大乾鐵匠，長公主給我拉風箱
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第一章朕的大乾亡了？！
大乾永安三年，秋。
北境邊關的風像刀子一樣割臉。
一支殘兵踉踉蹌蹌地行進在荒原上，旗幟歪斜，甲冑殘破，活像一群被猛獸追趕了三天三夜的喪家之犬。
事實上，他們確實是被追了三天三夜。
這支隊伍的核心人物，是一個穿著明黃內衫的中年男人——大乾天子，蕭玄策。
三天前，他還是坐擁萬裡江山的天下共主。
此刻，他滿臉灰塵，胡茬雜亂，龍袍外麵套了一件不知從哪個死兵身上扒下來的破棉甲，狼狽得連路邊的流民都要多看兩眼。
「陛下！不能再走了！」禦前侍衛統領趙九刀單膝跪地，聲音沙啞，「叛軍的前鋒距離咱們已經不足三十裡！再往北就是絕域荒原了，那裡是大乾的極北邊陲，過了邊關就是異族的地盤——」
「邊關？」蕭玄策勒住馬，眼神中滿是疲憊和絕望，「趙九刀，你告訴朕，邊關還有什麼？三年前鎮北侯叛亂，朕將邊關精銳全部調回平叛，現在邊關還剩什麼？幾百個老弱殘兵？還是那些發配過來的罪臣家眷？」
趙九刀沉默了。
蕭玄策說得冇錯。大乾的邊關防線，在三年前就已經被抽空了。
當時鎮北侯在北境擁兵自重，蕭玄策為了削藩，將邊關十五萬精銳悉數調往內地。結果精銳剛走，異族南下，邊關淪陷三百裡。蕭玄策一怒之下，將鎮守邊關不力的將領滿門抄斬，又發配了一大批朝中反對他的文官家眷去邊關充軍。
從那以後，邊關就成了大乾朝堂上冇人願意提起的三個字。
「陛下，不管怎樣，先進邊關再說吧。」趙九刀咬牙道，「至少……至少那裡還有城牆。」
「城牆？」蕭玄策苦笑，「邊關的城牆還是太祖年間修的，一百多年了，風吹雨打，怕是比朕的龍椅還破。」
他抬頭看了看灰濛濛的天，忽然有一種荒謬的預感——
他，大乾天子，可能會死在這個鳥不拉屎的地方。
而大乾，大概也要亡了。
「走吧。」蕭玄策拍了拍瘦骨嶙峋的戰馬，「就算是死，朕也要死在大乾的土地上。進邊關。」
殘兵們默默跟上，隊伍像一條垂死的蛇，緩緩向北蠕動。
半日後，他們翻過了一道山樑。
然後，所有人都愣住了。
蕭玄策的瞳孔猛地收縮。
他看到的不是記憶中那個破敗凋敝的邊關小鎮。
他看到的是——
一座城。
一座他做夢都想不到的城。
城牆不是土夯的，也不是石砌的，而是一種灰白色的、光滑如鏡的奇怪材料築成的，高達五丈，厚實得像是直接從大地上長出來的一座山。城牆之上，每隔十步就有一座箭樓，箭樓之間架著一排排黑黝黝的、粗如兒臂的金屬管子，在夕陽下泛著冰冷的寒光。
城牆上空，飄著一麵大旗，上書一個鬥大的「方」字。
城門口，人來人往，商旅絡繹不絕。他看見塞外的馬隊馱著皮毛和藥材進城，又拉著成車成車的鐵器、布匹和糧食出來。城門的守兵不是他想像中的老弱殘兵，而是一群身高體壯、披掛著墨綠色金屬甲冑的精銳士卒，腰間挎著的長刀刀身在日光下折射出藍汪汪的鋒芒。
蕭玄策張了張嘴，一個字都說不出來。
趙九刀也傻了：「陛……陛下，這是邊關？」
「你問朕，朕問誰？！」蕭玄策的聲音都變了調。
他翻身下馬，幾乎是踉蹌著朝城門走去。守門的士卒攔住了他，目光警惕：「什麼人？」
趙九刀連忙上前，壓低聲音：「大膽！這是當今天子——」
「天子？」士卒上下打量了蕭玄策一眼，眼神中滿是懷疑，「天子跑邊關來乾什麼？逃難啊？」
蕭玄策：「……」
趙九刀：「……」
士卒撓了撓頭，倒是冇有繼續為難，指了指城內：「進去吧，不過別鬨事。我們方將軍說了，天子與庶民同罪，在紅石城裡鬨事，天王老子來了也得蹲大牢。」
「方將軍？」蕭玄策敏銳地抓住了這個稱呼，「什麼方將軍？大乾邊關何曾有姓方的將軍？」
士卒用一種看白癡的眼神看著他：「大乾？什麼大乾？這裡是紅石城，方炎方將軍的地盤。大乾的官兒三年前就管不到這兒了。」
蕭玄策感覺自己的腦子被一道雷劈中了。
他木然地走進城門，眼前的景象讓他再次陷入了深深的震撼。
寬闊的青石街道兩旁，店鋪林立。但那些店鋪賣的東西，他一樣都不認識。
有一家店裡擺著各種透明的琉璃器皿，薄如蟬翼，晶瑩剔剔透，比他禦書房裡那件當成國寶的琉璃盞不知道精美了多少倍。他問了一下價格，店主漫不經心地說：「哦，那個啊，兩塊鐵錠換一個。我們方將軍手搓的，不值錢。」
手搓的？不值錢？？
蕭玄策差點當場去世。
他繼續往前走，又看到一家店裡賣著一種奇怪的東西——一個小小的鐵盒子，上麵有一個按鈕，按下去之後會發出刺耳的響聲，能把三裡外的狗都嚇跑。店主管這叫「防狼警報器」，說是紅石城的姑娘們出門必備。
再往前走，他看到了一個巨大的鐵匠鋪，占地極廣，熱氣蒸騰。鐵匠鋪的招牌上寫著幾個龍飛鳳舞的大字：
「方氏軍工集團。」
下麵還有一行小字：「本店主營：農具、刀具、火銃、大炮、城防係統、房屋裝修、鐵鍋定製。量大從優，支援團購。」
蕭玄策：「……」
他覺得自己可能已經死了，眼前這一切都是臨死前的幻覺。
「陛下！陛下您看！」趙九刀忽然拉了拉他的袖子，聲音顫抖地指向城頭。
蕭玄策抬頭望去，隻見城牆上那一排排黑黝黝的金屬管子旁邊，有幾個穿著藍色工裝的工匠正在除錯。其中一個工匠擰動了一個什麼機關，那金屬管子發出一聲低沉的轟鳴，炮口噴出一團火焰，遠處山頭上的一塊巨石應聲炸裂，碎石飛濺，煙塵瀰漫。
那炮聲沉悶如雷，大地都在顫抖。
蕭玄策的臉色從震驚變成了慘白，又從慘白變成了潮紅，最後定格在一種極度複雜的表情上——那是震撼、恐懼、狂喜和深深的自卑混合在一起的神情。
「那是什麼？」他的聲音嘶啞。
「回陛下，」趙九刀吞了一口唾沫，「好像……好像是大炮。但微臣從未見過這麼大的炮。咱們大乾工部造出來的那個『震天雷』，跟這個一比，簡直就是小孩子玩的炮仗。」
蕭玄策深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。
他是一國之君，雖然現在狼狽了些，但該有的帝王心術還是在的。
這座城，這些大炮，這個「方將軍」——他必須搞清楚。
「走，」蕭玄策沉聲道，「去找這個方炎。」
他們在城中心找到了一座府邸。
說是府邸，其實更像是一個巨大的工廠兼研究所。院子裡堆滿了各種鐵製零件，大大小小的爐子冒著煙，叮叮噹噹的打鐵聲此起彼伏。
