秋日的陽光本該是溫煦的，灑在皇城金色的琉璃瓦上，卻折射出冰冷的寒芒。
菜市口的石板地，被水沖了一遍又一遍，可那股濃得化不開的血腥味，依舊頑固地鑽進每一個路人的鼻孔裡。
韓國公李善長，這位開國元勛，淮西集團的首領，被以“胡惟庸案”餘黨的罪名，連同家眷七十餘口，一併處斬。
人頭滾滾，血流成河。
整個應天府，乃至整個大明朝堂，都籠罩在一片死寂的陰影之下。功臣勛貴們噤若寒蟬，上朝時連頭都不敢抬，生怕與龍椅上那雙愈發渾濁卻也愈發銳利的眼睛對上。
東宮之內，太子朱標枯坐一夜，望著窗外那輪慘白的月亮，心頭一片冰涼。他曾數次為李善長求情”。
南方的天空，陰雲密佈，血雨腥風。
而在千裡之外的漠北草原，卻是另一番截然不同的景象。
秋高氣爽，草色金黃。
經過數年的治理，朱棣的鐵腕與互市的紅利，已經徹底改變了這片土地。曾經的部落仇殺早已絕跡，取而代之的是一片祥和與富足。
牧民們趕著膘肥體壯的牛羊，臉上洋溢著發自內心的笑容。他們的帳篷裡，有了從北平運來的鐵鍋、茶葉和布匹；他們的孩子，不再因嚴冬而夭折。
捕魚兒海的互市，如今已是草原上最璀璨的明珠。一車車的皮毛、牛羊、戰馬從四麵八方彙集而來，又換走一車車的糧食、鐵器、絲綢。
燕王府的規矩，就是草原的規矩。順從者，牛羊滿圈；違逆者，屍骨無存。
北平，燕山學宮。
朗朗的讀書聲，從一間間寬敞的教室裡傳出。
一群麵板黝黑、身形壯碩的少年，正襟危坐，跟著先生搖頭晃腦地背誦著漢人的兵法。他們的漢話，雖還帶著些許草原口音，卻已字正腔圓。
角落裏，曾經那個桀驁不馴的巴特爾，如今已長成一個身高近七尺的壯碩青年。他手持毛筆，在一張宣紙上，一筆一劃地寫下自己的名字，字跡雖不算好看，卻也工整有力。
旁邊的朱高熾，體型愈發敦實，他看著巴特爾的字，滿意地點了點頭：“不錯，巴特爾，有進步。晚上加個雞腿！”
巴特爾咧嘴一笑，露出兩排潔白的牙齒，甕聲甕氣地說道：“謝世子！都是燕王大人教得好！我阿父來信說，今年冬天，我們部落一隻羊都沒凍死！他說，這都是燕王大人賜予的長生天的福澤！”
他的眼中，沒有了初來時的茫然與恐懼，取而代之的，是純粹的崇拜與忠誠。
在這裏，他們吃得比在部落裡好，穿得比在部落裡暖，學到了能讓部落強大的本事。他們親眼見識了饕餮衛那如同山嶽般不可撼動的力量，也感受到了燕王府那言出必行的威嚴。
這群曾經的草原狼崽子，正在被朱棣用最直接、最有效的方式，從身體到靈魂，徹底馴化。
然而，平靜的湖麵下，暗流已然開始湧動。
捕魚兒海互市，最大的商行“燕來商號”的後院。
一個精瘦的夥計，正壓低了聲音，向著正在算賬的掌櫃彙報。
“掌櫃的，最近有點不對勁。”
掌櫃頭也不抬，撥著算盤珠子：“說。”
“最近從西邊來的商隊，越來越多了。口音很怪，跟瓦剌人不太一樣。他們出手闊綽，買的都是上好的皮毛和戰馬，但問的問題，卻不像是正經商人。”
掌櫃的動作停了下來，抬起頭，眼中精光一閃：“問了什麼？”
“他們對草原上的牧場分佈、水源地、各部落的人口和能出動的騎兵數量，打聽得特別細緻。尤其是瓦剌部，他們的人幾乎天天都跟那些部落的頭人混在一起喝酒！”
掌櫃的心頭猛地一沉。
他不是普通的商人，而是燕王府情報網在草原上的一個重要節點。他很清楚這些資訊意味著什麼。
“把他們的人數、相貌特徵、接觸過瓦-剌部的哪些人，都給我詳細記下來！”掌櫃的聲音變得嚴肅起來，“立刻！”
“是！”夥計領命而去。
掌櫃走到後院的鴿籠前，從懷裏取出一個小小的竹筒，將一張寫滿了密語的薄絹塞了進去。他開啟鴿籠，一隻神駿的信鷹振翅而起，化作一個黑點，消失在飛往北平的天際。
