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山坳中的氣氛凝重如鐵。雪塵緩緩沉降，露出被落石和積雪掩埋了大半的狼藉戰場，幾名來不及完全躲開的軍士正被同伴從雪堆中奮力拖出，所幸大多隻是輕傷。空氣中瀰漫著血腥味、塵土味和那股若有若無的幽冥教特有的陰寒腐朽氣息。
所有人的目光都聚焦在那名被喬南一一劍重創、此刻癱倒在地的幽冥教頭目身上。他穿著與其他教徒類似的黑色勁裝，但材質更顯精良，袖口和領口繡著不易察覺的暗紅色詭秘紋路，臉上帶著一張青麵獠牙的金屬麵具，此刻已被摘除，露出一張約莫四十歲上下、麵色蒼白中透著青灰、因痛苦而扭曲的臉龐。他的眼神如同被困的毒蛇，充滿了怨毒和一絲難以置信的驚懼，尤其是看向喬南一時，那目光深處甚至藏著一絲不易察覺的忌憚。
趙安元蹲下身，目光冰冷如刀，冇有絲毫憐憫。他深知對這等邪徒仁慈，便是對己方和無數無辜百姓的殘忍。“韓猛，雪狼衛的都尉，帶領一支小隊試圖從側翼潛入，他們在哪裡？是生是死？”他開門見山，聲音低沉而充滿壓迫感。
那俘虜啐出一口帶血的唾沫，獰笑道：“哼……你們……休想……從我這……得到……”他話音未落，趙安元並指如劍，指尖隱隱泛起一絲淡金光芒，快如閃電般點在他胸口一處大穴上。
“呃啊——！”俘虜發出一聲淒厲的慘叫，整個人如同被扔進油鍋的蝦米般劇烈抽搐起來，額頭上青筋暴起，冷汗瞬間浸透衣衫。《烈陽功》至陽的內力侵入其陰寒經脈，所帶來的痛苦遠勝尋常刑罰，彷彿有無數根燒紅的鋼針在他體內穿刺、灼燒。
趙安元麵無表情地看著他：“我有的是時間，也有的是手段。你可以選擇痛快地說出來，少受些零碎苦頭，或者，嚐嚐烈陽焚經的滋味，直到你的經脈寸寸斷裂，變成一灘爛泥。”他的語氣平靜，卻帶著不容置疑的殘酷。
那俘虜劇烈地喘息著，眼神中的怨毒被巨大的痛苦衝散了幾分，取而代之的是對那種灼燒靈魂般痛楚的恐懼。他咬著牙，汗水混著血水從下巴滴落。
旁邊的雷燾看得眼皮直跳，他雖然悍勇，但對這種折磨人的手段也有些不適，不過想到黑石堡死難的兄弟，他又覺得理所當然。喬南一則依舊清冷地站在一旁，彷彿眼前的一切與她無關，隻是她的目光偶爾掃過周圍的密林和山勢，保持著高度的警惕。
“我……我說……”俘虜終於承受不住，嘶啞地開口，“你們的人……被引入了‘**瘴’……那是……天然毒瘴加上教主大人佈下的幻陣……現在……恐怕已經自相殘殺……或者……迷失在裡麵……變成行屍走肉了……”
“**瘴？”趙安元心中一沉，這黑風山脈果然凶險異常，“位置？如何辨彆？如何破解？”
“在……在鷹嘴岩左側三裡處的山穀……瘴氣顏色……淡紫……吸入者……會產生幻覺……陣法核心……有一麵……引魂幡……”俘虜斷斷續續地說道，眼神閃爍，似乎在隱瞞什麼。
趙安元敏銳地捕捉到他眼神的變化，指尖金光再次微吐。
“啊！彆！我說！引魂幡需要……需要特定的步法才能靠近……否則會激發更強烈的幻象……”俘虜慘叫連連，終於吐露實情，“步法是……左三右四，前七後二，踏坎位，避離火……”
趙安元仔細記下，又厲聲追問：“棧道入口的守衛情況？據點內部的佈局？被擄掠的百姓關押在何處？”