府邸門口冇有守衛，隻有一個懶洋洋躺在搖椅上的年輕人。
年輕人穿著一件灰色的短打，袖子挽到手肘，露出結實的小臂。他的手掌粗糙，佈滿老繭和細小的燙傷疤痕——那是一雙標準的鐵匠的手。
但除了那雙手之外，他的長相卻相當出色。劍眉星目，鼻樑挺直，下頜線條鋒利，嘴角叼著一根不知名的草莖，整個人透著一股懶散而又危險的氣質，像一頭曬太陽的老虎。
最讓蕭玄策在意的是這個年輕人的身旁。
搖椅旁邊擺著一張小幾，幾上放著一盤晶瑩剔透的葡萄，紫得發亮，每一顆都飽滿圓潤，像是用紫水晶雕成的。一個穿著奇怪服飾的女子正坐在小幾旁，纖細白嫩的手指拈起一顆葡萄，仔細地剝了皮，遞到年輕人的嘴邊。
年輕人張嘴吃了，含糊不清地說了句什麼，那女子便微微低下頭，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。
蕭玄策看清了那女子的臉。
然後，他的大腦徹底宕機了。
那張臉，他認識。
那是他的親姐姐——大乾長公主，蕭玉卿。
三年前，他為了拉攏邊關的將領，將長公主蕭玉卿許配給了鎮北侯的兒子。結果婚事還冇辦，鎮北侯就反了。蕭玄策一怒之下將鎮北侯全家抄斬，而已經送到邊關的蕭玉卿則被牽連，以「罪臣家眷」的身份被髮配充軍。
這三年來，蕭玄策一直以為自己的姐姐已經死在了邊關的動亂中，偶爾想起時還會擠出幾滴鱷魚的眼淚。
而現在，他的姐姐，大乾最尊貴的長公主殿下，正穿著一件他從未見過的衣服——黑白相間，領口繫著一個蝴蝶結，裙子短得隻到大腿中部，露出兩條白得發光的腿——坐在一個鐵匠身邊，給他剝葡萄。
蕭玄策的嘴唇哆嗦了足足十秒鐘，終於擠出了一句話：
「玉……玉卿？！」
長公主蕭玉卿抬起頭，看到蕭玄策的瞬間，眼神中冇有驚訝，冇有激動，甚至冇有波瀾。
她隻是淡淡地看了他一眼，然後繼續低頭剝葡萄。
那眼神像是在看一個陌生人。
不，比看陌生人還不如。她看陌生人的時候至少還會禮貌性地笑一下，而看蕭玄策的時候，那眼神裡隻有一種東西——
漠然。
一種深入骨髓的、被傷透了心之後纔會有的漠然。
蕭玄策的心臟像是被人狠狠攥了一把。他張了張嘴，想說什麼，卻發現自己什麼都說不出來。
三年前，是他親手將姐姐推入了火坑。
搖椅上的年輕人——方炎——終於睜開了眼睛。
他懶洋洋地打量了一下蕭玄策，目光在他的破棉甲和滿是灰塵的臉上停留了片刻，然後咧嘴一笑，露出兩排白牙。
「喲，來客人了。」方炎把草莖從嘴裡拿出來，漫不經心地說，「穿的這是啥？唱戲的？」
趙九刀怒道：「放肆！這是當今聖上——」
「聖上？」方炎挑了挑眉，看向蕭玉卿，「媳婦兒，這是你那個皇帝弟弟？」
蕭玉卿剝葡萄的手頓了頓，冇有抬頭，隻是「嗯」了一聲。
聲音很輕，像是在說一件無關緊要的小事。
蕭玄策徹底崩潰了。
媳婦兒？他的姐姐，大乾長公主，成了這個鐵匠的媳婦兒？！
「你……你們……」蕭玄策的嘴唇哆嗦著，手指顫抖地指著方炎，「你一個鐵匠，竟敢——」
「鐵匠怎麼了？」方炎一臉無辜地攤開手，「鐵匠也是正經職業啊。再說了，你姐姐當初被髮配到邊關的時候，身上就剩一件破衣裳，三天冇吃飯，是我收留的她。她現在吃我的喝我的住我的，給我剝個葡萄怎麼了？」
蕭玄策被噎得說不出話。
方炎繼續說：「而且你知道她剛來的時候什麼樣嗎？瘦得跟竹竿似的，風一吹就倒，還要強裝出一副冷傲的樣子，說什麼『本宮寧死不屈』。結果我打了一鍋紅燒肉，她就『屈』了。」
蕭玉卿的臉頰微微泛紅，狠狠剜了方炎一眼。
那一眼裡有嗔怒，有羞惱，但更多的是一種說不清道不明的……溫柔。
蕭玄策看著那個眼神，忽然覺得一切都完了。
不是大乾完了——雖然大乾可能確實快完了——而是他和姐姐之間的關係，徹底完了。
她在這個鐵匠身上找到了他作為弟弟從未給過她的東西。
安全感。
歸屬感。
也許還有……愛情。
「朕的大乾……」蕭玄策喃喃自語，眼神空洞，「朕的大乾亡了？！」
方炎撓了撓頭：「你這個皇帝當得也是夠窩囊的，跑到邊關來問一個鐵匠你的江山亡冇亡。不過看在你是玉卿弟弟的份上，我給你個準話——大乾亡冇亡我不知道，但紅石城，肯定冇亡。」
他站起來，伸了個懶腰，骨骼發出劈裡啪啦的響聲。
「來了就是客，先吃飯吧。」方炎拍了拍手，「正好今天打了一口新鍋，試試效果。」
蕭玄策想說「朕不吃嗟來之食」，但肚子在這個時候不爭氣地發出一聲震天響的咕嚕聲。
他沉默了三秒鐘。
「……吃。」
第二章三年前的那鍋紅燒肉
事情要從三年前說起。
那是一個同樣秋風蕭瑟的日子。
方炎睜開眼的時候，發現自己躺在一間漏風的茅草屋裡，身上蓋著一張滿是補丁的破棉被，空氣中瀰漫著鐵鏽和煤灰的味道。
腦海中湧入的記憶告訴他——他穿越了。
原主也叫方炎，是大乾北境邊關的一個小鐵匠，從小父母雙亡，靠著一手打鐵的手藝勉強餬口。三個月前，邊關遭到異族騎兵的突襲，原主在混亂中被砍了一刀，雖然保住了命，但雙眼被煙燻火燎傷了，從此成了個半瞎子。
一個瞎了眼的鐵匠，等於一個廢人。
原主在絕望中一命嗚呼，然後方炎就來了。
「叮——」
一個清脆的電子音在腦海中響起。
【恭喜宿主覺醒神級軍工係統！】
【係統檢測到當前環境：戰亂、饑荒、邊荒之地。宿主生存概率：12%。】
【係統核心功能：隻要有鐵，就能手搓萬物！】
【新手禮包已發放，請查收。】
方炎愣了一下，然後狂喜。
金手指！穿越標配的金手指！
他連忙開啟新手禮包，裡麵有三樣東西：
1.初級冶金術（解鎖鋼鐵冶煉技術，品質 200%）
2.初級機械原理圖（解鎖簡單機械結構，包括齒輪、槓桿、彈簧）
3.一鍋紅燒肉（熱騰騰的，用油紙包著，還冒熱氣）
前兩樣是技術，第三樣是……食物？
方炎還冇來得及研究前兩樣，肚子就發出了殺豬般的嚎叫。他顧不上多想，抓起那鍋紅燒肉就狼吞虎嚥起來。
肉是五花三層的，燉得酥爛入味，肥而不膩，瘦而不柴，一口下去滿嘴流油。方炎吃得眼淚都快下來了——這具身體已經三天冇吃過一頓飽飯了。
就在他吃得滿嘴流油的時候，茅草屋的門被推開了。
一個女子走了進來。
她穿著一件臟兮兮的囚衣，頭髮散亂，臉上沾著灰土，但即便如此，也掩不住那驚人的美貌。她的五官精緻得像是最頂級的瓷器，眉目之間有一種天生的清冷孤傲，像是懸崖上的雪蓮，哪怕被風雪摧殘，也不肯彎下枝頭。
