“海市蜃樓”區域內的時間與空間一樣混亂，難以精確度量。眾人隻知在獲得那枚蜃樓晶核、擺脫星砂異獸後，又在這片光影變幻、虛實交織的險地中跋涉、調息了不知多久。
薑帥臂上的道基裂痕，在吞服煉化了一小部分晶核能量後，終於穩定下來，雖未痊癒，但不再有惡化跡象，甚至隱隱被晶核中蘊含的、經過蜃樓奇異法則淬鍊過的精純能量滋養，多了幾分韌性。
柳雨薇、雙憂、媚姬也各自利用晶核恢複了不少消耗，狀態稍複，但眉宇間的疲憊與對這詭異環境的警惕，絲毫未減。
他們選擇了一處相對“穩定”的區域落腳——那是一片由半透明沙晶構成的“山穀”底部，兩側是緩慢流淌、折射著迷離光暈的沙晶“瀑布”，頭頂則是扭曲但大致維持穹頂形態的幻象天幕。
這裡空間波動相對平緩，能量乾擾也較弱，適合暫時休整，並進一步研究蜃樓晶核與外界完全隔絕後、文天明留下的最後通訊玉玨是否還能有微弱感應。
就在柳雨薇剛結束一輪調息，準備像往常一樣，輕扶出顧映雪的道軀進行例行探查時，負責警戒外圍幻象區域的媚姬，手中七情水晶忽然發出急促而輕微的震顫——不是預警攻擊，而是發現了其他“存在”的活動痕跡！
“有人！西北側，那片倒懸的‘綠洲’幻象後麵！”媚姬壓低聲音，瞬間收斂所有氣息，魅影般融入身側一片扭曲的光影中。
幾乎同時，薑帥和柳雨薇也感應到了。幾道氣息正在謹慎地穿過那片不斷變化的綠洲虛影，朝著他們所在的沙晶山穀方向靠近。
氣息不強，大約在仙王中期到巔峰期之間，人數約四五人，行動間帶著明顯的隱匿與探查意圖，絕非漫無目的的闖入者。
是誤入此地的其他冒險者？還是……追蹤而來的敵人？
薑帥眼神一凝，做了個手勢。柳雨薇立刻將顧映雪道軀收回，冰火氣息內斂。雙憂瞬間進入戰鬥準備狀態，少年憂憂眼中凶光隱現，少女憂憂的蛇尾微微繃緊。眾人如同潛伏的獵手，藉助蜃樓環境天然的扭曲與幻象，悄然散開，占據有利位置，準備應對不速之客。
那幾道氣息越來越近，終於，他們穿過了那片搖曳的棕櫚樹幻象，出現在沙晶山穀的入口處。
來人共有四位。皆身著樣式古樸、冇有任何宗門世家標識的灰褐色粗布衣袍，氣息沉凝內斂，行動間帶著一種奇特的協調與靜謐感，彷彿與周圍混亂的環境有著某種微妙的共鳴。
為首者，是一名麵容普通、眼神卻如同古井般深邃平靜的中年男子，他手中握著一根看似尋常的、頂端鑲嵌著一顆渾濁灰白晶石的木杖。
當薑帥的目光落在為首中年男子的臉上時，心中微微一動——有些麵熟。幾乎同時，那中年男子也看到了從一片流動沙晶後顯出身形的薑帥，古井無波的眼神中也掠過一絲細微的訝異。
是他——曾在枯骨荒原附近，贈予過他們少量“混沌元液”、指引他們前往詭異空域邊緣尋找淨火種線索的那位沉默的“虔行者”！來自“隱世教會”的成員！
雙方在相距數十丈處停下，氣氛瞬間變得微妙而緊張。薑帥這邊，人數略多，且剛剛經曆生死搏殺，煞氣未消；教會小隊則氣息更為統一沉靜，彷彿一個整體。彼此都清楚，能在這“海市蜃樓”區域深處相遇的，絕非庸手，也絕不可能是偶然。
短暫的沉默與對峙。
虔行者身後的三名同伴（兩男一女，皆神色肅穆）目光迅速掃過薑帥等人，在柳雨薇身上略微停留（冰火同修的氣息獨特），在雙憂合體後殘留的凶悍氣場上掃過，最後，那名女性成員的目光，似乎不經意地在薑帥腰間（那裡收納著顧映雪道軀的容器）以及柳雨薇身上多停留了一瞬，眼中閃過一絲極難察覺的疑惑與……某種難以言喻的感應，但她並未出聲，很快移開目光。
虔行者率先打破了沉默，他的聲音依舊平靜無波，如同在陳述一件與己無關的事實：“未曾想，於此地再見。混沌眷顧者，你的旅途，比預想的更為……跌宕。”
他認出了薑帥，並且點明瞭“混沌眷顧者”這個稱呼，顯然是知曉薑帥混沌體的身份。
薑帥心中警惕不減，但對方既然有舊（雖隻是萍水相逢的一次幫助），且目前冇有立刻動手的跡象，他也不會主動挑釁，拱手道：“虔行者閣下，彆來無恙。此地險惡，不知貴教會深入，所為何事？”
這是試探，也是表明自己並無惡意（至少目前）。
虔行者微微頷首，直言不諱：“追蹤‘汙染’之源，調查‘天道之瘍’於此地的蔓延跡象。”他的話語簡潔，卻資訊量巨大。
“天道之瘍？”柳雨薇輕聲重複，冰藍色的眼眸中光芒一閃。
“即你們所見所感的‘黑絲’、‘穢氣’。”虔行者身後那名女性成員開口，聲音清脆，帶著一種奇異的空靈感，“它們非自然生成，乃是天道受創後流出的‘膿血’，侵蝕靈脈，汙染生靈，若任其蔓延，神界根基將腐。”
隱世教會果然也在關注此事，並且有了更具體的命名和認知！這無疑證實了豐度囈語、沙海異變的根源性質。
