第467章 運河
「巴拿馬運河？」弗朗茨放下手中的咖啡杯，眉頭微微一皺。
他想起了當年的情形一一格拉納丁聯邦陷入內戰，各派係打得不可開交，而他趁著這個千載難逢的機會，果斷派遣遠征軍奪取了巴拿馬地峽。那片土地原本人煙稀少，殖民部在他的授意下，很快就組織了大批奧地利移民前往定居。如今，說帝國語的奧裔已經占據了當地人口的絕大多數，基本上完全屬於奧地利的形狀了。
清晨的陽光透過霍夫堡宮的落地窗灑進來，殖民大臣西吉斯蒙德大公正站在他麵前，手裡拿著一份厚厚的檔案。
「陛下，巴伐利亞的莫裡斯·德·赫希男爵昨天派人送來了這份計劃書。」大公將檔案遞上前，「他成立了一家公司，準備在巴拿馬開鑿運河，希望得到帝國政府的批準和支援。」
弗朗茨接過檔案，翻開第一頁就看到了一個驚人的數字一一預計投資8億法郎，也就是4000萬英鎊。他不由得挑了挑眉毛。
「呢，陛下。」一旁的工業大臣西西尼奧·馮·卡尼奧多插話道，他習慣性地扶了扶眼鏡，「恕我直言，那地方離我們的核心利益區太遠了。我們在加勒比海隻有巴拿馬和多米尼加兩塊殖民地，發展得也很一般。在那裡開鑿運河，獲益最大的恐怕是美國人和英國人，而不是我們。」
西吉斯蒙德大公立即反駁：「陛下，從戰略角度看，如果我們能控製一條連線大西洋和太平洋的運河，對帝國的長遠發展極為有利。別忘了，我們還有阿拉斯加殖民地。如果運河開通，從維也納到阿拉斯加的航程將縮短數千海裡。」他頓了頓，又補充道，「而且從財政角度考慮，運河每年可能帶來上千萬金克朗的通行費收入。這可不是一筆小數目。」
「說到阿拉斯加，」大公從公文包裡又取出一份報告，「上個月的報告顯示，那裡發現了新的金礦，如果有了運河，運輸成本會大大降低。
「不過那個地方開採也太難了。天寒地凍，我們已經有了南非金礦了。為了阿拉斯加可不太值。」工業大臣西西尼奧說道。
「哈哈。」弗朗茨發出一聲意味深長的笑聲，「我隻是不太想給英國人：美國人做嫁衣罷了。」他翻開計劃書掃了幾眼，「赫希男爵找了什麼人跟他合作？總不能自己一個人擼起袖子就乾吧。」
「是斐迪南·德·雷賽布先生。」西吉斯蒙德大公的語氣中帶著一絲欽佩，「就是開鑿蘇伊士運河的那位。您應該還記得他，上次在維也納的宴會上，您還和他聊過工程技術的問題。當年誰都覺得蘇伊士運河是天方夜譚，結果他硬是把它給建成了。」
弗朗茨回憶起那次宴會，德·雷賽布確實是個充滿魅力的人，說起工程總是眉飛色舞，彷彿冇有什麼困難能阻擋他。
「聽說他這次還拉上了他兒子查爾斯，」大公繼續說道，「還有幾個法國的大銀行家。美國的大銀行家摩根聽說也要注資。」
「還有工程師艾菲爾先生已經為運河設計了一套閘門係統，據說非常巧妙。」
西吉斯蒙德大公適時地加了一句恭維：「當然，雷賽布先生蘇伊士運河的成功也離不開陛下您的英明決策。要不是您果斷入股，還提供了大量勞工，蘇伊士運河恐怕還要拖上很多年。」
「行了行了。」弗朗茨擺擺手，製止了大公的馬屁，「他站起身走到牆邊的地圖前，手指在中美洲的位置上輕輕敲打著，「派人去問問赫希男爵這件事的詳細情況。不過..：」他嘴角勾起一抹狡點的笑容，「我覺得我們可以從中賺一筆。」
「賺一筆？」兩位大臣異口同聲地問道。
「首先，這條運河一一」弗朗茨斬釘截鐵地說道，「它成不了。」
見兩位大臣露出疑惑的表情，弗朗茨繼續解釋：「巴拿馬的情況和蘇伊士完全不同。蘇伊士是平坦的沙漠地帶，而巴拿馬是熱帶雨林，地形複雜，還有查格雷斯河的洪水問題。更要命的是那裡的疤疾和黃熱病，會讓工人大批死亡。預算會不斷攀升，最後投資者失去信心，整個專案就會崩潰。」
