇隱匿在落葉與枝杈間，稍有不慎便被噬咬，若無對症蛇藥，頃刻斃命；還有那細如牛毛的“瘴癘蠓蟲”，成群結隊，無孔不入，被其叮咬後，麵板紅腫潰爛，高燒不退。
王震虎騎在戰馬上，看著隊伍中不斷增加的擔架和步履蹣跚的士卒，眉頭擰成了一個疙瘩。他征戰半生，麵對千軍萬馬也未曾皺過眉頭，此刻卻被這無形的敵人折磨得心煩意亂。
“他孃的！這鬼地方！”他忍不住低聲咒罵，揮舞馬鞭驅趕著圍繞馬匹嗡嗡作響的蚊蟲，“有力氣都冇處使！連個鬼影子都看不到！”
龔曉婷坐在一頂由四人抬著的輕便竹轎上，轎簾微掀，她目光冷靜地掃視著周圍的環境。她比普通士卒更瞭解這片土地的凶險，早已服用特製的避瘴丹藥，周身也散發著淡淡的藥草香氣，驅趕蟲蟻。
“將軍稍安勿躁，”她的聲音透過轎簾傳來，依舊平穩，“苗人世代居於此地，早已適應。他們不會與我等正麵交鋒，這密林，便是他們最好的武器。”
果然，當夜岐軍在一處相對開闊的河穀地帶紮營後，噩夢開始了。
夜色深沉，林間霧氣瀰漫，能見度極低。值守的哨兵瞪大眼睛，警惕地注視著黑暗中每一處可疑的響動。忽然，一聲極其輕微的“咻”聲劃過夜空！
“呃啊！”一名哨兵捂著脖子，難以置信地倒了下去，藉著篝火的光芒，可以看到他脖頸上插著一根細如髮絲、泛著幽藍光澤的吹箭。
“敵襲！敵襲！”示警的鑼聲剛剛響起，更多的吹箭和短小的毒矢如同鬼魅般，從四麵八方黑暗的樹林中射來！它們冇有羽箭破空的呼嘯，隻有死神的靜謐。中箭者往往隻來得及發出一聲短促的慘叫，便口吐白沫，渾身抽搐著倒地，傷口迅速發黑潰爛。
“結陣！防禦！”王震虎怒吼著衝出帥帳，手持陌刀，目眥欲裂。然而，敵人根本不見蹤影。岐軍士卒們朝著箭矢射來的方向盲目地放箭、投擲標槍，卻大多石沉大海，隻驚起林間宿鳥。
襲擊來得快，去得也快。不過一炷香的功夫，林間重歸死寂，彷彿剛纔的一切隻是幻覺。隻留下營地中二十多具迅速冰冷的屍體，以及更多受傷哀嚎的士卒。空氣中瀰漫開淡淡的血腥味和一種詭異的甜腥氣。
王震虎看著眼前的慘狀，一拳狠狠砸在旁邊的樹乾上，震得枝葉簌簌作響。這種有力無處使，被動捱打的憋屈感，比他打過的任何一場硬仗都更令人憤怒。
龔曉婷蹲在一具中箭士卒的屍體旁，仔細檢查著那枚幽藍色的吹箭。她的指尖拂過箭桿上粗糙的紋路，又湊近聞了聞箭頭上那點幾乎看不見的黏液，臉色變得凝重起來。
“這是苗疆特產的‘七步倒’蛇毒，混合了多種毒草汁液提煉而成，”她站起身，對走到身邊的王震虎低聲道，“見血封喉，中者立斃。看來，烏蒙這次是傾儘了家底，連這等輕易不動用的秘毒都拿出來了。”
正當二人心情沉重地商議下一步行動時，營地另一側突然傳來了更加淒厲、混亂的驚呼和哀嚎聲！
“將軍！軍師！不好了！”一名親兵連滾爬爬地跑來，臉上滿是驚恐，“前鋒營……前鋒營出事了！”
王震虎和龔曉婷心中同時一沉，快步趕往營地東側的前鋒營駐地。
眼前的景象，讓久經沙場的王震虎都感到一陣脊背發涼！隻見數百名士卒倒在地上，瘋狂地翻滾、抓撓，發出不似人聲的淒厲嚎叫。他們的麵板上，不知何時佈滿了密密麻麻、如同蛛網般的詭異紅斑，這些紅斑正以肉眼可見的速度潰爛、流膿，滲出散發著惡臭的黑血！有人已經將自己的臉皮、胸膛抓得血肉模糊，卻彷彿感覺不到疼痛，依舊瘋狂地抓撓著。
隨軍醫官們圍在一旁，急得滿頭大汗，嘗試著用清水沖洗、敷上解毒藥膏，甚至用銀針放血，但都毫無效果，那些潰爛依舊在迅速蔓延。
“這……這是什麼妖法？！”王震虎聲音乾澀，他從未見過如此恐怖詭異的景象。
龔曉婷推開一名醫官，快步走到一名症狀稍輕的士卒身邊，俯身仔細檢視。她伸出帶著蠶絲手套的手指，輕輕觸碰了一下那潰爛的邊緣，又湊近聞了聞那黑血的氣味，臉色瞬間變得煞白。
“不是尋常毒藥……”她猛地站起身，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“是蠱毒！而且是極為陰狠的‘腐屍蠱’！烏蒙……他竟動用瞭如此陰毒的手段！”
“蠱毒？！”王震虎聞言，勃然大怒，一股熱血直衝頂門，“無恥鼠輩！安敢用此邪術害我兒郎！”他唰地拔出腰間陌刀，鬚髮皆張，怒吼道：“點齊兵馬！隨老子殺出去，踏平他們的寨子！”
“將軍不可！”龔曉婷急忙攔住他，語氣急促，“夜色深沉，林深霧重，敵暗我明，此時出戰，正中敵人下懷！他們必然設下重重陷阱，就等著我們自投羅網！這些中了蠱毒的弟兄……恐怕……唉！”她看著那些在痛苦中逐漸失去聲息的士卒，眼中閃過一絲不忍，但更多的是冰冷的決斷，“當務之急，是穩住軍心，防止蠱毒擴散！立刻將患病者隔離，所有接觸過的人，用我配製的藥水清洗全身！營地外圍加倍警戒，篝火再添一倍！”
這一夜，岐軍大營無人能眠。篝火將營地照得亮如白晝，卻驅不散籠罩在每個人心頭的恐懼陰影。空氣中瀰漫著血腥、惡臭與草藥混合的怪異氣味，傷兵的呻吟與中了蠱毒者的瘋狂嚎叫交織在一起，如同地獄變相圖。士卒們緊握著兵器，驚恐地望向營地外那無邊無際的、彷彿隱藏著無數妖魔鬼怪的黑暗叢林。初入南疆的銳氣，在這一夜被殘酷的現實與未知的恐懼，消磨殆儘。南征之路，從一開始，便佈滿了荊棘與死亡的陷阱。
（未完待續）