這套高效的情報傳遞係統，是朱棣耗費巨資，模仿錦衣衛建立的，其效率，甚至比朱元璋的親軍還要快上幾分。
北平，燕王府。
範統正抱著一隻巨大的烤羊腿，啃得滿嘴流油，不時發出一兩聲滿足的哼哼。
一隻信鷹從天而降，落在他麵前的桌案上。
範統不耐煩地撕下竹筒，掏出裏麵的紙卷，一邊往嘴裏塞肉，一邊漫不經心地掃了一眼。
然而，當“瓦剌”、“西方商隊”、“打探兵力”這幾個字眼映入眼簾時，他咀嚼的動作，猛地停住了。
那張平日裏總是掛著玩世不恭笑容的胖臉，第一次，浮現出一種前所未有的凝重。
“瓦剌……馬哈木……”
範統喃喃自語，腦海中，一段被他埋藏許久的歷史記憶，如同被投入石子的湖麵，泛起了劇烈的漣漪。
馬哈木，這個名字他太熟悉了。歷史上，正是這個瓦剌部的首領，在日後會成為朱棣北伐的主要對手之一，甚至在朱棣死後，他的兒子脫歡還一手主導了“土木堡之變”，俘虜了明英宗。
而能讓現在的馬哈木有膽子覬覦草原的，背後必然有更強大的勢力在支援。
範統的瞳孔驟然收縮，一個恐怖的名字從他牙縫裏擠了出來。
“帖木兒……汗國？！”
帖木兒！那個自稱“跛子”，卻建立了橫跨中亞的龐大帝國，一生征戰，幾乎未嘗敗績，甚至計劃東征大明的恐怖存在！
他猛地從椅子上起來，快步來到書房。
“道衍！道衍！出事了！”
書房內，姚廣孝正在一幅巨大的輿圖前靜坐冥思。。
“何事如此驚慌？”
範統將薄絹放在桌上，說道：“你看！西邊！西邊來人了！”
姚廣孝拿起薄絹，逐字看去。他的眉頭，也漸漸鎖緊。
當他看完最後一行字，沉默了片刻，才緩緩吐出一口氣，眼神變得銳利無比。
“看來，王爺的‘堡壘’，要提前麵對真正的考驗了。”
朱棣很快就得到了訊息。
當他聽完範統和姚廣孝的彙報，臉上沒有任何驚慌。他隻是走到那巨大的沙盤前，手指輕輕敲擊著代表瓦剌部和更遙遠西方的區域。
“來得比本王預想的，要早一些，本王還以為來的是金帳汗國，沒想到居然是帖木兒汗國先行動。”
他的聲音很平靜，卻帶著一種山雨欲來的壓迫感。
他早就料到，自己一統漠北，必然會引起周邊勢力的警惕與反撲。他父皇將整個草原“賞”給他，看似是畫地為牢，何嘗又不是將他推到了抵禦一切外敵的最前線？
“馬哈木此人，野心勃勃，不足為懼。但那個帖木兒……”朱棣的眼中，閃過一絲棋逢對手的興奮，“能建立如此龐大的帝國，絕非庸人。”
他猛地抬起頭，眼中再無半分慵懶，隻剩下熊熊燃燒的戰意。
“傳令！”
“命張英，挑選一百名最精銳的密探，偽裝成商隊、牧民，即刻出發！一半人深入瓦剌腹地，給本王盯死馬哈木的一舉一動！另一半人，繼續向西，本王要知道，那個帖木兒，到底想幹什麼！”
“遵命！”陰影中，一道身影無聲領命，隨即消失。
“傳令！”朱棣的聲音變得愈發冰冷。
“北平各大武庫，即刻開始清點兵甲，補充軍械！所有糧倉，隻進不出！燕山學宮，所有學員，訓練強度加倍！高熾、高煦、高燧，從明日起，隨軍操練！”
一道道命令，從這間小小的書房發出，如同投入水麵的石子，在整個北平，乃至整個漠北，盪開了一圈圈無形的漣漪。
空氣中，那股安逸祥和的味道，漸漸淡去。
取而代之的，是一股冰冷的，屬於鐵與血的味道。
朱棣負手而立，望著沙盤上那片廣袤的西部疆域，嘴角，勾起一抹冷酷的弧度。
父皇，你將這片草原給了我，想讓我當你看門人。
可你忘了，本王，不是狗。
既然有不開眼的敢把爪子伸過來，那本王，就把它剁了！
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