0122號三級淪陷區前線，界碑處。
天空呈現鉛灰色，冇有光線透出。
風穿過黑色結晶狀的叢林，發出刺耳的哨聲。
地麵覆蓋著厚度達三厘米的灰色粉末。
錢明站在深淵異變調查部的全息監控屏前，看著前方傳回的畫麵。
那是半個小時前錄製的視訊。
畫麵裡，三名身穿遠征軍特製戰甲的偵查員，趴在一處傾斜的岩石上方。
戰甲表麵的塗層已經剝落，露出白色的金屬基底。
隊長韓飛壓低身子，手指在一台黑色的戰術偵查儀上快速撥動。
螢幕顯示出一片起伏的戈壁灘。
戈壁灘的儘頭，是海拔高度不明的禁斷高原，那是四級淪陷區的邊緣。
“冇有捕捉到深淵魔物活動的跡象。”
韓飛的聲音混雜著強烈的電流乾擾。
“座標302，114。魔物數量：零。”
他移動鏡頭，對準了一處乾涸的河床。
河床裡散落著一些類似骨骼的白色物體。
其中一具骨骼突然移動，鑽進泥沙，冇有留下明顯的痕跡。
“捕捉到零星魔物，它們在躲避儀器掃描。”
韓飛指著偵查儀上的藍色光點。
“剛纔觀測到的三階幽級影蜥，在三十秒前消失在視線範圍內。”
“該區域深淵磁場紊亂。魔物表現出明顯的反偵查邏輯。它們不聚集。這種分散狀態將會極大地增加清理難度。”
視訊到此中斷，畫麵閃爍出一片雪花。
錢明移開視線，看著桌子上的一份紙質報告。
這份報告由偵查小隊拚死帶回前線營地的。
文字內容簡短。
【四級淪陷區腹地地形探明進度：5%。】
【魔物進化特征：群體智商提升。具備陷阱佈置能力。】
【評估結論：按照現有偵查效率，完全探明地形尚需六至八個月。】
錢明的手指在報告上點了一下。
“看來，現在進軍四級淪陷區，還是有些太急了。”
站在對麵的陸風挺直脊背，右手握住腰間的劍柄。
身旁，蘇穎開口道：“部長，淩指揮最新報告說，四階團目前還有三個三級淪陷區要清理。大概還需要兩個月的時間。”
“嗯。”錢明負手而立，點了點頭。
這一年裡。
人類遠征軍以錢明為鋒矢，徹底掃清了已知的絕大部分三級淪陷區。
二級淪陷區的深淵副本，已被關閉了80%。
淩月、張惠蘭等首批四百六十名三階覺醒者，已先後步入四階。
遠征軍於半年前，正式組建了四階高戰團。
既然三級淪陷區已不是威脅，那麼遠征軍的注意力，自然放在了四級淪陷區上。
但四級淪陷區的環境壓力，超出了此前的預估。
那裡的環境規則，已產生嚴重的畸變。
普通二階覺醒者進入四級淪陷區，竟然會感染‘深淵病毒’。
一旦感染，就會朝著深淵魔物轉變，想要徹底擺脫魔物化，需要撤出四級淪陷區，休養兩個月才能完全恢複。
因此，四級淪陷區現在隻能由三階以上的覺醒者前往探索。
不僅如此……
“這一批三階魔物，已經能利用工具了，它們會製作陷阱。”錢明放下杯子。
杯底碰撞桌麵，發出一聲輕響。
“很顯然，它們已感知到了我們的動向，在等我們過去。”
錢明看著螢幕上那片灰色的荒原。
“韓飛他們撤回來了嗎？”
“撤回了，有兩名三階覺醒者‘感染’，目前推測要休養半年。”蘇穎回答。
“嗬，戰略局的人，要撓頭了。”
錢明負手無奈笑了一聲。
這一年來，他很少親自下場，等級停留在四階200級。
平日裡，就是去福利院陪陪白萱。
除非遇到三級淪陷區內，軍團攻略超時的異變秘境，或者四階淵主級目標。
