燕山學宮的校場，天還沒亮，哈出的白氣就在寒風中凝成了冰碴。
“啊——！”
一聲淒厲的慘叫劃破晨曦。
朱高煦被一根粗大的原木砸在背上，整個人向前撲倒，在滿是砂礫的地上啃了一嘴泥。
“起來！”寶年豐麵無表情，聲音如同兩塊鐵石在摩擦。
“二弟，穩住！”一旁的朱高熾扛著同樣的原木，累得滿臉漲紅，雙腿打顫，但下盤卻穩如磐石。他咬著牙，一步一步地完成著繞場負重跑，汗水浸透了厚重的棉衣，在背後蒸騰起一片白霧。
朱高煦嘶吼一聲，從地上一躍而起，重新扛起那根讓他幾乎窒息的原木，眼中燃燒著不服輸的火焰，死死跟在哥哥身後。
在他們周圍，巴特爾等一百多個草原質子，無一例外，都在進行著這種地獄式的操練。寶年豐的訓練簡單粗暴，就是將人的體能壓榨到極限，然後用最直接的痛苦，告訴他們什麼是服從，什麼是團隊。
校場邊上，範統一手一個熱氣騰騰的肉包子，一邊大口咀嚼，一邊含糊不清地對身旁的姚廣孝說道：“和尚，你看，我這套‘團隊建設’加‘極限體能拉練’的法子不錯吧？把他們個人那點小驕傲全磨沒了，剩下的就是集體榮譽感。你看高煦那小子，現在都不敢炸刺了，知道他哥能替他扛。”
姚廣孝看著場中那兩個已經初具將領風範的王子，又看了看那些被磨平了稜角的草原狼崽子，眼中閃過一絲讚許：“王爺釜底抽薪，範總管則另闢蹊徑，將這些狼崽子煉成了忠犬。如此一來，草原的下一代，心中便隻有燕王，再無部落。”
範統嘿嘿一笑，三口兩口吞下包子，拍了拍手上的油：“那是！思想教育要從娃娃抓起嘛！”
與此同時，捕魚兒海的互市依舊車水馬龍，但氣氛卻悄然改變。每一個進入互市的商隊，都會被饕餮衛反覆盤查。所有運往草原的物資，尤其是鐵器、糧食和鹽巴，都被嚴格登記在冊，數量稍有不對，立刻就會被扣下。瓦剌人的商隊，更是被重點“關照”的物件，他們能買到的，隻有一些無關痛癢的奢侈品。
燕王府的各個倉庫，早已開始大規模囤積戰略物資。範統一邊罵罵咧咧，一邊將一船船的糧食，分批次秘密運往草原深處幾個隱秘的倉庫。
“他孃的藍玉，真是茅坑裏的石頭，又臭又硬！”範統剛從應天府派來的信使那裏得知，他以燕王府的名義向兵部申領軍糧的請求，被新任兵部尚書藍玉毫不客氣地駁回了。
“意料之中。”朱棣正在擦拭他那柄巨大的長柄狼牙棒，頭也不抬，“他若是不給本王使絆子，那才叫怪事。我們自己的糧，夠用嗎？”
“王爺放心！”範統拍著胸脯保證，“咱們互市的稅收，加上之前抄了幾個不長眼部落的家底，養活十萬大軍打上一年都綽綽有餘！咱們不靠他朝廷！”
姚廣孝鋪開一張巨大的地圖，上麵不僅有漠北草原，更有遙遠的西方。他的手指，點在了瓦剌部的位置，然後緩緩向西劃去，最終停在一個龐大的疆域上。
“王爺，瓦剌的馬哈木，不過是癬疥之疾。真正的心腹大患，是這個帖木兒。”姚廣孝的聲音凝重，“此人號稱‘跛子’，卻野心如火，征伐一生，幾乎未嘗敗績。他若真想東進，馬哈木便是他最好的棋子。”
他頓了頓，眼中閃過一絲寒光：“臣以為，當以夷製夷。並非所有瓦剌部落都真心臣服馬哈木。我們可以扶持那些對馬哈木不滿的部落，在瓦剌內部，給他們埋下一顆釘子。”
話音剛落，一隻信鷹穿窗而入，落在了書案上。
張英的第一份密報到了。
朱棣開啟蠟封的竹筒，抽出裏麵的薄絹。密報上的資訊，證實了姚廣孝的猜測。馬哈木正在草原上頻繁活動，以金銀和戰馬為誘餌，拉攏那些搖擺不定的小部落。更關鍵的是，一支又一支來自西方的商隊，正源源不斷地將成批的鎧甲、彎刀和箭矢運進瓦剌的營地。
帖木兒的獠牙，已經露出來了。
“好，很好！”朱棣的臉上，隻有平靜。
“傳本王將令！”