俘虜喘息著回答：“棧道入口……有明哨十二人……暗哨四處……都由香主級彆的頭目帶領……據點……主要建在裂穀內部的岩壁上……分三層……最下層是……是血池和祭壇……關押人的地方……應該在中間層……靠近倉庫的地方……有重兵把守……”
他提供的資訊零碎而模糊，顯然有所保留，但結合之前的情報，總算讓趙安元對前方的險惡有了更具體的認知。尤其是“血池”、“祭壇”這些字眼，讓他心頭寒意更盛。
“最後一個問題，”趙安元盯著他的眼睛，“你們是否在策劃某種大型儀式？運送什麼特殊物品？”
俘虜的眼神驟然一縮，閃過一絲極度的恐懼，彷彿觸及了某種禁忌，他猛地搖頭：“不……不知道……我什麼都不知道……殺了我吧！”
看他這副模樣，趙安元知道再問下去也難有收穫，反而可能逼他胡言亂語。他站起身，對身旁的雪狼衛示意：“給他止血，帶上他。或許還有用。”
必須儘快行動！韓猛小隊危在旦夕，每拖延一刻，他們就多一分危險。而且，這邊的動靜很可能已經驚動了據點內的敵人，必須搶在對方增援或加強戒備之前行動。
“雷副統領，”趙安元迅速下令，“你帶十名黑石鐵衛，看守俘虜，並在此地建立臨時防禦點，接應可能撤回的韓都尉他們，同時防備後方可能出現的敵人。”
“公子！讓我跟你一起去打頭陣！”雷燾急道。
“不行！”趙安元斷然拒絕，“你的任務是守住退路，同樣重要！若我們潛入失敗，需要有人接應突圍！這是軍令！”
雷燾看著趙安元不容置疑的眼神，隻得抱拳領命：“諾！公子放心，隻要我老雷還有一口氣在，退路就在！”
趙安元點頭，然後看向喬南一和剩餘的精銳：“喬姑娘，韓都尉生死未卜，我們必須先去‘**瘴’救人。然後，按第二方案，由我們兩人，帶領二十名最精銳的雪狼衛，換上幽冥教的衣服，嘗試冒充其巡邏隊，混進棧道！”
這是目前唯一可以迅速且隱蔽接近據點的方法，風險極高，一旦暴露，便是四麵楚歌。但形勢所迫，不得不行。
“好。”喬南一依舊是簡短的迴應，但她已經開始檢查自己的裝備，並將那件“匿影符衣”仔細穿在外衣之下。
很快，二十名身手最好、心理素質最穩定的雪狼衛被挑選出來，他們迅速脫下顯眼的甲冑，換上從剛纔擊殺的幽冥教徒身上剝下的、還算完整的黑色勁裝，並用泥土稍作偽裝，掩蓋自身過於淩厲的氣質。趙安元和喬南一也如法炮製。
準備就緒後，趙安元帶領這支精乾的小隊，由那名俘虜指路，朝著“**瘴”所在的山穀疾行而去。留下的雷燾則指揮剩下的人清理戰場，佈置警戒，並將俘虜牢牢看管起來。
山路越發崎嶇難行，林木也更加茂密陰暗。隨著靠近俘虜所說的山穀，空氣中開始瀰漫起一股淡淡的、甜膩中帶著腐朽的怪異氣味，讓人聞之頭腦微微發暈。前方的霧氣也變得濃鬱起來，隱隱透著一絲詭異的淡紫色。
“掩住口鼻！運功抵禦！”趙安元低喝，同時運轉《烈陽功》，一股暖流自行流轉，將吸入的些許瘴氣帶來的不適感驅散。喬南一體表也泛起一層微不可察的青光，顯然有獨特的法門護體。雪狼衛們則紛紛取出準備好的解毒藥丸含在口中，並用浸濕的麵巾捂住口鼻。
進入山穀，紫色的霧氣更加濃鬱，能見度急劇下降。腳下是濕滑的淤泥和腐爛的樹葉，四周靜得可怕，連蟲鳴鳥叫都消失了，隻有眾人壓抑的呼吸聲和腳踩在淤泥上的輕微聲響。
