大明第一重工火器試驗場。
黃土壓實鋪平的校場盡頭，擺著半截廢棄的福船充當標靶。
範統跨坐在牛魔王寬闊的背上，雙手捧著一隻烤得焦黃的燒鵝，一口咬下，肥油順著下巴往下淌。李景隆和寧王朱權站在五步開外，兩人皆穿著方便活動的勁裝，雙手早早抬起，捂住雙耳。
前方炮位，趙黑虎光著膀子，肌肉上全是汗水混著黑灰。他手裏攥著一根長柄通條，用力捅刷黑鐵炮膛。
三十門真理三號改進版火炮呈一字排開。炮管比老型號長出兩尺，後膛加裝了更粗的熟鐵卡扣與加厚橡膠墊圈。
趙黑虎扔掉通條，轉身抱起一個六斤重的定裝火藥包塞入葯室。旁邊的炮手兩人合力，抬起一顆四十斤重的特製摻鎢實心鐵彈，卡入炮膛深處。
“裝填完畢！”趙黑虎大吼，一把拽下後膛擋板，鎖死卡槽。
紅旗舉起，重重揮下。
燒紅的鐵釺戳入火門。
火藥爆燃。氣浪推開炮口前方的空氣。沉重的黃銅炮座在木製滑軌上硬生生向後倒退四尺，發出刺耳的摩擦聲。
鐵彈扯開氣流，跨越八百步的距離。
前方那半截廢棄福船標靶從中間炸裂。厚實的木板化為漫天木屑四處飛濺，主桅杆攔腰折斷，碎木塊砸進黃土裏，砸出半尺深的坑。
李景隆放下捂著耳朵的手。他大步跑向前，跨過滿地黃土，走到殘破的標靶旁，伸手摸了摸被鐵彈砸穿的粗大龍骨。斷口處木茬參差不齊。
李景隆轉身跑回炮位，盯著那排黑洞洞的炮管。
“能打八百步。”李景隆轉頭看向範統，“南洋那些紅毛夷的炮，頂多四百步。”
範統吐出一塊鵝骨頭，骨頭落在草地裡。他抬起油膩的右手，從腰間褡褳裡摸出一把小巧的鐵算盤。
手指撥弄算珠，嘩啦作響。
“皇爺下了口諭。”範統邊撥算盤邊開口，“這三十門新炮，借給你們用。繳獲的海賊財物，朝廷抽七成。”
朱權往前走了一步：“朝廷拿七成，咱們拚死拚活隻分三成？”
範統抬眼：“王爺嫌少？不借炮，你們拿什麼去跟黑骷髏海賊打？靠嘴罵？還是靠那些打三百步的舊火炮去送死？”
朱權被噎了回去，甩了下衣袖。
範統繼續撥算盤：“炮是借的。但彈藥得花錢買。這新炮吃的是特製摻鎢鐵彈和定裝火藥包。一發炮彈配一包火藥，成本價五十兩白銀。”
李景隆眉毛跳動。
“兩百發基數，一門炮備彈一萬兩，三十門炮，三十萬兩白銀。”範統把算盤往前一推，“還有隨船維修的工匠，一人一天十兩銀子津貼。概不賒賬。”
“三十萬兩？”朱權拔高音量，“範統，你乾脆去搶太倉！一把上好的火銃才幾兩銀子！”
範統把鐵算盤塞回褡褳，扯過一塊破布擦手。
“王爺要是出不起錢，這炮我這就讓趙黑虎拖回庫房。”範統伸手拍了拍牛魔王的脖子，“不過我得提醒二位，周王在舊港已經虧了十五萬兩，他現在正指望你們去救命。”
李景隆按住朱權的手臂。他腦子裏算了一筆賬。海賊盤踞南洋多年，老巢裡堆積的金銀香料絕不止幾十萬兩。大明開拓團要搶佔新大陸的航線，這夥海賊是必須拔掉的釘子。
“三十萬兩，曹國公府和寧王府一人一半。”李景隆拍板，直視範統，“工匠我們帶三十個，船廠裡的我們定製的寶船，今日就得提走。”
“成交。”範統將擦手的破布扔掉。
銀票交接。
龍江船廠碼頭，十艘嶄新的五千料重型寶船停靠在泊位上，船底水門汀外包著打磨光亮的精銅皮。
幾百名光膀子的船工轉動粗大的木絞盤。粗麻繩繃緊，將三十門真理三號改進版火炮逐一弔裝入寶船的底層炮甲板。