“向所有歸順我燕王府的部落，發出召集令！讓他們派出部落中最精銳的戰士，到捕魚兒海大營集結！”
命令如風，迅速傳遍了廣袤的草原。
那些曾經在朱棣麾下嘗到過甜頭的部落首領們，幾乎沒有任何猶豫。上一次跟著燕王打仗，不僅繳獲了海量的牛羊財物，戰死的族人還得到了一筆豐厚的撫卹金。這種穩賺不賠的買賣，誰不幹誰是傻子！
一時間，草原上千百支隊伍，從四麵八方，浩浩蕩蕩地向著捕魚兒海開去。他們士氣高昂，彷彿不是去打仗，而是去參加一場瓜分財富的盛宴。
草原上風起雲湧，訊息自然也瞞不過馬哈木的耳朵。
瓦剌王帳內，馬哈木聽著探子的回報，臉色陰沉得能滴出水來。
“朱棣……這麼快就有動作了嗎？可惡！我們還沒做好準備！”馬哈木一腳踹翻了麵前的案幾，金質的酒杯滾落在地。
“大汗息怒！”一名來自帖木兒汗國的使者，慢條斯理地說道，“燕王集結的不過是些散兵遊勇！他的兵馬尚未磨合，而我們帖木兒汗國兵強馬壯，優勢在我！必須先下手為強！”
馬哈木眼中閃過一絲狠厲：“你說得對！不能等他準備好！傳我命令，集結所有能戰的勇士！先拿他身邊那些搖尾乞憐的狗開刀！”
他同時寫了一封加急信，派人送往遙遠的撒馬爾罕，請求帖木兒大汗增援。
三天後的清晨。
一個歸順了燕王府的小部落營地，炊煙剛剛升起。婦女們哼著小調，正準備將剛剛擠出的新鮮牛奶煮成奶茶，自從歸順了燕王府，她們的帳篷裡就再也沒斷過甘醇的磚茶。
突然，大地的盡頭，傳來一陣悶雷般的馬蹄聲。
“敵襲——！是瓦剌人！”部落的哨兵發出撕心裂肺的吶喊，但已經太晚了。
黑壓壓的瓦剌騎兵，如同決堤的洪水，瞬間衝垮了簡陋的營地。彎刀揮舞，血光四濺。剛剛還充滿歡聲笑語的營地，轉眼間變成了人間地獄。
手無寸鐵的婦孺被無情砍殺，帳篷被點燃，牛羊被搶掠一空。少數青壯拚死衝出重圍，渾身是血，不顧一切地向著北平的方向狂奔而去。
短短數日，瓦剌周邊，所有親近燕王府的部落，盡數遭到血洗。
訊息傳到北平，已是五天之後。
當那幾個僥倖逃生的牧民，跪倒在朱棣麵前，哭訴著族人慘狀時，整個燕王府的空氣都凝固了。
朱棣聽完了他們的陳述，臉上沒有任何錶情。他隻是緩緩站起身，走到了那幾個牧民麵前，親手將他們扶起。
“回去告訴所有被劫掠的部落。”朱棣的聲音很輕，卻帶著一股凍徹骨髓的寒意，“他們流的每一滴血，本王，會用瓦剌人的血，十倍、百倍地償還！”
他猛地轉身，麵向早已集結在院中的眾將。
“三千饕餮衛，即刻出發！”
“燕山學宮，所有年滿十六歲的學員，編為質子營，隨軍出征！”
朱高煦和朱高熾赫然在列，他們稚嫩的臉上，是與年齡不符的肅殺。
“王爺，燧兒也想去！”朱高燧不知從哪跑了出來，抓著朱棣的衣角，仰著頭，一臉的倔強。
朱棣低頭看了看自己的小兒子，眼神難得地柔和了一瞬。他摸了摸朱高燧的頭：“你還太小，留在北平，替父王守好家。”
說罷，他再不回頭，大步流星地走出王府。
戰鼓，在北平城頭轟然擂響！
三千名身披食人魔骸骨重甲的饕餮衛，如同從地獄中走出的魔神軍團，在城外集結。他們胯下的戰獸，不安地刨著蹄子，口中噴出灼熱的鼻息。
朱棣翻身跨上自己的坐騎，那頭猙獰的食人魔戰獸發出一聲低沉的咆哮。
他沒有發表任何戰前動員，隻是將手中的長柄狼牙棒，遙遙指向西方。
大軍，開拔！
朱棣的目光，彷彿穿透了無盡的空間，落在了那片廣袤而陌生的土地上。
帖木兒……
那就讓本王看看，你這瘸子，到底有多大的本事！
草原，將是你的埋骨之地！
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