“好了，咱們也去戰略局看看。”
錢明走向門口。
自動感應門向兩側滑開。
……
情報大廳的走廊裡，燈光蒼白。
一名名專員正在快步跑動。
他們手裡拿著密封的藍色檔案袋。
檔案袋上貼著紅色的“特級緊急”標簽。
大廳中心位置，懸浮著一顆巨大的藍色星球投影。
代表三級淪陷區的紅點，已經消失了90%。
但在禁斷高原的四級淪陷區，以及更深處的五級淪陷區，深紅色的色塊依舊穩固，冇有向後退縮的跡象。
那一塊區域，是人類目前無法觸碰的死地。
錢明停在戰略局的厚重鐵門前。
兩名守衛立正，金屬手套擊打胸甲。
鐵門開啟。
錢明隨即看到了十幾名戰略局的專員，正圍在一張巨大的沙盤前，手中拿著鐳射筆。
“計劃必須延後。”
一名專員說。
他指著沙盤上的一處峽穀。
“這裡的深淵濃度達到了75%。重灌機械化軍團無法通行。我們的後勤線會斷在四級區入口處。”
另一名專員搖頭。
“三級區還有四十個深淵副本冇清理。我的意見是，先解決這些問題再說。”
眾人認真討論著。
錢明走進會議室。
他在最後方的椅子上坐下，冇有發出聲音。
情報部長拿著一份加密檔案走到錢明麵前。
他冇有寒暄，而是對著錢明微微低頭以示問好。
隨後，情報部長將加密檔案，被放在了戰略局的主席台上。
主席台後坐著一名五十歲的中年人。
他是戰略局新任局長，陳岩。
陳岩的手指很短，佈滿老繭。
他撕開信封，拿出裡麵的黑色磁卡，插入麵前的讀卡器。
大螢幕亮起。
那是從四級淪陷區邊緣捕捉到的動態畫麵。
一頭身高超過十米的四階魔物正在吞噬同類。
它的動作很緩慢，但每一步都精準地踩在岩石縫隙上，冇有引發任何震動。
它的複眼看向偵察鏡頭的方向。
雖然隔著數千公裡，畫麵裡的魔物卻表現出了某種挑釁的意圖。
它張開嘴，吐出了一塊人類偵查員的戰術銘牌。
銘牌落在地上，發出清脆的撞擊聲，被記錄儀捕捉到了。
陳岩關掉視訊。
他看向台下的眾人。
“這是第十六次試探性接觸。”
陳岩說。
他的聲音很沙啞。
“我們的損失率正在上升。三階覺醒者在進入該區域後，技能效果被壓低了55%。”
一名規劃專員走上前。
“按照目前的綜合評估，進軍計劃延期半年。理由有三。第一，四階高戰團的規則磨合期未到。第二，後勤補給基地的壓力測試失敗。第三，魔物的智慧等級已經達到人類成年水平，常規誘敵戰術失效。”
陳岩看著沙盤。
沙盤上的禁斷高原散發著微弱的紫光。
“總指揮的意思呢？”
陳岩問。
情報部長答道：
“總指揮在等戰略局的最終報告。他的態度很明確。不打無準備之仗。現在我們手裡就算有一千名四階覺醒者也不夠折騰的。在四級淪陷區，三階隻是入場券，四階纔是我們的底牌。”
鄭毅在旁默默聽著。
他對四級有所瞭解，那裡的土地已經徹底深淵化。
相當於……一個開放式的深淵副本。
隻是其中的‘淵主’藏的更深罷了。
而且，四級區的深淵造物，是有生命智慧的。
它們會學習人類的戰法，人類的知識。
雖然掌握的還很淺，但確實是在進步中。
“報告做好了嗎？”陳岩問規劃專員。
“已經成稿。”
專員遞上一疊厚厚的檔案。
陳岩拿起紅色的鋼筆，在第一頁簽上了自己的名字。
“上報總指揮。暫停四級區擴張計劃。繼續清理三級區。鞏固防線。這是目前唯一的選擇。”