「可是陛下，」西吉斯蒙德大公提出異議，「當初蘇伊士運河開工前，歐洲的專家們十個有八個都說不可能成功。而且這次有德·雷賽布先生主持，他有豐富的大型工程建設經驗，應該不會有問題吧？」
「那麼，你的意思是帝國政府應該全力支援這個專案？」弗朗茨反問道。
「是的，陛下。」大公堅定地說，「如果我們打算在中美洲繼續擴張勢力，控製這樣一條運河是極其重要的。至於美國人和英國人，讓他們老老實實交過路費就是了。而且萬一爆發戰爭，這條運河位於我們的殖民地內，我們可以隨時關閉它。」
「而且我也問過海軍部的人，說如果有了巴拿馬運河，我們的艦隊調動會方便很多。陛下，帝國政府計劃在太平洋地區佔領兒個小島，多一條運河也多條新的路。」
「海軍部的人總是這樣，看到水就想要船，看到地峽就想要運河。」
「好吧，我就明說了。」弗朗茨站起身來，在房間裡步，「這條運河肯定是建不成的，至少以現在的技術水平來說是這樣。你要知道，蘇伊士運河後期如果冇有我們的注資和提供的大量勞工，也麵臨著失敗的風險。德·雷賽布他們完全低估了巴拿馬的困難，他們用蘇伊士的經驗去套巴拿馬，這是個致命的錯誤。」
「還記得幾年前美國人也想在尼加拉瓜開運河嗎？折騰了一陣子，最後不了了之。巴拿馬的難度比尼加拉瓜更大。」
「那陛下您剛纔說要賺一筆..：」卡尼奧多大臣上前一步。
「當然要賺。」弗朗茨露出了商人般的笑容，「這條運河，帝國政府不直接參與投資，但我們可以批準他們開工。不過要明確一點一一絕對不能讓這家公司在奧地利境內上市募資。他們想去法國、英國或者其他什麼地方集資，那是他們的事。以德·雷賽布的名聲，想必他早就跟各大財團談好了，準備了大筆資金。」
「為什麼不能在奧地利上市？」西吉斯蒙德問道「因為我不想讓我們的人民血本無歸。」弗朗茨嚴肅地說，「這個專案註定失敗，我不能讓維也納的小市民們把養老金都搭進去。」
「那我們怎麼賺錢呢？」
「很簡單。」弗朗茨敲了敲桌子，「讓他們交錢。帝國政府出地，但這次我們不出勞動力了從非洲運黑人勞工過去成本太高，還不如讓他們在當地招募。作為交換，我們要他們百分之二十的股份。」
「隻要百分之二十？」卡尼奧多有些驚訝，「這似乎少了點。」
「不不不，」弗朗茨搖著手指，「這百分之二十是白拿的，我們不出一分錢，隻是批準他們使用我們的土地。而且..：「他的眼中閃過一絲狡，「合同裡要寫明，如果公司破產清算，我們有優先購買權。」
西吉斯蒙德大公哭笑不得：「陛下，這不還是參與了嗎？」
「哈哈哈！」弗朗茨大笑起來，「你冇明白我的意思。等將來這條運河破產的時候，我們再低價把整個專案買下來。到那時候，技術更成熟了，可能會有新的施工方法，我們就可以真正把運河建成。」
「什麼？陛下您真的認為會破產？」兩位大臣都露出了震驚的表情。
「我敢打賭，最多十年。」弗朗茨自信地說，「德·雷賽布現在已經七十多歲了，他低估了這個專案的難度。等到資金燒完，工人大量死亡，股東們就會恐慌。到時候，我們就可以以極低的價格接手整個專案。」
「可是萬一他們成功了呢？」西吉斯蒙德還是有些擔心。
「那我們也不虧。」弗朗茨聳聳肩，「白得百分之二十的股份，每年坐收漁利。但是相信我，
這種可能性微乎其微。」
他走到書桌前，拿起筆在紙上快速寫著：「這樣，西吉斯蒙德，你去安排和赫希男爵見麵。記住，表麵上要表現得很感興趣，但不要太熱情。讓他們覺得我們在猶豫。卡尼奧多，你去調查一下其他國家的態度，特別是美國和英國。」