突然，前方霧氣中傳來一陣兵刃相交的聲響和壓抑的嘶吼！
“是韓都尉他們！”趙安元精神一振，立刻帶人衝了過去。
隻見在一片相對開闊的窪地中，約莫七八名雪狼衛正如同無頭蒼蠅般互相攻擊，或是朝著空氣瘋狂劈砍，他們的眼神渙散，充滿了恐懼和瘋狂，口中發出無意義的嗬嗬聲。韓猛也在其中，他狀若瘋虎，揮舞著彎刀，將一名陷入幻境、向他衝來的部下劈倒在地，幸好那名部下在最後關頭避開了要害，隻是肩頭重傷。
“穩住他們！打暈！”趙安元下令。
雪狼衛們立刻上前，兩人一組，利用人數和清醒的優勢，迅速將陷入幻境的同伴製服打暈。趙安元則目光銳利地掃視四周，根據俘虜描述的步法，很快鎖定了窪地中央一塊看似平常、卻隱隱有能量波動的黑色巨石。
“喬姑娘，替我護法！”趙安元低喝一聲，身形展動，按照“左三右四，前七後二，踏坎位，避離火”的步法，如同穿花蝴蝶般，在佈滿詭異符號的地麵上快速移動，逼近那塊巨石。
果然，隨著他的靠近，周圍的紫色瘴氣彷彿活了過來，翻滾凝聚，化作各種猙獰鬼影撲來，耳邊也響起了無數蠱惑人心的低語和淒厲的嚎叫。但趙安元謹守心神，《烈陽功》運轉到極致，周身淡金光芒閃爍，如同黑夜中的火炬，那些鬼影一觸即散。喬南一緊隨其後，長劍揮舞，青濛濛的劍光將幾隻試圖從側麵偷襲的、由瘴氣凝聚的實體毒蟲斬滅。
眨眼間，趙安元已衝到黑色巨石前，隻見巨石頂端，插著一麵約一人高、非布非帛、色澤暗沉、上麵用鮮血繪製著無數扭曲符文的黑色幡旗！正是“引魂幡”！
趙安元毫不猶豫，運足內力，一掌拍向幡杆！
“轟！”
至陽內力與陰邪法器猛烈碰撞，發出一聲悶響！引魂幡劇烈震顫，上麵的血色符文瞬間黯淡下去，周圍濃鬱的紫色瘴氣如同被陽光照射的冰雪，迅速消散，那些幻象和魔音也戛然而止。
窪地中恢複了清明，隻剩下被打暈的雪狼衛和驚魂未定的韓猛等人。
“二公子！”韓猛看到趙安元，又看到消散的瘴氣，立刻明白髮生了什麼，他單膝跪地，臉上滿是愧疚和後怕，“末將無能，中了奸計，折損了四名兄弟，還險些……”
“韓都尉請起，事發突然，非戰之罪。”趙安元將他扶起，快速說道，“情況有變，我們需立即行動。你還能戰嗎？”
“能！”韓猛斬釘截鐵，雖然身上帶傷，但眼神重新燃起鬥誌。
“好！你帶上清醒的兄弟，立刻與雷副統領彙合，看守俘虜，鞏固防禦點。我和喬姑娘要嘗試混進據點。”趙安元將計劃簡要告知。
韓猛深知任務艱钜，也不多言，立刻整頓還能行動的部下，攙扶起昏迷的同伴，迅速按原路返回。
趙安元則和喬南一，帶著二十名換上幽冥教服飾的雪狼衛，朝著鷹嘴岩棧道入口方向快速潛行。時間緊迫，必須在敵人察覺“**瘴”被破之前行動。
越靠近棧道入口，人工修鑿的痕跡越明顯。終於，在一處如同鷹喙般突出的巨大岩石下，一條寬僅容兩人並行、依傍著萬丈深淵開鑿的狹窄棧道出現在眼前。棧道入口處，果然有十餘名身穿黑衣的幽冥教徒守衛，為首的是一名氣息陰鷙的中年男子，應該就是俘虜所說的香主。
趙安元深吸一口氣，壓低帽簷，模仿著俘虜描述中幽冥教徒那種略帶僵硬的步伐，帶著隊伍大搖大擺地走了過去。喬南一緊跟在他身側，低垂著頭，氣息收斂到極致。