她的眼睛很亮，像兩顆寒星，但此刻那寒星中滿是疲憊和絕望。
方炎嘴裡含著肉，和她四目相對。
準確地說，是他看著她，她也在看著他。
「你冇瞎？」女子微微皺眉，聲音清冷，帶著一種與生俱來的矜貴。
方炎這才反應過來——原主是個瞎子！他連忙眯起眼睛，做出一副目光渙散的樣子：「誰？誰在說話？我看不見……」
女子沉默了一會兒，忽然說：「你嘴角有肉汁。」
方炎：「……」
他尷尬地抹了抹嘴角，決定放棄偽裝。
「好吧，我冇瞎。但我確實受過傷，之前是瞎的，最近纔好。」方炎乾咳一聲，「你是誰？」
女子沉默了更久。
她站在門口，秋風吹動她散亂的頭髮，她的嘴唇微微發白，整個人瘦得像是隨時會被風吹走。
「我叫……阿卿。」她最終說道，聲音很輕。
方炎注意到她說話的時候，手指不自覺地攥緊了囚衣的衣角。那是一種長期處於恐懼和不安中的人纔會有的小動作。
「阿卿？」方炎咀嚼著這個名字，「你是發配到邊關的罪臣家眷？」
阿卿冇有回答，算是預設了。
方炎上下打量了她一眼，皺了皺眉：「你多久冇吃飯了？」
阿卿的嘴唇動了動，冇有出聲。
方炎嘆了口氣，把剩下的半鍋紅燒肉推了過去：「吃吧。」
阿卿看著那鍋肉，眼睛裡閃過一絲掙紮。
她是長公主。從小到大，她吃的用的都是天底下最好的。她從未想過有一天，自己會站在一個邊關鐵匠的茅草屋裡，麵對半鍋剩肉猶豫不決。
但她的胃在這個時候做出了決定。
一聲響亮的咕嚕聲從她的肚子裡傳出來，在安靜的茅草屋裡格外清晰。
阿卿的臉騰地紅了。
方炎忍住笑，把肉鍋又往前推了推：「別端著了，涼了就不好吃了。」
阿卿深吸一口氣，終於走過去，坐在方炎對麵的一張破凳子上，拿起筷子，夾了一塊肉放進嘴裡。
肉入口的瞬間，她的眼眶忽然紅了。
不是因為肉有多好吃——雖然確實很好吃——而是因為這口熱飯讓她想起了很多東西。想起了皇宮裡的禦膳，想起了小時候母後給她夾菜時的溫柔，想起了這三年來顛沛流離、朝不保夕的日子。
她咬著嘴唇，拚命不讓眼淚掉下來。
但眼淚還是掉了。
一滴，兩滴，啪嗒啪嗒落在肉鍋裡。
方炎看著她的樣子，心裡莫名地有些發酸。
他知道這個時代對女人有多殘酷。尤其是那些被髮配到邊關的罪臣家眷——她們在這裡冇有任何身份，冇有任何保護，是個人都能欺負她們。運氣好的，被某個老兵收留當老婆；運氣不好的，被賣到窯子裡，或者直接死在路邊。
「別哭了，」方炎遞過去一塊布——那是他擦汗用的，實在冇有乾淨的手帕了，「哭也解決不了問題。你要是不嫌棄，就先在這兒住下。我這雖然破，但好歹有個遮風擋雨的地方。」
阿卿抬起頭，淚眼朦朧地看著他：「你不怕惹麻煩？我是罪臣家眷，收留我……可能會連累你。」
方炎嗤笑一聲：「你看看我這樣子，一個瞎了眼的鐵匠，還能被連累到哪兒去？再說了，邊關這種地方，誰管你是什麼身份？能活著就不錯了。」
阿卿沉默了很久。
然後她點了點頭。
「好。」
方炎咧嘴一笑：「那就這麼定了。不過我醜話說在前頭——我這兒不養閒人。你現在吃我的住我的，總得乾點活吧？」
阿卿愣住了。
她從小到大，從來冇有被人要求過「乾活」。
「我……我會什麼？」她茫然地問。
方炎想了想：「你會拉風箱嗎？」
「風箱？」
「就是那個，打鐵用的，一拉一推，往爐子裡鼓風的那個東西。」
阿卿：「……不會。」
「不會可以學嘛。」方炎站起來，拍了拍身上的灰，「走，我教你。」
就這樣，大乾長公主蕭玉卿，在邊關鐵匠方炎的茅草屋裡，學會了人生中的第一項技能——
拉風箱。
當天下午，方炎開啟了係統。
他坐在鐵匠鋪裡，麵前是一堆破銅爛鐵——原主留下的全部家當。係統介麵在他的視野中展開，一個半透明的光屏上顯示著各種選項。
【神級軍工係統】
宿主：方炎
當前等級：見習鐵匠
經驗值：0/1000
可用鐵量：23斤（廢鐵）
可解鎖科技樹：
·冶金分支（需100經驗）
·機械分支（需100經驗）
·火器分支（需500經驗）
·城防分支（需1000經驗）
新手任務：打造一把合格的精鋼長刀（0/1）
獎勵：500經驗，精鐵錠×10，解鎖【燧發槍】圖紙
方炎摩拳擦掌。
打鐵？他雖然在現代社會是個程式設計師，但原主的打鐵手藝已經刻在了肌肉記憶裡，再加上係統的輔助，他有信心搞出點名堂來。
「阿卿，拉風箱！」
阿卿麵無表情地坐在風箱前，雙手握住風箱的拉桿，開始一推一拉。
她穿著一件方炎用舊衣服改的圍裙，頭髮用一根木簪子挽起來，露出一截白皙纖細的脖頸。拉風箱是個體力活，冇幾下她就額頭見汗，幾縷髮絲貼在臉頰上。
方炎看了一眼，心裡暗暗嘀咕：這畫麵要是讓大乾朝廷那幫人看見，估計得集體心肌梗死。
但他很快就收回了心思，專注於手中的鐵坯。
他先將鐵坯放入爐中加熱，燒到白熱狀態後取出，放在鐵砧上，掄起大錘開始鍛打。
「叮——當——叮——當——」
錘聲鏗鏘有力，節奏沉穩。每一下錘擊都精準地落在鐵坯上，將內部的雜質一點點擠出，讓鐵的晶體結構變得更加緻密。
阿卿一邊拉風箱，一邊偷偷觀察方炎。
她發現這個鐵匠和她想像中的完全不一樣。
他打鐵的時候，整個人像是變了一個人。平時的懶散和漫不經心完全消失，取而代之的是一種專注和自信。他的眼神銳利如鷹，手中的鐵錘彷彿是他身體的一部分，每一次揮錘都帶著一種行雲流水般的美感。
那不是蠻力，而是一種技藝。
一種近乎於道的技藝。
「叮——」
係統提示音響起。
【鍛打進度：12%……25%……40%……】
方炎感受到了係統的輔助——每一次錘擊的力度、角度、落點，都在他的腦海中清晰呈現，像是有一隻看不見的手在引導他。
他越打越順手，錘聲越來越密集，火星四濺，在昏暗的鐵匠鋪裡像是綻放的煙花。
阿卿看得有些出神。
她已經很久很久冇有見過這樣的畫麵了——一個人全身心地投入到一件事中，創造出某種有價值的東西。
在這三年裡，她看到的隻有破壞、掠奪和死亡。
而方炎在創造。
這種反差讓她的心裡湧起一種奇怪的感覺，像是乾涸已久的心田裡，忽然落下了一滴雨水。
兩個時辰後。
【鍛打進度：100%】
【恭喜宿主！成功打造精鋼長刀×1！】
【品質：優秀（係統評級：B ）】
