臘月，金陵京營第三營區。
寒風夾著大片的雪毛子，刮在臉上跟刀割似的，直掉皮。
校場邊緣的爛泥地，早凍成了硬邦邦的鐵殼子。
朱濟熺肩膀上壓著一根粗糙的老槐木扁擔，兩頭掛著裝滿井水的鐵桶。
他那身不合體的麻布單衣被井水濺濕，結成了一層冰甲，走起路來關節處“哢哢”作響。
“快點！冇吃飯嗎廢物！”
“世子爺在宮裡嬌生慣養，來了咱們這，就得按咱們的規矩來！”
身後，一名穿棉甲的家丁罵罵咧咧，手裡一根軟木棍毫不客氣地抽在朱濟熺小腿肚上。
“砰！”
朱濟熺雙膝一軟，連帶水桶直接栽進雪地。
冰冷的井水全扣在他腦袋和後背上，凍得他當場打了個激靈，渾身直哆嗦。
“咳咳咳——！”
朱濟熺趴在地上，雙手死死摳住凍土，弓著腰猛咳，咳得眼底佈滿血絲。
嘴角甚至帶出了一絲受寒溢位的血沫。
“裝死？！”家丁冷笑一聲，大步上前。
他抬起沾滿泥雪的軍靴，直接踩在朱濟熺肩膀上，用力往下碾。
“郭千戶的戰馬還等著喝水，耽誤了主子的事，你十個腦袋也不夠砍！”
這名家丁，正是武定侯之孫、現任千戶郭鎮的狗腿子。
朱濟熺冇反抗，連頭都冇抬。
他隻是喘著粗氣，縮著脖子，順從地爬起身，重新去扶那兩個滾落的鐵桶。
但在那亂髮遮擋下的雙眼裡，冇有半點怯懦與憤怒。
隻有如深淵般的冰冷與理智。
這腹黑老六在腦子裡直接翻開了一本記仇的黑賬，把這群人的作死行為安排得明明白白：
“十二月初九。千戶郭鎮，縱容家丁挪用兵部撥給三營的新式火槍保養用度，折銀六百兩，買純種西域戰馬私用。”
“曹國公之弟李增枝，將前線退下來的報廢燧發槍管，充作新入庫兵器，騙取兵部軍械司庫銀八千兩。”
他白日裡是任人欺淩的廢物點心。
但每到夜深人靜，這些確鑿的賬目、時間、經手人、庫房貓膩，全被他刻刀般精準釘進腦子裡。
他要在老爹動手前，把這幫二世祖的罪證，一筆不落地全釘死。
“行了，住手。”
一聲粗糲沙啞的低喝突然從風雪中傳來。
百戶鐵鋒大步走來。他麵沉如水，右臉那條蜈蚣疤在風雪中格外猙獰。
他一把抓住那名家丁還要往下抽的木棍。
手腕猛地發力，“哢嚓”一聲，手腕粗的木棍硬生生被捏出幾道裂紋。
家丁疼得虎口發麻，被迫鬆手，後退兩步。
他色厲內荏地瞪著眼：“鐵百戶！你敢管郭千戶的事？這廢物可是上頭關照要‘好好操練’的！”
鐵鋒看都冇看那家丁一眼，隨手將半截木棍扔進雪堆。
“老子是三營的百戶，這片校場上喘氣的，老子管得著。滾。”
鐵鋒的聲音冇多大起伏，卻透著股屍山血海裡爬出來的純粹殺氣。
家丁嚥了口唾沫，不敢跟這頭不要命的孤狼硬碰硬。
他啐了一口，罵罵咧咧地走遠了。
鐵鋒轉過頭，居高臨下地看著還癱在地上的朱濟熺。
眼裡毫不掩飾那份極致的厭惡與恨鐵不成鋼。
“大明不養吃白飯的廢物，站起來，把水挑完。”鐵鋒冷冷扔下一句話，轉身欲走。
但他走了兩步，腳下猛地一頓。
他回過身，大步走到朱濟熺麵前。
從懷裡粗暴地掏出一個鼓鼓囊囊的小布包，不由分說地一把塞進朱濟熺那漏風的領口裡。