“你們與東方世家……”媚姬倚在一塊沙晶旁，看似隨意，實則全身戒備，嫵媚笑道，“似乎並非一路？”
虔行者看了她一眼，眼神依舊平靜：“教會隻遵‘古約’，守望‘平衡’。東方世家……其行已偏，與‘瘍’之源牽扯過深，乃觀察與警惕物件。”這話等於間接承認，教會知道東方世家與黑巢有染，且持否定態度。
敵我關係瞬間清晰了許多。至少在當前，在這蜃樓險地，雙方有一個潛在的共同“敵人”認知——天道汙染及其可能的同盟者。
緊張氣氛稍稍緩和。
薑帥沉吟道：“我們亦在追查此事，並因此被迫遁入此地。眼下，並無衝突之必要。”
虔行者點頭：“確然。此地凶險，多一份謹慎，好過無謂爭鬥。”他頓了頓，目光掃過眾人略顯疲憊卻戰意未消的狀態，以及周圍戰鬥殘留的些許痕跡（與星砂異獸），補充道：“若目標暫不衝突，可各據一方，互不侵擾，有限共享此地情報，以應對莫測之險。”
這是一個非常務實的提議。在這鬼地方，多一個潛在的敵人不如多一份心照不宣的“默契”。尤其對方是調查汙染源的專業人士，或許掌握更多關於蜃樓和汙染的資訊。
“可。”薑帥乾脆應下。在己方之前消耗過多後，雙方實力相近，硬拚無益，能和平共處自然最好。
達成臨時默契後，氣氛進一步緩和。雙方各自退開一段距離，但仍保持在可視範圍內，既保持了安全距離，也便於應對突髮狀況。
柳雨薇趁著這短暫和平，走到一旁相對平整處，再次取出顧映雪的道軀，準備進行日常探查。
冰藍色的仙力輕柔包裹道軀，她神情專注，開始檢查道體裂痕是否有新變化，那滴太公血脈液體是否穩定。
就在這時，她敏銳地察覺到，那名教會女性成員的目光，再次似有若無地投了過來，落在顧映雪的道軀上，停留的時間比剛纔更長一些。
那目光中不再僅僅是疑惑，似乎還夾雜著一絲極淡的……瞭然？以及某種更深沉的、彷彿觸及教會核心秘密的凝重？但她依舊冇有開口詢問或表達什麼，在柳雨薇抬頭望去時，已然移開視線，與同伴低聲交談起來。
柳雨薇心中一凜，將這份異常暗暗記下。神罰道體與太公佈局有關，隱世教會作為可能與太公淵源極深的組織，認出或感應到什麼，並不奇怪。但他們選擇沉默，或許意味著其中牽扯更深，不便在此刻言明。
另一邊，薑帥與虔行者進行著有限的交流。
虔行者透露，教會通過某種古老儀式與遍佈神界的隱秘觀測點，已確認多地靈脈出現“天道之瘍”，其源頭直指“詭異空域”深處，並且與少數幾個上古世家隱秘的“祭祀”或“交易”活動存在時空上的強關聯。
他們深入沙海，正是因為探測到此處汙染爆發異常劇烈，疑似有較大的“瘍口”或“節點”。
這與東方璃玥的記憶、薑帥等人的見聞完全吻合。
當薑帥提及三年後的“太虛秘境”以及尋找“命源星髓”的目標時（未提豐度傷勢，隻說是必需之物），虔行者平靜道：“教會亦需進入太虛秘境。目標乃秘境核心‘清氣天池’孕育的一縷‘先天清氣’，此物蘊含天地初開時的純淨造化之力，對淨化‘天道之瘍’或延緩其蔓延，或有奇效。”
目標不同（命源星髓vs先天清氣），但目的地一致，且不存在直接搶奪衝突。
“秘境凶險，各方雲集。”薑帥意有所指。
虔行者看了他一眼，淡淡道：“若路徑交彙，目標無礙，可酌情互助。教會無意與混沌眷顧者為敵，守望古約者，知你等所行之事，或關乎更大平衡。”
這幾乎算是某種程度的“合作”暗示了！雖然極其有限，且建立在“目標無礙”和“路徑交彙”的前提下，但在危機四伏的太虛秘境，多一個潛在的、知曉部分內情的盟友，總好過多一個敵人。
資訊交換至此，已算豐厚。雙方都得到了想要的基本確認和未來可能的合作意向。
“各位，我們還有要事要辦，先行彆過。”
言罷，虔行者帶領教會小隊，朝著沙晶山穀另一側、一片流淌著暗澹星輝的幻象區域謹慎行去，繼續他們的調查。薑帥等人則留在原地，消化著剛剛獲得的資訊。
“這群人……神神秘秘的，不過看起來比東方家那些偽君子順眼點。”少年憂憂撇撇嘴。
“他們似乎對映雪姐姐的道體有所感應。”少女憂憂低聲道。
柳雨薇點頭：“嗯，特彆是那個女人。但她們冇說。”
媚姬把玩著水晶：“隱世教會……傳說與太公有關。他們既然在調查汙染，又對顧映雪的道體有反應，說不定以後真能幫上忙。這個臨時盟友，結得不虧。”
薑帥望著教會小隊消失的方向，目光深沉。
意外的相遇，帶來了意外的“盟友”資訊。
天道之瘍的命名，教會的目的？太虛秘境的潛在協作……
前路的迷霧，似乎因為這支同樣在黑暗中跋涉的隊伍，被撥開了一角。
在這光怪陸離的蜃樓之中，對抗汙染與黑暗的陣營，悄然多了一分微弱卻堅實的聯絡。