貢院廣場。
死寂一片。
朱刃穩穩立在點將台中央。
手裏那隻生鐵喇叭，在偏午的陽光下泛著冰冷的黑芒。
底下幾萬人的胃口，被高台側麵剛掛上去的那張“乙榜”死死吊住。
甲榜全是大匠百工。
這乙榜上足足五百個名額，難道真是留給天下讀書人的活路？
外圍那些被錦衣衛槍陣嚇破膽、連氣都不敢喘的落榜生員，一雙雙熬得通紅的眼睛裏又燃起了小火星。
老秀才錢茂才離得最近。
他顫巍巍伸出兩根枯柴般的手指，抹了一把眼角凍出的眼屎，老花眼死死貼近乙榜最上方的朝廷告示。
隻掃一眼。老頭的呼吸直接亂了節奏，像個破風箱一樣在喉嚨裡猛拉扯。
“念！”朱刃連喇叭都沒用，冷冷砸出一個字。
“乙……乙榜告示！”錢茂才猛咽口水，嗓子抖得慘烈。“乙榜不授官階！上榜五百生員，即日起帶薪編入‘皇家理工學院’！”
“進修三個月。朝廷包攬一日三餐住宿！每月……發放進修津貼三兩紋銀！”
這話一出，廣場外圍炸了。
一個穿著滿身補丁灰布長衫、腳底草鞋還露出倆腳趾頭的窮酸書生，猛地攥緊拳頭。
方九齡，江西大旱逃荒過來的窮秀才。
考恩科的筆墨紙硯，全是沿街寫對聯一文一文摳出來的。
三個月包吃包住！
每個月還發三兩雪花銀！
方九齡腦子裏那把生鏽的算盤打得劈啪作響。
三兩銀子能買四大石糙米，夠老孃吃整整半年！這哪是進修？這是財神爺捏著金磚往他嘴裏塞！
沒等方九齡臉上的狂喜盪開。
不遠處，幾個披狐裘、揣暖爐的江南世家子弟，當場嗤笑出聲。
“當是什麼天大的恩典！為了三兩碎銀子？”
一個世家子弟嫌棄地撇撇嘴.
“讓我等聖人門徒去跟那幫拿鎚子的爛泥一塊混？花錢買臉麵去乾賤業，狗都不去！”
錢茂才沒敢停，順著告示往下念，聲音越來越乾，像吞了把沙子。
“三個月結業後……不入六部，不留中樞。全部打回原籍州縣……”
老頭頓了一下，似乎懷疑自己眼花了。
“安置縣衙內……充任‘算學曹吏’、‘農政曹吏’。專職指導水利農桑，覈算地方田畝稅收。”
嘩啦。
外圍的讀書人群全盤炸鍋。
曹吏？！
大明朝，官是官，吏是吏。
官是流水的朝廷大員，吏是地方衙門裏連品級都沒有的賤役幹事！
十年寒窗苦讀，考中了不給官帽子，發配回窮縣裏當個算賬種地的“曹吏”？
“荒唐！簡直滑天下之大稽！”
狐裘公子哥笑得連腰都直不起來，指著台上的乙榜，滿嘴嘲諷。“朝廷窮瘋了吧？堂堂讀書人，去縣裏當個泥腿子曹吏？天天跟裡長地保扯皮？斯文掃地！別說三兩，倒貼三十兩本公子也不受這委屈！”
方九齡眼底的光也僵住了。
指甲死死摳進手掌心。
曹吏？
一輩子抬不起頭、見了知縣老爺得跪地自稱“賤役”的吏？
但他肚子是真的餓。
老孃也是真的餓。
方九齡咬死後槽牙。
去！就算是天下士林戳斷脊梁骨，為了那幾兩活命的銀子，他也得去把這份屈辱嚥下去！
高台上。朱刃居高臨下，將底下形形色色的錯愕、鄙夷、算計，盡收眼底。
他嘴角扯出一絲冷極了的弧度。
生鐵喇叭重新抵在唇邊。
“都給老子把耳朵掏乾淨。”
朱刃帶著詔獄煞氣的聲音，瞬間鎮住全場。
“乙榜上的人聽好。你們這五百名‘算學曹吏’、‘農政曹吏’，下放州縣之後——”
“不歸地方知縣管轄！不歸州府同判節製！”
什麼？！
喧鬧的人群陡然僵住。
知縣轄地裡的曹吏，不歸知縣管？
這破的是哪門子規矩？
朱刃根本不給他們喘息的時間，直接砸出攝政王交代的終極王炸。
“這五百曹吏，直接由朝廷中樞、六部度支司垂直督辦！拿著攝政王的金牌勘合下基層！”
“你們的唯一職責。就是用新式算學和丈量法。給老子把天下各州縣衙門裏那些爛糊塗的田畝底賬，一寸一寸重新過一遍！核對地方實際稅收！”
朱刃眼皮一抬，刀鋒般的目光死死釘住那幾個剛剛大放厥詞的世家公子哥。
“凡地方縣令官府、鄉紳宗族。敢有以權壓人、私下阻撓曹吏丈量查賬者。”
“先斬後奏。按謀逆同黨論處！”
死寂。
死一般的寂靜死死卡住了整個貢院廣場的脖子。
冷風捲起碎雪，拍在那些狐裘、綢緞公子的臉上，沒一個人覺得冷。
因為冷汗早就汗濕了他們的脊背。
在場長了腦子的人，全都聽懂了。
不歸知縣管？直屬中央督辦？專門查縣裏的田畝賦稅？
這他孃的哪裏是什麼低賤小吏！這分明是朝廷硬塞進每個縣衙、懸在所有地方豪族頭頂上的奪命欽差！
“這……這怎麼可能……”那個穿狐裘的公子哥雙腿一軟，吧唧一聲癱坐在泥水裏。手裏的暖爐滾落，撒了一地黑灰。
他們家裏可是有大幾百上千畝地，七成都是掛在功名底下避稅，或者勾結縣衙曹吏偷偷瞞報的！以前隻要塞點銀子給衙門裏的師爺老吏，隨便糊弄兩句就完事了。
現在朝廷直接大換血！派一批不受收買、精通實地算學的愣頭青接管縣衙賬房，誰敢阻攔直接殺頭！
這是要撅斷江南世家扒皮吸血的祖墳啊！
“我中榜了……我中榜了！”
方九齡雙眼冒出駭人的綠光。一個箭步衝出人群，在雪地裡“撲通”跪砸在乙榜前。
額頭磕得青石板砰砰響，扯著破鑼嗓子嚎啕大哭。
“學生方九齡！叩謝攝政王再造之恩！這曹吏！學生當定了！”
管他有沒有官階！
手裏捏著查地方瞞報的實權大印，拿著直達天聽的密摺！
別說師爺，就是正七品的父母官見了他們，也得客客氣氣供著，生怕新式炭筆在私賬上多劃一杠！
“叩謝攝政王隆恩！”
“學生願往州縣查賬！萬死不辭！”
撲通。撲通。撲通。
幾百名穿得寒酸落魄、常年被鄉紳欺壓的底層學子，如同狂潮般蜂擁而出，死死跪伏在乙榜之下。
這五百個名額，不再是屈辱。
這是底層打工人錘破地方豪強鐵幕的無上戰錘！
……
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