布包砸在胸口，硬邦邦的，硌得人生疼。
朱濟熺愣了一下。
他下意識伸手摸進懷裡，手指觸碰到的，是一塊凍得梆硬的鹹肉乾。
以及……三枚帶著餘溫、表麵光滑如鏡的新式黃銅定裝彈。
這三發子彈，是金陵兵工廠產量極低的試作品，隻有百戶以上的軍官才勉強能領到五發。
在這新式火槍營裡，黃銅子彈不卡殼、射程遠，這就是實打實的保命符！
“吃了肉，給老子把背挺直了跑完晚操。”
鐵鋒冇多說一個字，那張佈滿風霜的臉上滿是不耐煩，大步踏著積雪離開了。
朱濟熺死死捏著那三枚黃銅子彈，指關節因為用力而泛白。
他抬起頭，隔著漫天飛雪，注視著鐵鋒那寬厚而微微有些佝僂的背影。
散亂黑髮下的目光，在這一瞬間徹底變了。
從先前的極度收斂，變成了捕獵者鎖定獵物時的銳利與狂熱。
“粗中有細，守得住底線，在爛泥坑裡也冇丟了軍人的骨氣。”
“知道向上妥協，卻絕不向弱者揮刀。”
朱濟熺舌尖輕輕頂了頂被打腫的口腔內壁，嚥下一口帶血的唾沫，嘴角勾起一抹隱秘的弧度。
大明新軍第一等悍將班底。
這把刀，他朱濟熺保定了。
……
深夜子時，京營外圍茅房。
冷風順著漏風的木板縫隙瘋狂倒灌，茅房裡的氣味刺鼻得能讓人背過氣去。
朱濟熺蹲在最深處的一個糞坑後方，背對著外麵的風雪。
他從懷裡掏出一張巴掌大小的粗糙草紙。
又摸出白天在夥房藉著燒火撿來的一小塊邊緣焦黑的木炭。
冇桌案，他就將草紙平鋪在凍得發紫的膝蓋上。
木炭在草紙上快速摩擦，發出輕微的“沙沙”聲。
字跡極小，卻工整嚴密，冇有半點慌亂。
“郭鎮、李增枝等六十五人，剋扣軍需、倒賣黃銅子彈、剋扣軍餉名單及明細。附：兵部軍械司庫房貓膩賬目。”
寫完罪證，朱濟熺手腕一頓，眼神在黑暗中幽冷無比。
隻抓這些蛀蟲有什麼用？
砍了郭鎮，武定侯府還能送一個郭鎮二號進來。病根壓根不在這。
他手腕翻轉，在草紙最下方，力透紙背地寫下最後一行字：
“爛瘡源於世職。開國勳貴借軍職世襲，視大明軍營為私產，視新式火器為圈錢之物。拔草需除根，軍製不改，火槍營遲早化為爛泥。”
寫完最後一個字，朱濟熺迅速將草紙摺疊、揉搓。
最終捏成了一個隻有指甲蓋大小的紙團，緊緊藏在掌心。
一刻鐘後。
一輛散發著沖天惡臭的獨輪夜香車，伴隨著木軸摩擦的“吱呀”聲，搖搖晃晃停在營房後門的糞道口。
推車的是個滿臉麻子、老實巴交的雜役。
他低著頭，從一排排夜壺裡把汙物倒入大桶。
朱濟熺從茅房走出來，順手將手裡清洗過的夜壺扔進雜役的木桶旁。
就在兩者交錯、視線被木桶擋住的絕對死角裡。
朱濟熺的手指隱蔽地屈指一彈。
那個極小的紙團在空中劃過一道短促的拋物線，精準無誤地落入獨輪車底盤與車架之間的木縫裡。
麻子雜役連頭都冇抬，隻是手上動作極快地頓了半秒。
隨後，他推起那輛獨輪車，頂著風雪，吱呀吱呀地走出了京營側門。
那是錦衣衛早在此處安插三年的最高階彆暗線。
一份足以引發大明朝野八級大地震的絕密情報，就這麼帶著滿身屎尿味，神不知鬼不覺送往了皇城深處。