“站住！口令！”那名香主厲聲喝道，目光銳利地掃視著他們這一隊人。
趙安元心中微緊，口令？俘虜並未交代這個！他麵上不動聲色，模仿著俘虜的口音，沙啞道：“奉內壇執事之命，緊急回稟要務！”
那香主眉頭一皺，顯然對這個回答不滿意，他走上前幾步，仔細打量著趙安元：“哪一罈的執事？我怎麼冇見過你們？”
氣氛瞬間緊張起來，二十名雪狼衛的手都不自覺地按向了腰間的刀柄。一旦暴露，便是狹路相逢的血戰！
就在這千鈞一髮之際，喬南一忽然抬起頭，看向那名香主，她的瞳孔深處彷彿有幽光一閃而逝，聲音帶著一種奇異的韻律，輕柔卻不容抗拒：“香主辛苦了，我們確有急事，延誤了時辰，你擔待不起。”
那香主的目光與喬南一接觸，眼神瞬間恍惚了一下，彷彿被某種力量影響，下意識地重複道：“延誤了時辰……擔待不起……”他甩了甩頭，似乎有些困惑，但戒備心明顯降低了不少，揮了揮手，“進去吧！走路小心點，彆驚擾了聖壇清靜！”
“多謝香主。”趙安元心中暗鬆一口氣，保持鎮定，帶著隊伍迅速通過了關卡，踏上了那條懸於絕壁之上的死亡棧道。
棧道下方是深不見底的黑暗，寒風從穀底呼嘯而上，吹得人衣袂獵獵作響。每一步都需格外小心。成功混入隻是第一步，真正的龍潭虎穴，還在前方那幽深詭秘的裂穀深處等待著他們。趙安元能感覺到，懷中的那半塊地圖，似乎正在微微發燙。
成功通過棧道入口的盤查，趙安元心中那根緊繃的弦並未放鬆，反而勒得更緊。喬南一那看似輕描淡寫的一眼，竟能影響那名香主的心神，這手段神妙莫測，但也意味著她可能動用了某種消耗不小的秘法。他側目快速瞥了一眼身側的喬南一，隻見她臉色似乎比剛纔蒼白了一分，呼吸也略顯綿長，正暗自調息，但眼神依舊清澈冷靜，對他微微頷首，示意無礙。
趙安元收回目光，將注意力完全集中在眼前的險境上。這條開鑿於千仞絕壁之上的棧道，比想象中更加險峻。寬度僅容兩人勉強錯身，腳下是粗糙開鑿的石板，邊緣佈滿苔蘚，濕滑異常。一側是冰冷堅硬的岩壁，佈滿了濕漉漉的冷凝水珠和滑膩的青苔；另一側則是毫無遮攔的萬丈深淵，濃得化不開的黑暗從穀底蒸騰而上，帶著刺骨的寒意和一股混合著硫磺與腐朽的怪異氣味，彷彿通往九幽地獄。寒風如同無數冤魂的哭嚎，永無止境地從深淵底部倒卷而上，撕扯著眾人的衣袂，試圖將他們拖入那無底的黑暗。走在這樣的路上，每邁出一步，都需要莫大的勇氣和對身體極致的控製力，稍有不慎，便是粉身碎骨的下場。
他身後二十名雪狼衛，雖都是百戰餘生的精銳，但此刻行走在這鬼門關般的棧道上，亦是人人屏息凝神，腳步落地極輕，身體儘量貼近內側岩壁，手指甚至不自覺地摳進岩縫中以尋求一絲微弱的安全感。他們的眼神銳利如鷹隼，不僅要注意腳下，更要時刻警惕前後方可能出現的敵人，以及岩壁上方是否會有埋伏。整個隊伍如同一條沉默的黑色蜈蚣，在絕壁上悄無聲息地蜿蜒前行。
棧道並非筆直，時而轉折，時而需穿過天然形成的狹窄岩縫。岩縫中更是昏暗，僅有幾處岩壁上鑲嵌著的、散發著慘綠色幽光的磷石提供照明，那光芒映照在眾人臉上，平添了幾分詭異。磷光下，隱約可見岩壁上雕刻著一些扭曲怪異的圖案和無法辨識的符文，透著一股邪異的氣息。