【屬性：鋒利度 50%，耐久度 80%，破甲 30%】
【獎勵已發放：經驗 500，精鐵錠×10，解鎖【燧發槍】圖紙！】
方炎將長刀插入冷水中淬火，「嗤」的一聲，白霧騰起。
他取出長刀，刀身在火光下泛著幽藍色的光澤，刀刃鋒利得彷彿能切開空氣。他隨手拿起一根鐵條輕輕一削，鐵條應聲而斷，切口光滑如鏡。
「好刀。」方炎滿意地點了點頭。
阿卿看著那把刀，眼中閃過一絲驚訝。
她雖然不懂打鐵，但她見過皇宮裡的珍藏——大乾最好的匠師打造的禦用寶刀。那些刀和眼前這把比起來，似乎……還差了點意思。
這把刀的刀身有一種奇特的紋理，像是水波一樣層層疊疊，那是反覆摺疊鍛打留下的痕跡。刀柄處，方炎用銅絲纏出了一個防滑的花紋，精緻得像是首飾而不是武器。
「你……你真的是個鐵匠？」阿卿忍不住問。
方炎咧嘴一笑：「如假包換。」
他拿起那把長刀，在手裡掂了掂，忽然轉身看向阿卿。
「阿卿，你以前是乾什麼的？說實話。」
阿卿的心跳漏了一拍。
她垂下眼簾，沉默了一會兒，然後說：「我……我父親以前是個官，後來犯了事，被抄了家。我被髮配到這裡。」
「什麼官？」
「……很大的官。」
方炎看著她，目光平靜：「你識字嗎？」
阿卿愣了一下：「識字。」
「會算數嗎？」
「會。」
「懂管理嗎？」
「……懂一些。」
方炎點了點頭，忽然把那把長刀遞到她麵前。
「那好，從今天開始，你就是我的掌櫃了。幫我記帳、管庫存、跟客人談生意。工錢嘛……包吃包住，每月再給你兩百文零花錢。」
阿卿瞪大了眼睛。
她萬萬冇想到，這個鐵匠會給她這樣一個機會。
在這三年裡，所有人看她的眼神都像是看一件物品——一件可以隨意處置的物品。冇有人把她當成一個人，一個有思想、有能力、有價值的人。
而方炎，這個認識還不到一天的鐵匠，卻願意把生意交給她來管。
「你……你就不怕我騙你？」阿卿的聲音有些發顫。
方炎笑了：「你騙我什麼？我這鋪子裡最值錢的就是這把刀，你拿著它跑了，能跑多遠？邊關外麵是異族的地盤，你一個女人，跑出去就是送死。你要是往內地跑，沿途的關卡盤查，你冇有路引，分分鐘被抓回來。所以你不會跑。」
阿卿沉默了。
方炎的分析冷靜而理性，冇有一絲溫情脈脈，但卻讓她感到了一種久違的……安心。
因為他是真的在認真思考關於她的事情。
不是敷衍，不是施捨，而是認真地在想——她能做什麼，她適合做什麼，他們之間可以怎樣合作。
這是一種平等的關係。
阿卿深吸一口氣，伸出手，接過了那把長刀。
她冇有說話，隻是鄭重地點了點頭。
但在那一刻，她心裡做了一個決定——
這個鐵匠，值得她全力相助。
第三章生意經
有了係統，有了幫手，方炎的生意很快就做起來了。
邊關雖然窮，但有一個好處——不缺鐵。
這裡是戰場，每年都有無數刀劍折斷、鎧甲破碎，廢棄的鐵器堆得到處都是。方炎用極低的價格收購這些廢鐵，扔進爐子裡重新熔鍊，經過係統的冶金技術提純，變成高品質的精鋼。
他打的第一批產品是農具。
邊關的百姓種地用的是木犁，效率低得要命。方炎打了一批鐵犁，又做了幾把鋸子、斧頭、鐮刀，拿到集市上去賣。
結果一上午就賣光了。
不是因為他的東西便宜——實際上他的東西比別人的貴三成——而是因為他的東西太好用了。那把鐵犁犁地的時候，連樹根都能切斷，邊關的老農用了之後直呼「神仙鐵器」。
方炎的名聲很快就在邊關傳開了。
「東街那個方瞎子——哦不對，方鐵匠，打的東西那是真好使！」
「貴是貴了點，但一個犁頭能用十年，劃算啊！」
「聽說他還收了個女掌櫃，長得那叫一個俊……」
方炎的第二批產品是武器。
邊關不太平，異族的騎兵時不時就來劫掠一番。當地的百姓和守軍都需要趁手的兵器。
方炎打的刀，鋒利、堅韌、不易折斷，在實戰中表現極佳。邊關守軍的一個百夫長試用之後，當場訂了五十把。
「方鐵匠，你這刀怎麼打的？比我們軍中的製式佩刀強了不止一個檔次！」百夫長摸著刀身，愛不釋手。
方炎笑著說：「秘方。」
百夫長也不追問，痛快地付了錢。
就這樣，方炎的生意越做越大。三個月後，他租下了隔壁的鋪麵，將鐵匠鋪擴大了一倍。半年後，他雇了五個學徒，每天叮叮噹噹打個不停。
而阿卿——蕭玉卿——在這半年裡展現出了驚人的能力。
她將帳目管理得井井有條，每一筆收入和支出都清清楚楚。她製定了標準化的定價體係，不同品質的產品對應不同的價格，童叟無欺。她還建立了客戶檔案，哪些人買了什麼產品，什麼時候需要維護，都記錄在冊。
更重要的是，她懂得外交。
邊關是一個魚龍混雜的地方，有大乾的守軍，有發配的罪臣，有來往的商隊，還有周邊遊牧部落的使者。各方勢力錯綜複雜，稍有不慎就會惹上麻煩。
蕭玉卿在皇宮裡長大，從小就耳濡目染帝王心術和外交手腕。她對付這些人的手段，簡直是大材小用。
麵對貪婪的邊關守將，她不卑不亢，該給的孝敬一分不少，不該給的原則寸步不讓。
麵對刁鑽的商隊首領，她笑裡藏刀，用合同和法律條款將他們拿捏得死死的。
麵對傲慢的遊牧部落使者，她軟硬兼施，一邊展示精鋼武器的威力，一邊丟擲合作的橄欖枝。
半年下來，方炎的「方氏鐵匠鋪」已經成了邊關最大的鐵器供應商，月收入超過五百兩白銀。
而方炎和蕭玉卿之間的關係，也在這一日日的相處中，悄然發生著變化。
起初，他們之間的關係更像是合作夥伴。
方炎負責技術和生產，蕭玉卿負責管理和銷售，分工明確，配合默契。
但慢慢地，一些微妙的變化開始出現。
比如，方炎開始注意到蕭玉卿的一些小習慣——她算帳的時候喜歡咬筆桿，思考的時候會微微歪頭，累了的時候會用手指揉太陽穴，動作優雅得像一幅畫。
比如，蕭玉卿也開始注意到方炎的一些細節——他打鐵的時候會哼一些她從未聽過的曲子，旋律簡單卻莫名好聽；他吃飯的時候總是先給她夾菜，然後自己才吃；他嘴上說著「不養閒人」，但每次她累的時候，他都會悄悄泡一壺茶放在她桌邊。
有一天晚上，方炎在鋪子裡加班打一件急單，蕭玉卿在一旁陪著。
夜深了，爐火映照著她的側臉，柔和而溫暖。
方炎忽然停下錘子，看著她：「你怎麼還不去睡？」
「帳還冇算完。」蕭玉卿頭也不抬。
「明天再算不行嗎？」
「明天還有明天的事。」
方炎搖了搖頭，走過去，把她的帳本合上。
「走，睡覺。」
蕭玉卿抬頭看著他，眼中閃過一絲倔強：「我說了，帳還冇——」
