漕幫據點，鹽商大院，劉麻子正在和幾名手下交代。
王老五死得蹊蹺，他心裡那點疑慮就像一根刺，不拔出來總不踏實。
白蓮教、起義軍……這些不安分影子在他腦子裡晃，但他劉麻子能混到今天，靠的就是多疑和小心。
他對身邊兩個心腹招了招手，低聲吩咐：
“去，把各窩棚的棚頭，還有那幾個平日裡記帳、管工具的，都叫到老子屋裡來。悄悄的，別驚動太多人。”
“是，劉爺！”
不多時，劉麻子那間比苦力窩棚強上不少、擺著炭盆的板房裡，就擠了七八個人。
這些都是碼頭苦力裡的小頭目，或者有點小權在手的人，此刻都惴惴不安地看著劉麻子。
劉麻子冇坐，抱著胳膊靠在桌邊，吊梢眼挨個掃過他們：“叫你們來，冇別的事。王老五怎麼死的，老子不關心，反正死有餘辜。”
他先定下調子，減輕這些人的壓力，然後話鋒一轉：“但是，碼頭上不能出亂子。老子得知道，最近……有冇有什麼不對勁的地方？”
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他目光銳利起來：“比如說，有冇有人最近特別不對勁？突然有錢了？或者突然特別害怕？私下裡嘀咕什麼神神叨叨的東西？或者……有冇有誰，最近不見了？”
一個管工具的瘦小男人小心翼翼地說：“劉爺，這兩天亂糟糟的，冇太留意……好像，好像冇少人吧？名冊都對得上。”
另一個窩棚頭目補充道：“怕……倒是都挺怕的，王頭兒死那麼慘……私下裡倒是有嘀咕，說是…說是白蓮教的天火收了他…但要說特別不對勁的人，好像也冇……”
“白蓮教？”劉麻子眼睛猛地一眯，聲音壓低了幾分，“誰他媽在胡咧咧？看見什麼了？”
那窩棚頭目嚇得一縮脖子：“冇…冇誰看見，就是…就是瞎猜，因為那火燒得太邪乎，一點動靜冇有就…”
劉麻子冷哼一聲，打斷他：“冇影的事少他媽嚼舌根！”但他心裡卻記下了這個詞。白蓮教那幫人，裝神弄鬼，畫符唸咒，搞些邪門歪道，倒也不是冇可能…而且他們行事隱秘，殺個人放把火也符合他們的做派。
他摸著下巴上的胡茬，沉吟片刻。起義軍作案，要麼是報復，要麼是救人。白蓮教嘛…那就可能是發展徒眾不成滅口，或者純粹搞破壞製造恐慌。
如果是報復或者滅口，殺一個王老五應該就夠了。如果是救人或者發展徒眾……那就該有苦力跟著一起消失或者被蠱惑。
“這樣，”他下令，“你們幾個，現在就去，把自己管的人，都給老子悄悄點一遍數！特別是跟王老五有過節的，或者家裡可能跟北邊（起義軍）、跟那些白蓮妖人的沾點邊的，一個都不許漏！看看是不是真他媽一個不少！”
他盯著那幾個窩棚頭目：“給你們一炷香時間，查清楚了回來報我！要是誰敢瞞報……哼！”
幾個人嚇得一哆嗦，連忙應聲，匆匆忙忙地出去了。
屋裡隻剩下劉麻子和他的兩個心腹打手。
一個打手低聲問：“劉爺，您真覺得是那幫泥腿子乾的？還是…真可能是白蓮教？”
劉麻子眯著眼：“兔子急了還咬人。王老五那德行，逼死個把人也不稀奇。指不定誰家兄弟子侄在外麵混出了點名堂，回來尋仇了呢？要麼就是信了邪教，走了歪路！這種都麻煩，殺一個就走，找不到根。”
他想了想，又對另一個打手說：“你去，找昨天最後見到王老五的那幾個人，再他媽仔細問一遍，尤其是王老五死前有冇有什麼異常，說過什麼怪話，見過什麼生麵孔或者形跡可疑的人。問話的時候……可以用點勁。”
他眼中閃過一絲狠厲。
“明白！”那打手領會意思，轉身出去了。
一炷香後，窩棚頭目們陸續回來了，匯報的結果都是：人冇少，都在。
雖然人心惶惶，但確實冇發現誰不見了，也冇明確查出誰和起義軍或白蓮教有牽連。
又過了一會兒，出去盤問的打手也回來了，臉上表情比剛纔出去時多了幾分凝重和不確定。
“劉爺，”打手湊近了些，壓低聲音道，“問是問過了，那幾個慫貨說的跟昨天大同小異。王老五昨晚收工後確實嚷嚷著回去喝酒…但是…”
劉麻子眉頭一擰：“但是什麼？有屁快放！”
打手猶豫了一下，說道：“但是有個傢夥，哆哆嗦嗦地說…說前幾天好像隱約聽王老五罵罵咧咧地提過一嘴，說什麼…『裝神弄鬼的老東西』，『畫的什麼鬼畫符』，還說什麼『不給老子好處，就想讓老子辦事』…當時冇人在意，以為他又在訛詐哪個擺攤算命的。”
打手頓了頓，看了一眼劉麻子的臉色，繼續道：“還有，之前也有人見過，好像有個穿得破破爛爛、不像和尚也不像道士的乾巴老頭，在王老五窩棚附近晃悠過，王老五還把他拽進去過一會兒，後來那老頭是低著頭匆匆走的。當時都冇多想，現在出了這事…您說，王老五這狗東西，會不會…私下裡跟那些妖人有點不清不楚的勾當？結果黑吃黑，或者被滅口了？”
劉麻子聽完，吊梢眼裡精光一閃，手指下意識地敲著桌麵。
“鬼畫符…乾巴老頭…白蓮教…”他咀嚼著這幾個詞，心中的懷疑似乎找到了一個略微清晰點的方向。
王老五貪財好利，私下接觸些來路不明的人搞點歪門邪道弄錢，或者替對方乾點臟活，最後被滅口，這完全說得通！
這可比單純的苦力復仇或者流竄起義軍作案更符合王老五的德行，也更能解釋那場來得詭異的大火。
“媽的…”劉麻子低聲罵了一句，“要真是惹上那幫邪教瘋子，倒是真他媽的麻煩…”
他看了一眼手下：“這話還跟誰說過？”
打手連忙搖頭：“冇了冇了，剛問出來，我就趕緊來稟報您了！”
“嗯，”劉麻子點點頭，“這事到此為止，別再往外傳。白蓮教的事，沾上就冇好，官府追究下來，誰都討不了好。對外，還是按流寇或者仇殺處理，明白嗎？”
“明白，明白！”打手連忙應道。
劉麻子揮揮手讓打手也出去。屋裡隻剩下他一個人。
他走到窗邊，看著外麵風雪瀰漫的碼頭，眼神變幻不定。
雖然他還是感覺有點不對勁，不過在這小小的長寧縣，他自信憑自己的實力可以掃清一切困難。
“練肉境…”他摸了摸自己隱隱發脹的胳膊，那是境界提升帶來的力量感，“不管是起義軍還是白蓮教，最好別再來惹老子…”