約莫行進了半炷香的時間，前方棧道出現了一個相對寬闊的轉彎平台，平台內側，岩壁上赫然出現了一個黑黢黢的洞口，顯然是人工開鑿而成，洞口兩側站著兩名如同石雕般的幽冥教守衛，眼神空洞，手持淬毒的彎刀。洞內深處，隱隱傳來鐵器碰撞的叮噹聲和壓抑的呻吟聲，還有一股更加濃鬱的血腥味和惡臭飄散出來。
趙安元心念電轉，這恐怕是據點外圍的一處崗哨或者附屬設施，比如關押囚犯或進行初步“處理”的地方。他不敢停留，也不能表現出任何好奇，隻能模仿著幽冥教徒那種麻木冷漠的姿態，帶著隊伍繼續前行，儘量不去看那個洞口。他能感覺到，身後有些雪狼衛的呼吸在那一刻明顯粗重了幾分，顯然也聽到了洞內的聲音，心中悲憤，但都被極強的紀律性強行壓下。
越往深處走，棧道兩側開始出現一些分支，有的通向其他嵌於絕壁上的洞窟，有的則是向上的石階，通往更高層的區域。根據俘虜零碎的資訊和地圖推測，他們現在應該處於據點的最外層。空氣中的能量波動也漸漸明顯起來，一種陰冷、壓抑的氛圍籠罩四周，彷彿有無數雙眼睛在暗處窺視。
就在這時，前方棧道傳來一陣雜亂而沉重的腳步聲，還夾雜著鐵鏈拖地的刺耳聲響。趙安元立刻打了個手勢，隊伍瞬間放緩速度，保持警惕。
隻見從一條向上的分支石階上，走下來一隊約莫十人的幽冥教徒，押解著五六名衣衫襤褸、渾身血跡斑斑、腳戴沉重鐐銬的囚犯。這些囚犯有男有女，個個眼神麻木絕望，如同行屍走肉，在幽冥教徒的鞭打下，踉蹌前行。他們要去往的方向，正是剛纔那個傳來叮噹聲和惡臭的洞口！
兩隊人馬在狹窄的棧道上迎麵相遇。對方為首的是一名身材高瘦、臉上帶著一道猙獰刀疤的小頭目，他斜睨了趙安元一行人一眼，目光在喬南一身上停留了一瞬，閃過一絲淫邪和疑惑（畢竟女性教徒在幽冥教中似乎較為少見），沙啞著嗓子問道：“哪部分的？押送的是什麼人？”
趙安元心中凜然，知道再次麵臨考驗。他壓下怒火，保持鎮定，用之前那種沙啞的腔調迴應：“內壇巡值，換防。”他故意含糊其辭，希望能矇混過關。
那刀疤臉頭目皺了皺眉，似乎覺得趙安元的麵孔有些陌生，但看他們穿著無誤，氣息陰冷（雪狼衛們都在極力模仿），也冇有立刻發作，隻是嘟囔了一句：“內壇的爺們就是清閒……”便示意手下驅趕著囚犯繼續前行。
囚犯們從趙安元他們身邊蹣跚走過，那絕望的眼神、身上的傷痕和惡臭，如同針一樣刺穿著每一個雪狼衛的心。一名落在最後的囚犯似乎因為體力不支，腳下一滑，差點跌下深淵，被旁邊的幽冥教徒狠狠一鞭子抽在背上，發出皮開肉綻的悶響。那囚犯發出一聲壓抑的痛哼，卻連反抗的力氣都冇有。
趙安元死死攥緊了拳頭，指甲幾乎嵌進肉裡，但他知道，此刻絕不能出手！小不忍則亂大謀！他必須用儘全身的意誌力，才能控製住自己將那刀疤臉碎屍萬段的衝動。喬南一的手也輕輕按在了劍柄上，但最終還是冇有動作，隻是她的眼神，比深淵的寒風更加冰冷。
擦肩而過後，兩隊人各自繼續前行。走出去一段距離，趙安元還能聽到身後傳來的鞭打聲和嗬斥聲，以及那名刀疤臉頭目猥瑣的笑聲：“……等把這批‘材料’送進血池，哥幾個去找點樂子……”
血池！這兩個字讓趙安元心頭巨震！果然如俘虜所說，這裡在進行著慘無人道的邪惡勾當！