「你是我的掌櫃，不是我的奴隸。」方炎的語氣平靜但堅定，「身體是本錢，你要是累垮了，誰幫我管帳？」
蕭玉卿愣住了。
她看著方炎的眼睛——那雙眼睛裡冇有命令，冇有威脅，隻有一種樸素的關心。
她的眼眶微微泛紅，低下頭，輕聲說：「好。」
那天晚上，蕭玉卿躺在床上，翻來覆去睡不著。
她想起方炎說的話——「你是我的掌櫃，不是我的奴隸。」
這句話在她心裡激起了巨大的波瀾。
在皇宮裡，所有人都把她當成高高在上的長公主，供奉她，敬畏她，但從來冇有一個人真正把她當成一個「人」來看待。他們看到的隻是她的身份，她的美貌，她的利用價值。
而方炎不一樣。
方炎讓她拉風箱，讓她管帳，讓她乾活——但他也尊重她，信任她，關心她。
這種感覺，是她二十多年來從未體驗過的。
她翻了個身，把臉埋進枕頭裡，心裡湧起一種奇怪的情緒。
那不是感激，也不是感動。
那是……心動。
「不行，」她小聲對自己說，「我是長公主，他是鐵匠……不行……」
但心跳不會撒謊。
它跳得很快。
第四章異族來客
方炎的名聲越傳越遠，最終傳到了草原上。
北境的遊牧部落——匈奴——是這片草原上最強大的勢力。他們的首領號稱「大單於」，麾下有十萬鐵騎，多年來一直是懸在大乾邊關頭上的一把刀。
匈奴人善騎射，來去如風，大乾的邊軍根本擋不住。每次南下劫掠，都能滿載而歸。
但最近一年，匈奴人發現邊關變了。
以前隨便搶的村子，現在有了鐵柵欄和壕溝；以前一衝就散的邊軍，現在人手一把精鋼長刀，砍起人來一刀一個；以前他們引以為傲的彎刀，現在跟對方的刀對砍，三下就崩口了。
這一切的變化，都指向一個人——
方炎。
匈奴單於派出了他最得力的使者——一個叫呼延豹的千夫長，帶著十匹駿馬和一張白貂皮，來見方炎。
呼延豹是個典型的草原漢子，膀大腰圓，滿臉絡腮鬍子，說話甕聲甕氣。
「方鐵匠！」呼延豹一進鋪子就大嗓門地喊，「我們大單於聽說你的刀打得好，讓我來看看！要是真好，我們買！大單於有的是金子！」
方炎正在打一把新的燧發槍——對，他已經解鎖了火器分支，正在研究熱兵器——聽到呼延豹的聲音，頭也冇抬。
「買刀？可以。一百兩銀子一把，不議價。」
呼延豹瞪大眼睛：「一百兩？！你這是刀還是金子做的？！」
「精鋼摺疊鍛打，十五層結構，刃口硬度達到58HRC，韌性堪比彈簧。」方炎報出一串呼延豹聽不懂的資料，最後總結道，「總之，比你們的彎刀強十倍。」
呼延豹不信，拔出自己的彎刀，要和方炎的精鋼長刀對砍。
方炎隨手拿起一把成品，遞給他：「砍。」
呼延豹掄起彎刀，狠狠劈了下去。
「鐺——」
一聲脆響，呼延豹的彎刀斷成了兩截。
而方炎的精鋼長刀上，隻留下了一個淺淺的白印。
呼延豹拿著斷刀，目瞪口呆。
「這……這……」他結結巴巴地說，「這是什麼神兵利器？！」
「精鋼長刀，方氏出品。」方炎麵無表情地說，「一百兩，童叟無欺。」
呼延豹二話不說，掏出金子拍在桌上：「買！一百把！」
方炎搖了搖頭：「冇貨。現貨隻有二十把，剩下的要等。」
「等多久？」
「三個月。」
呼延豹急了：「三個月太久了！我們大單於等不了那麼久！」
方炎聳聳肩：「那冇辦法，我這就一個鋪子，五個學徒，產能有限。」
呼延豹急了，在鋪子裡轉了好幾圈，忽然看到了在一旁算帳的蕭玉卿。
他的眼睛一亮：「這位是——」
「我的掌櫃。」方炎的語氣忽然冷了幾分，「別打她的主意。」
呼延豹連忙擺手：「不不不，我不是那個意思！我是說……這位掌櫃的氣質非凡，一看就是貴人！方鐵匠，你有這樣的幫手，何愁生意做不大？」
方炎冇接話。
呼延豹眼珠一轉，忽然壓低聲音：「方鐵匠，我們大單於說了，如果你願意把鍛造技術教給我們，我們可以給你一個萬夫長的職位，再送你一百個草原最美的女子——」
「不賣。」方炎直接打斷了他，「技術不轉讓，人也別送。我這兒不缺人。」
呼延豹碰了一鼻子灰，悻悻地拿著二十把刀走了。
但他臨走前回頭看了一眼蕭玉卿，眼中閃過一絲若有所思的光芒。
呼延豹走後，蕭玉卿走到方炎身邊，輕聲說：「匈奴人不會善罷甘休的。」
「我知道。」方炎繼續擺弄他的燧發槍，「所以他們下次來的時候，我會讓他們看到一些更有趣的東西。」
他把燧發槍組裝好，舉起來，瞄準遠處的一個陶罐。
「砰——」
槍聲炸響，陶罐應聲碎裂。
蕭玉卿被槍聲嚇了一跳，捂住耳朵，瞪大眼睛看著方炎手裡的東西。
「這……這是什麼？」
「燧發槍。」方炎吹了吹槍口的硝煙，「有了這東西，騎兵就是活靶子。」
蕭玉卿看著碎裂的陶罐，沉默了很久。
然後她問了一個關鍵的問題：「你到底是什麼人？」
方炎轉過頭，看著她。
火光映照在她的臉上，她的表情認真而凝重，眼中帶著一絲探究，一絲擔憂，還有一絲……期待。
方炎想了想，決定半真半假地說：「我是個鐵匠。一個運氣比較好的鐵匠，腦子裡有一些別人冇有的東西。」
蕭玉卿盯著他看了好一會兒，然後輕輕嘆了口氣。
「你不說，我就不問。」她說，「但你記住——不管你是誰，不管你腦子裡有什麼東西，我都不會出賣你。」
方炎心裡一動。
「為什麼？」
蕭玉卿低下頭，聲音很輕：「因為你是第一個把我當人看的人。」
這句話在安靜的鋪子裡迴蕩了很久。
方炎沉默了一會兒，然後伸出手，輕輕拍了拍她的頭頂。
「傻瓜，以後會越來越好的。」
蕭玉卿冇有躲開他的手。
她的耳朵尖紅了。
第五章紅石城
永安二年春，方炎做了一個重大的決定——建城。
邊關原來的城牆太破了，根本擋不住異族的騎兵。方炎花了三個月的時間，用係統提供的【初級水泥配方】和【鋼筋混泥土技術】，在原有的城牆基礎上，建造了一座全新的城池。
他給這座城取名叫「紅石城」——因為城牆用的是紅色的鐵礦石粉末摻入水泥中，呈現出一種獨特的暗紅色，在陽光下像是一塊巨大的紅寶石。
紅石城的城牆不是普通的水泥牆，而是鋼筋混泥土結構。
方炎從廢鐵中提煉出鋼筋，按照現代建築的標準進行布筋，然後澆築混凝土。這種城牆的堅固程度，是傳統夯土城牆的十倍以上。
匈奴人第一次看到紅石城的時候，差點笑出聲來。
「哈哈哈！大乾人瘋了！用石頭砌城牆？這不是給咱們當靶子嗎？」
然後他們試著用攻城錘撞了一下城牆。
攻城錘斷了，城牆連個坑都冇有。
匈奴人笑不出來了。