寧王招募的三千水手列隊登船。他們全套皮甲，揹著長刀，腰間掛著裝滿火藥鉛彈的皮袋。李景隆手下的刀客則扛著成箱的火銃往底艙搬運。
李景隆一身鎖子甲，站在船首。朱權提著長劍跟在身旁。
號角吹響。
底層艙室，新抓來的戰俘被皮鞭抽打，雙腿拚命踩動木製明輪踏板。水花翻滾，十艘寶船駛離碼頭，風帆升頂，直奔南洋舊港。
半個月後。
舊港。水泥堡壘外側的交易區熱鬧非凡。碼頭上停著五艘殘破的大船。
周王朱橚盤腿坐在一方斷裂的青條石上。他麵前擺著三本厚厚的賬冊，左手抓著毛筆，右手扒拉著大號鐵算盤。一名郎中正在旁邊給幾個斷了胳膊的水手換藥。
海平線上出現大片陰影。
十艘滿帆的大明寶船劈開海浪，駛入舊港航道。赤底金龍旗在海風中獵獵作響。
寶船靠港。踏板搭下。
李景隆與朱權大步走下船。兩人環視一圈，目光落在周王那幾艘連桅杆都斷了一半的破船上。
“老五，你這船破得連打漁的都嫌棄。”朱權走上前，開口嘲笑，“十五萬兩的家當，就剩下這點木頭渣子？”
周王將毛筆摔在賬本上，跳起身。
“少在那說風涼話！黑旗海賊的炮打得極遠！”周王指著外海，“你們帶了什麼傢什？若是靠你們那點舊火炮，咱們今天就散夥！”
李景隆側身，抬手指向旗艦。
甲板上，十門真理三號改進版火炮褪去防雨的油布，黑鐵炮管直指海麵。
“皇爺借的三十門新炮。打八百步。”李景隆開口，“戰利品朝廷抽七成。剩下的，曹國公府、寧王府、周王府，三家平分。”
周王雙目圓睜，快步走到跳板前，盯著那些粗大的火炮看了好幾眼。
他轉身，一把將賬本塞進袖管。
“補給和淡水，全包了。老子在出三艘修好的船，加上五百死士！”周王咬牙，“把這夥黑旗海賊找出來，本王要拿他們的腦殼當夜壺！”
兩天後，大明雇傭軍艦隊完成編組。
十三艘重型寶船，外加二十艘滿載火藥彈丸的武裝商船，離開舊港，殺向南洋深水區。
底層艙室的踏板前，換成了新抓獲的爪哇土著戰俘。皮鞭的抽打聲不絕於耳，明輪轉速達到極致。炮長，提著木榔頭逐一檢查炮窗和炮座滑軌。
南洋深處，珊瑚島附近海域。
三十艘掛著黑底白骨旗的西洋三桅帆船排成錐形陣。
主艦“復仇女王號”艉樓。黑鬍子單腳踩在裝滿朗姆酒的橡木桶上。他左手抓著酒瓶灌了一大口，酒水順著胸前的黑毛流下。右手把玩著一把燧發短銃。
幾名海盜正在甲板上用砂紙打磨西洋長管火炮的銅管。
水手長手腳並用，順著纜繩爬上主桅杆頂端的瞭望台。他舉起單筒千裡鏡，往北麵掃視。
水手長動作停住，快速調整焦距。
“船長！”水手長扯著破鑼嗓子大喊，“正北方向！有船隊！看旗號，是半個月前碰上的那夥東方商船！數量變多了，好幾艘大船！”
黑鬍子將空酒瓶砸碎在甲板上，推開橡木桶。
他大步走到船舷邊，伸手拍了拍那門花了兩萬金幣買來的長管火炮。黃銅炮身傳遞出堅硬的觸感。這是他橫行南洋的底牌，射程四百步，足以碾壓大多數商船的火力。
黑鬍子拔出腰間的寬刃彎刀。
刀尖揚起，直指正北方向的海平線。
海風刮過，黑底白骨旗劇烈抖動。
“大肥羊啊！”黑鬍子大吼，臉上的橫肉擠作一團，“賊哈哈哈！小的們，進攻！把他們的金幣全搶過來！”
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