他強忍著立刻殺回去的衝動，帶領隊伍加快腳步。必須儘快找到據點的核心區域，找到確鑿證據，才能徹底摧毀這個魔窟！
又轉過幾個彎，前方的景象豁然開朗。棧道在此彙入一個巨大的、彷彿將整座山腹掏空而形成的天然岩洞之中。岩洞廣闊無比，高達數十丈，頂部垂下的石筍如同巨獸的獠牙。洞壁兩側，開鑿出了層層疊疊、如同蜂巢般的洞窟和廊道，以簡陋的石橋和懸梯相連，無數火把和散發著綠光的磷石將整個空間映照得一片光怪陸離。
最令人觸目驚心的是，在岩洞的中央底部，是一個巨大無比、泛著暗紅色澤的池子！池中黏稠的液體如同煮沸的血漿，不斷翻滾著氣泡，散發出濃鬱到令人作嘔的血腥味和一種難以形容的邪惡能量波動！這就是血池！血池周圍，矗立著幾尊造型猙獰、不知名的邪神鵰像，雕像腳下，似乎還有穿著黑袍的身影在忙碌著。
而血池的正上方，岩洞的最高處，則是一個突出的平台，平台上似乎搭建著一個更加複雜、由白骨和黑色巨石構成的祭壇！祭壇中央，隱約可見一道暗紅色的光柱沖天而起，連接著洞頂，彷彿在汲取著某種力量！
這裡，就是幽冥教在黑風山脈的核心巢穴！眼前的景象，遠比想象中更加邪惡、更加震撼！
趙安元深吸一口冰冷的、混雜著血腥味的空氣，強迫自己冷靜下來。他們現在位於岩洞入口上方的一處棧道上，位置相對較高，可以俯瞰大半個洞穴的情況。但如何下去，如何接近血池和祭壇，而不被下方密密麻麻的幽冥教徒發現，成了最大的難題。
他仔細觀察，發現通往底部的路徑主要有幾條：一是沿著岩壁上開鑿的之字形階梯盤旋而下，但那裡守衛森嚴，幾乎不可能悄無聲息通過；二是通過那些連接不同層級洞窟的懸梯和石橋，但路線複雜，極易暴露。
就在他苦思冥想之際，喬南一輕輕拉了一下他的衣袖，示意他看向血池邊緣一個相對偏僻的角落。那裡有一個較小的洞口，不斷有幽冥教徒推著蒙著黑布、散發著寒氣的小車進出，洞口上方隱約刻著一個冰晶狀的圖案。
“那裡……可能是儲存重要物品，或者……關押特殊囚犯的地方。”喬南一用極低的聲音說道，她的觀察總是如此細緻入微。
趙安元心中一動。那個冰晶圖案，讓他想起了寒冰崖下的冰窟。或許，那裡會有意想不到的發現。而且，那個洞口位置隱蔽，守衛似乎也比主通道要少。
“改變目標，先去那裡探查。”趙安元當機立斷。他指了指那條相對隱蔽、通往那個洞口的懸空廊道，示意隊伍小心跟進。
他們如同陰影中的獵豹，藉助岩壁上突出的怪石和建築的遮擋，悄無聲息地向那個偏僻的洞口摸去。每一步都如履薄冰，精神高度集中，躲避著下方巡邏隊的視線和岩壁上可能存在的監控法陣。
就在他們即將抵達那條廊道入口時，異變再生！
“嗚——嗚——嗚——”
三聲低沉而淒厲的號角聲，突然從祭壇方向響起，瞬間傳遍了整個巨大的岩洞！這號角聲帶著一種奇異的魔力，讓所有聽到它的幽冥教徒都停下了手中的動作，齊刷刷地抬頭望向祭壇方向。
趙安元臉色劇變：“不好！被髮現了？還是……他們有新的行動？”
整個幽冥教據點，隨著這突如其來的號角聲，彷彿一頭沉睡的巨獸，驟然甦醒！
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