方炎不僅在城牆上下了功夫，還在城牆上架設了武器。
他解鎖了火器分支之後，第一件事就是造炮。
【紅衣大炮圖紙——需求：精鐵錠×50，火藥×10，經驗值×2000】
方炎咬著牙攢了三個月的材料和經驗，終於造出了第一門紅衣大炮。
這玩意兒的口徑有碗口粗，炮管長達兩米，射程超過三裡。炮彈是實心鐵球，一發下去，能把一堵牆轟塌。
方炎在城頭架了十門紅衣大炮，一字排開，炮口對準草原的方向。
匈奴人後來遠遠地看了一眼，二話不說，掉頭就走。
紅石城的名聲徹底打響了。
不僅是軍事上的成功，紅石城在經濟上也迅速繁榮起來。
方炎的鐵器質量好、價格公道，吸引了四麵八方的商隊。絲綢之路上往來的商人，都願意繞路來紅石城歇腳、交易。方炎又建了客棧、酒樓、商鋪，把紅石城打造成了邊關最大的貿易集散地。
人口也從最初的幾百人，迅速增長到了上萬人。
方炎製定了紅石城的律法——簡單、公平、嚴厲。
殺人者死，傷人者刑，偷盜者罰冇財產。
冇有特權，冇有例外。
哪怕是方炎自己，有一次因為占用了公共水井被鄰居投訴，也被罰了五十文錢。
這種公平公正的治理方式，讓紅石城的百姓對方炎心服口服。他們不再叫他「方鐵匠」，而是叫他「方將軍」。
方炎對這個稱呼很不適應：「我又不是當兵的，叫我將軍乾什麼？」
百姓們笑著說：「您建的城，您守的城，您不是將軍誰是將軍？」
方炎無奈，也就隨他們去了。
蕭玉卿在紅石城的建設中發揮了不可替代的作用。
她主持製定了紅石城的行政體係，設立了工、商、農、兵、法五個部門，每個部門都有明確的職責和流程。她還建立了學校，教紅石城的孩子們讀書識字——當然，教材是方炎憑記憶默寫出來的，包括《三字經》《千字文》和一些基礎的數學、物理知識。
方炎看著她忙碌的身影，有時候會想：這哪裡是什麼落難公主，這分明是一個天生的管理者。
如果冇有那場政治風暴，她大概會成為大乾最出色的女政治家吧。
可惜，命運把她推到了邊關，推到了他的身邊。
有一天晚上，方炎在城頭巡視，看到蕭玉卿一個人站在城牆上，望著南方的天空。
月光灑在她的身上，她的側臉像是一尊白玉雕塑，清冷而美麗。
「想家了？」方炎走過去，站在她身邊。
蕭玉卿沉默了一會兒，輕輕搖頭：「冇有家可想。」
方炎看著她，忽然說：「這裡就是你的家。」
蕭玉卿的身體微微一顫。
她轉過頭，看著方炎。月光下，她的眼睛像是兩顆浸在水中的黑寶石，閃著濕潤的光。
「方炎，」她輕聲說，「你知道我是誰嗎？」
方炎想了想：「你是阿卿，我的掌櫃。」
「如果……如果我不是阿卿呢？」她的聲音帶著一絲顫抖，「如果我是另一個人，一個你意想不到的人呢？」
方炎笑了：「你還能是誰？難不成你是公主啊？」
蕭玉卿：「……」
她沉默了三秒鐘，然後說：「……我就是公主。」
方炎的笑容凝固在臉上。
「什麼？」
「大乾長公主，蕭玉卿。」她一字一句地說，聲音平靜得可怕，「當今皇帝蕭玄策是我的親弟弟。三年前，我被許配給鎮北侯的兒子，後來鎮北侯謀反，我被牽連，發配邊關。」
方炎張著嘴，半天冇合上。
「你……你不是說你是罪臣家眷嗎？」
「我說的冇錯。我就是罪臣的家眷——那個罪臣，是我弟弟。」
方炎沉默了。
他沉默了很久。
然後他做了一件讓蕭玉卿萬萬冇想到的事——
他笑了。
「哈哈哈哈哈哈——」
方炎笑得前仰後合，笑得眼淚都快出來了。
蕭玉卿愣住了：「你笑什麼？」
「我笑我自己啊！」方炎擦了擦眼角，「我居然讓大乾長公主給我拉風箱、管帳本、端茶倒水……這要是讓朝廷知道，我怕是得誅九族吧？」
蕭玉卿咬了咬嘴唇：「你不生氣？我瞞了你這麼久。」
「生氣？」方炎搖頭，「我為什麼要生氣？你是什麼身份不重要，重要的是你做了什麼。這半年來，你把鋪子管得井井有條，幫了我大忙。你是公主也好，是乞丐也好，對我來說，你就是阿卿。」
蕭玉卿的眼淚終於掉了下來。
她哭了很久，哭得肩膀都在顫抖。
方炎冇有說話，隻是靜靜地站在她身邊，給她遞了一塊手帕——這次是乾淨的，他特意準備的。
等她哭夠了，方炎說：「別哭了，回去睡覺吧。明天還有一堆事兒呢。」
蕭玉卿抽了抽鼻子，點了點頭。
她轉身走了幾步，忽然又停下來，回頭看著方炎。
「方炎。」
「嗯？」
「謝謝你。」
「謝什麼？」
「謝你冇有把我當成公主。」她輕聲說，「我不想當公主了。我隻想當阿卿。」
說完，她快步走了，留下方炎一個人站在城牆上，夜風吹動他的衣角。
方炎看著她的背影，忽然覺得心跳有點快。
「完了，」他摸了摸胸口，小聲嘀咕，「這怕是要出事兒啊。」
第六章女蠻王
永安二年秋，紅石城來了一個不速之客。
說「不速之客」其實不太準確——準確地說，是一支浩浩蕩蕩的隊伍。
三百名騎著高頭大馬的草原女騎兵，清一色的紅衣銀甲，英姿颯爽，走在最前麵的是一個讓所有人都移不開眼睛的女人。
她身材高挑，比一般的男人還要高出半個頭，一身赤紅色的鎧甲裹著健美的身軀，曲線畢露。她的麵板是健康的小麥色，五官深刻而艷麗，一雙琥珀色的眼睛像草原上的狼王，銳利、野性、充滿了攻擊性。
她的頭髮編成了一條粗長的辮子，垂在腰間，辮梢綁著一顆狼牙。腰間掛著一把彎刀，刀鞘上鑲嵌著紅寶石和綠鬆石，華貴而又殺氣騰騰。
這個女人叫拓跋月兒，是西邊羌族的女王。
對，女王。
羌族和匈奴不一樣。匈奴是父係社會，單於必須是男人。而羌族是母係遺風，女人當家，代代女王。
拓跋月兒十六歲即位，十八歲統一了羌族十二個部落，二十歲時率軍擊敗了匈奴的入侵，被族人稱為「草原鳳凰」。
今年她二十二歲，未婚。
不是冇人敢娶——是冇人配得上她。
拓跋月兒這次來紅石城，隻有一個目的：買刀。
她的斥候早就打探到了訊息——匈奴人在紅石城買了二十把精鋼長刀，回去之後在草原上大殺四方，把幾個小部落打得落花流水。拓跋月兒坐不住了。
她要的不隻是刀，她要的是和方炎建立長期的合作關係。
「你就是方炎？」拓跋月兒騎馬走進紅石城，居高臨下地看著站在鐵匠鋪門口的方炎。
方炎抬頭看著她——這女人騎在馬上，他得仰著脖子才能看到她的臉。
「是我。」
拓跋月兒翻身下馬，動作乾淨利落。她走到方炎麵前，比他高了小半個頭，居高臨下地打量著他。
「比我想像中的矮。」她直言不諱。
方炎：「……」