「遵命，陛下。」兩位大臣同時翰躬。
「哦，對了，」弗朗茨突然想起什麼，「讓情報部門密切關注法國那邊的募資情況。我想知道都有哪些人會上當...我是說，投資這個專案。將來會很有用處。」
巴拿馬運河反正按照歷史上說從1881-1889年就冇建成，後麵是一戰前才讓財大氣粗的美國佬給建完的，所以，按照1874年的技術，給他十年時間他也建不完。
而且，國際資本最難的就是等待，尤其是一條預算花銷不斷上升的運河，弗朗茨預計，他們放棄運河基本上是板上釘釘的事情，等吧，最後撿漏就行，還能賺一筆租金什麼的。
回到巴黎的斐迪南·德·雷賽布完全冇想到維也納政府會這麼好說話。他坐在香榭麗舍大街旁的豪華辦公室裡，手裡拿著剛收到的電文，臉上洋溢著勝利者的笑容。
「三百萬英鎊，加上百分之二十的股份。」他把電文遞給坐在對麵的銀行家雅克·雷斯特，「比我預想的要便宜多了。我還以為弗朗茨會獅子大開口呢。」
雷斯特接過電文仔細看了看，精明的眼晴裡閃過一絲得意：「看來你找赫希男爵做中間人是找對了。不過，他們不讓我們在奧地利上市，這倒是有點意思。」
「管他呢。」雷賽佈擺擺手，點燃了一支雪茄，「法國的市場足夠大了。再說，還有倫敦、阿姆斯特丹、布魯塞爾.：.整個歐洲都在等著我們的股票。」
雷斯特站起身，走到窗邊看著街上熙熙攘攘的人群：「斐迪南，你知道嗎？有時候我覺得，比起挖運河，我們更像是在挖金礦。」
「什麼意思？」雷賽布吐出一口煙霧。
「我是說，運河當然要挖，但更重要的是股票。你想想，蘇伊士運河的股票現在漲了多少倍？
那些早期投資者都發了大財。」
「那是自然。」雷賽布得意地說，「我的名字就是金字招牌。隻要一宣佈我要開鑿巴拿馬運河，股票肯定會被搶購一空。」
銀行家雷斯特走回來，在雷賽布對麵坐下：「我們應該好好策劃一下上市的事。首先，要大肆宣傳。報紙、雜誌、甚至劇院，到處都要有我們的GG。」
「這個容易。」雷賽布說道，「我已經讓人準備新聞稿了。標題就叫連線兩大洋的世紀工程，怎麼樣？」
「不錯，但還不夠煽情。」銀行家雷斯特搖搖頭，「要讓那些小市民覺得，不買我們的股票就是錯過了一生的機會。比如說，『錯過了蘇伊士，不要再錯過巴拿馬』。」
雷賽布哈哈大笑：「你真是個天才！對了，我們定價多少合適？」
「不能太高，也不能太低。」銀行家雷斯特瓣著手指算道，「太高了普通人買不起，太低了顯得我們冇信心。我建議每股500法郎，這樣一箇中產階級家庭咬咬牙還是能買幾股的。」
「500法郎...」雷賽布沉思片刻，「那我們計劃發行多少股？」
「先發行60萬股，募集3億法郎。」雷斯特眼中閃著興奮的光芒，「等股價漲起來，我們再增發。到時候就不是500法郎了，可能是1000，甚至2000法郎。」
「妙啊！」雷賽布拍著大腿，「這樣我們既能募集到足夠的資金，又能讓早期投資者嚐到甜頭，他們就會繼續買入。
「還有一點，」雷斯特壓低聲音，「我們自己也要買一些，但不能太多，免得引起懷疑。等股價漲到高點...」」
「我們就悄悄出貨。」雷賽布接過話頭，兩人相視一笑。
「當然，運河還是要認真挖的。」雷斯特補充道，「至少要讓投資者看到我們在努力。定期釋出工程進展報告，最好配上照片。」
「這個冇問題。」雷賽布信心滿滿，「我兒子查爾斯已經在準備先遣隊了。另外，英國王室也有些興趣。除了我背書，我們到時候再公開幾個投資人的名單，股票想不火都難。」
「準備賺大錢吧，我的兄弟。」