他深吸一口氣，告訴自己不要跟女人一般見識。
「你來找我什麼事？」
「買刀。」拓跋月兒開門見山，「一千把。」
方炎挑了挑眉：「一千把？你知道多少錢嗎？」
「十萬兩白銀。」拓跋月兒麵不改色，「我出得起。」
方炎打量了她一眼：「你要那麼多刀乾什麼？打匈奴？」
「那是我的事。」拓跋月兒的語氣不容置疑，「你隻管賣，我隻管付錢。」
方炎搖了搖頭：「一千把太多了，我產能不夠。最多兩百把。」
拓跋月兒的眉頭皺了起來。她盯著方炎看了好一會兒，忽然換了一種語氣——從居高臨下變成了……帶著點討好的意味？
「方將軍，」她微微歪了歪頭，嘴角勾起一抹笑容，「你就不能想想辦法嗎？我真的很需要這批刀。隻要你肯幫忙，條件隨便開。」
方炎麵無表情：「我說了，產能不夠。」
拓跋月兒的眼珠轉了轉，忽然湊近了一些，壓低聲音：「要不……我給你當媳婦兒？」
方炎：「……」
蕭玉卿本來在旁邊算帳，聽到這話，手中的毛筆「啪」的一聲斷成了兩截。
她的臉色瞬間冷了下來，眼神像兩把刀子一樣射向拓跋月兒。
拓跋月兒感受到了那道目光，轉頭看向蕭玉卿，上下打量了一番，然後挑了挑眉：「喲，有主了？」
蕭玉卿冷冷地說：「他是我的東家，我是他的掌櫃。」
「哦——」拓跋月兒拉長了音，意味深長地笑了，「掌櫃的。我懂。」
蕭玉卿的臉微微泛紅，但她強撐著冇有移開視線。
方炎乾咳一聲：「別鬨。刀的事兒可以談，但一千把確實太多。這樣吧，我儘量給你趕三百把，分三個月交貨。另外，我可以賣給你一些別的裝備——比如鎧甲和箭矢，質量絕對比你們現在用的好十倍。」
拓跋月兒的眼睛亮了：「真的？」
「我從不吹牛。」
拓跋月兒想了想，爽快地答應了：「好！三百把就三百把。不過我有另一個條件。」
「什麼條件？」
拓跋月兒笑眯眯地說：「我要在紅石城設一個貿易站，和你們長期做生意。你們賣給我們武器和糧食，我們賣給你們馬匹和皮毛。公平交易，童叟無欺。」
方炎看向蕭玉卿。
蕭玉卿微微點頭——這是個好主意，對雙方都有利。
「成交。」方炎伸出手。
拓跋月兒看著他的手，愣了一下，然後笑了。她也伸出手，和方炎握了握。
她的手溫暖有力，掌心有握刀留下的繭子，和蕭玉卿柔軟纖細的手完全不同。
方炎心想：這女人不簡單。
拓跋月兒心想：這男人有意思。
蕭玉卿心想：……這個狐狸精。
拓跋月兒在紅石城住了三天。
這三天裡，她參觀了方炎的鐵匠鋪、紅石城的城防係統、以及城頭的那排紅衣大炮。
每看一樣東西，她的眼神就凝重一分。
最後，她站在城頭，看著遠處的草原，沉默了很久。
「方炎，」她忽然叫了他的名字，冇有加任何敬稱，「你有這樣的本事，為什麼要窩在這個邊關小城裡？」
方炎靠在城牆上，懶洋洋地說：「不然呢？我去哪兒？」
「你可以去草原。」拓跋月兒的眼神熾熱，「我給你十萬人，你給我打造最強的武器。我們可以征服整個草原，甚至——南下入主中原。」
方炎笑了笑：「冇興趣。」
拓跋月兒皺眉：「為什麼？」
「因為征服天下冇什麼意思。」方炎看著遠方的天際線，「我想做的，是讓這裡的人過上好日子。種地有鐵犁，打仗有兵器，冬天有暖和的房子住，孩子有書讀。這就夠了。」
拓跋月兒沉默了很久。
然後她輕聲說：「你和我見過的所有男人都不一樣。」
「哪裡不一樣？」
「他們想要的都是權力和女人。而你——」她頓了頓，「你想要的是一種……秩序。一種讓所有人都能好好活著的秩序。」
方炎有些意外地看了她一眼：「你倒是看得挺準。」
拓跋月兒笑了，笑容裡帶著一絲連她自己都冇有察覺的溫柔。
「方炎，如果我們羌族遇到危險，你會幫我們嗎？」
方炎想了想：「如果你們是紅石城的朋友，我會幫。」
「那——」拓跋月兒忽然湊近了一些，琥珀色的眼睛直視著他，「如果我遇到危險呢？」
方炎被她看得有些不自在，移開了視線：「你一個女王，誰能讓你遇到危險？」
「很多。」拓跋月兒的語氣忽然變得認真，「族裡的長老不服我，匈奴人想吞併我，甚至連我自己的弟弟都在暗中勾結敵人。我每天睡覺的時候，枕頭下麵都放著刀。」
方炎沉默了。
他忽然覺得，這個看似強大到不可一世的女王，其實也很孤獨。
「如果你來了紅石城，」方炎說，「這裡就是你的安全屋。冇有人能在我的地盤上動你。」
拓跋月兒愣了一下，然後笑了。
這次的笑容和之前不一樣——不是女王式的矜持微笑，也不是獵人式的狡黠笑容，而是一種發自內心的、帶著點孩子氣的笑。
「好，你說的。」她伸出手，「一言為定。」
方炎和她擊掌：「一言為定。」
城下，蕭玉卿抬頭看著城牆上交談的兩個人，手中的帳本被她攥得皺巴巴的。
她的嘴唇抿成了一條直線。
旁邊的學徒小石頭小心翼翼地問：「阿卿姐，你怎麼了？」
「冇怎麼。」蕭玉卿冷冷地說，轉身走進鋪子裡，把帳本重重地摔在桌上。
小石頭縮了縮脖子，小聲嘀咕：「還說冇怎麼……桌子都快被你拍碎了……」
第七章暗流
紅石城的崛起，打破了大乾北境的力量平衡。
匈奴人感到了威脅。他們原本是草原上唯一的霸主，現在紅石城像一根釘子一樣釘在邊關，擋住了他們南下的路。而紅石城和羌族的結盟，更是讓他們如坐鍼氈。
匈奴單於召集了各部落的首領，商議對策。
「那個方炎，必須死。」單於的聲音低沉而冷酷。
「單於，方炎的紅石城城高牆厚，還有那種會噴火的大炮，強攻是不可能的。」一個老首領說。
「那就用別的辦法。」單於的眼中閃過一絲陰狠，「我聽說，方炎身邊有個女掌櫃，是大乾的長公主？」
「是的，單於。據說是被大乾皇帝發配到邊關的。」
「大乾的長公主……」單於摸著下巴上的鬍鬚，忽然笑了，「如果大乾皇帝知道他的姐姐在一個鐵匠手裡當掌櫃，還穿得那麼……體麵，他會怎麼想？」
眾首領麵麵相覷。
單於繼續說：「派人去給大乾朝廷送信，就說——大乾長公主在邊關被一個鐵匠挾持，受儘屈辱，請朝廷發兵營救。」
「單於，大乾朝廷現在自顧不暇，哪還有兵可發？」
「不需要他們發兵。」單於冷笑道，「隻需要他們給方炎製造麻煩就夠了。大乾皇帝最在乎的就是臉麵，自己的姐姐在邊關給人當丫鬟，他要是能忍，他就不是蕭玄策。」
幾乎在同一時間，大乾朝廷確實收到了訊息。
但送訊息的不是匈奴人，而是蕭玉卿自己。
她寫了一封信，通過秘密渠道送到了朝中一個仍然忠於她的老臣手中。信的內容很簡單：
「我在邊關安好，勿念。邊關有一鐵匠名方炎，有大才，可倚重。望朝廷與之合作，共禦外敵。」
這封信輾轉到了蕭玄策的案頭。
蕭玄策看完信，臉色鐵青。
不是因為信的內容——而是因為信的附註裡，老臣額外加了一句話：
「據臣所查，長公主殿下在邊關為方姓鐵匠之掌櫃，日常操持雜務，著……異樣服飾。邊關百姓皆知。」
蕭玄策把信拍在桌上，額頭青筋暴起。
「一個鐵匠，竟敢讓朕的姐姐給他當掌櫃？！穿異樣服飾？！什麼異樣服飾？！」
他暴怒地砸了禦書房裡所有能砸的東西，然後癱坐在龍椅上，大口大口地喘氣。
良久，他忽然笑了。
笑容苦澀而無奈。
「算了，」他喃喃自語，「至少她還活著。活著就好……」
他冇有發兵去救蕭玉卿——因為他確實無兵可發。叛軍已經打到了京畿附近，他連自己的安全都保障不了，哪還有餘力去管邊關的事？
他隻是默默地下了兩道密旨：
第一道，封方炎為「鎮北將軍」，世襲罔替，統領邊關一切軍政事務。
第二道，將長公主蕭玉卿賜婚給方炎，擇日成婚。
這是他作為一個皇帝，能給姐姐的最後一份禮物。
也是他作為一個弟弟，最後的贖罪。
密旨送到紅石城的時候，方炎正在給一個農民打鐵鍋。
他接過聖旨，看了一遍，然後看向蕭玉卿。
「你弟弟把你許配給我了。」
蕭玉卿的臉瞬間紅透了。
「他……他憑什麼做主？！」她咬著嘴唇，又羞又怒，「我的事不用他管！」
「那你願意嗎？」方炎直截了當地問。
蕭玉卿愣住了。
她張了張嘴，想說什麼，但話到嘴邊又嚥了回去。
她低下頭，手指絞著衣角，耳朵尖紅得像是要滴血。
過了很久，她小聲說了一句話。
聲音小得像蚊子哼，但方炎聽得清清楚楚。
「我……我不是早就給你當媳婦兒了嗎……」
方炎笑了。
他走過去，握住她的手。
蕭玉卿的手微微顫抖，但冇有縮回去。
她的手很涼，但方炎的手很暖。
那天晚上，紅石城張燈結綵，大擺宴席。
方炎和蕭玉卿拜了天地，正式結為夫妻。
拓跋月兒也來了，帶著一百匹馬作為賀禮。她笑盈盈地敬了方炎三碗酒，然後湊到他耳邊，用隻有兩個人能聽到的聲音說：
「你要是對她不好，我就把你搶到草原上去。」
方炎哭笑不得：「你這是威脅還是表白？」
拓跋月兒眨了眨眼睛，笑而不語。
蕭玉卿在旁邊冷眼看著，忽然端起一碗酒，走到拓跋月兒麵前。
「拓跋女王，」她的聲音清冷而從容，「謝謝你今天來參加我和方炎的婚禮。我敬你一碗。」
拓跋月兒挑了挑眉，接過酒碗，一飲而儘。
兩個女人對視了一眼，空氣中彷彿有火花在閃爍。
方炎在旁邊看得頭皮發麻，連忙轉移話題：「來來來，吃肉吃肉！」
第八章風暴前夕
永安三年，大乾的局勢徹底崩壞了。
叛軍首領韓世傑在南方稱帝，國號「大楚」，年號「天順」。北方又有幾個節度使相繼叛亂，各自割據一方。大乾的江山像一塊被撕碎的布，四分五裂。
蕭玄策困守在京城，手中隻剩下不到三萬殘兵。糧食斷絕，士氣低落，每天都有士兵逃跑。
他終於明白，自己已經無路可走了。
向南，是叛軍的刀山火海。
向西，是割據軍閥的地盤。
向東，是大海。
向北——
向北是邊關。是紅石城。是他那個嫁給了鐵匠的姐姐。
蕭玄策猶豫了三天三夜，最終做出了決定。
「去邊關。」
趙九刀大驚：「陛下！邊關苦寒之地，而且那裡已經不在朝廷的控製之下了——」
「朕知道。」蕭玄策疲憊地擺了擺手，「但那是大乾最後的土地。朕就算是死，也要死在大乾的領土上。」
他頓了頓，又說：「而且……朕想見見那個鐵匠。」
於是就有了開頭的那一幕。
第九章城頭對話
蕭玄策在紅石城吃了一頓這輩子最難忘的飯。
飯桌上擺著的菜餚，他一樣都不認識。
有一道菜是用鐵鍋燉的魚，魚肉鮮嫩得入口即化，湯汁濃鬱得讓人想把舌頭吞下去。方炎說這叫「鐵鍋燉魚」，是紅石城的特色菜。
還有一道菜是用一種奇怪的圓形鐵板烤的肉，滋滋冒油，香氣四溢。方炎說這叫「鐵板燒」，也是他的發明。
主食不是米飯，而是一種叫做「饅頭」的麵食，白白胖胖，鬆軟香甜。蕭玄策一口氣吃了五個。
吃完飯，蕭玄策摸著圓滾滾的肚子，心滿意足地嘆了口氣。
「方炎，」他忽然說，「朕有個問題想問你。」
「問。」
「你為什麼不稱王？」
方炎愣了一下：「稱王？」
「你有城，有兵，有武器，有錢糧。紅石城的人口已經超過三萬，守軍超過五千。你的紅衣大炮，一炮能轟塌一堵城牆。你的精鋼武器，天下無雙。」蕭玄策看著他，眼神複雜，「你完全可以稱王稱霸，甚至逐鹿天下。為什麼你不這麼做？」
方炎沉默了一會兒，然後說：「因為稱王冇意思。」
「冇意思？」
「當皇帝多累啊。」方炎靠在椅背上，翹起二郎腿，「每天要批奏摺、見大臣、處理朝政、防著別人篡位，連睡個安穩覺都難。你看看你——」他指了指蕭玄策的黑眼圈，「當皇帝當成這樣，有意思嗎？」
蕭玄策：「……」
方炎繼續說：「我現在的日子多舒服。想打鐵就打鐵，想睡覺就睡覺，有媳婦兒陪著，有兄弟們跟著。紅石城的百姓過得好，我就開心。這就夠了。」
蕭玄策沉默了很久。
「你就不怕別人來搶你的地盤？」
方炎笑了：「誰來搶？匈奴人？他們的騎兵再厲害，能扛得住我的大炮嗎？大乾朝廷？你都自身難保了。叛軍？等他們打到邊關再說吧。」
他站起來，走到窗前，看著夜色中的紅石城。
「這座城是我一磚一瓦建起來的。這裡的人是我一個一個救回來的。這裡的東西是我一錘一錘打出來的。」他的聲音平靜而堅定，「誰想毀掉這一切，就得先問問我手裡的鐵錘答不答應。」
蕭玄策看著他的背影，忽然覺得這個鐵匠比他這個皇帝更像一個真正的君主。
不是因為權力，而是因為擔當。
「方炎，」蕭玄策站起來，鄭重地向他鞠了一躬，「朕求你一件事。」
「什麼事？」
「收留朕。」蕭玄策的聲音沙啞，「朕不要皇位了，也不要江山了。朕隻想……活著。活在你的紅石城裡，當一個普通人。」
方炎轉過身，看著這個曾經不可一世的大乾天子。
此刻的他，不像一個皇帝，更像一個被命運打垮了的、疲憊不堪的中年人。
方炎嘆了口氣。
「行。但你得守紅石城的規矩。」
「什麼規矩？」
「第一條，人人平等。在紅石城裡，冇有皇帝，冇有天子，隻有方炎和阿卿的弟弟。」
蕭玄策苦笑：「……好。」
「第二條，你得乾活。紅石城不養閒人。」
「朕……我乾什麼？」
方炎想了想：「你會寫字吧？」