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馬蹄踏碎晨間的靜謐，兩人兩騎離開了那座被海霧與愁緒籠罩的小鎮。官道逐漸開闊，沿途的風景由濕潤的沿海地貌向著更為內陸的丘陵過渡。
然而，無論是喬南一還是趙安元，都無心欣賞這漸變的景緻。他們的神經如同繃緊的弓弦，警惕著可能來自任何方向的危險。
趙安元懷中的那份據點圖，像一塊灼熱的烙鐵，時刻提醒著他們此行肩負的重任。幽冥教勢力盤根錯節，銀蛇尊者失利後，接下來的追殺隻會更加瘋狂和不擇手段。
他們晝行夜宿，儘量避開繁華的城鎮，選擇相對偏僻的路徑和客棧落腳。喬南一的江湖經驗豐富，易容、反跟蹤、設置迷惑痕跡的手法嫻熟老練，多次有驚無險地避開了幾波看似可疑的追蹤者。趙安元雖傷勢未愈，但內力深厚，調息數日後，已能勉強應對長途跋涉，隻是臉色依舊蒼白，偶爾咳嗽時，眉宇間會掠過一絲隱痛，但他始終咬牙堅持。
數日後，他們進入了河間府地界。此處水陸交通便利，商旅繁多，各方勢力混雜，既是隱藏行跡的好地方，也是危機四伏的是非之地。
傍晚時分，天色陰沉，淅淅瀝瀝下起了小雨。兩人決定在前方路旁一家看起來頗為熱鬨的“悅來客棧”歇腳，讓馬匹也休息一下，補充草料。
客棧大堂裡人聲鼎沸，南來北往的客商、走鏢的鏢師、江湖遊俠兒聚集一堂，喝酒劃拳，談論著天南地北的見聞。喧囂的氣氛反而提供了一種另類的掩護。
兩人選了角落一張不起眼的桌子坐下，點了些簡單飯菜，默默進食，同時凝神細聽周圍的談話。大多數是些生意經、江湖傳聞或是無聊的吹噓，並無太多有價值的資訊。
直到鄰桌幾個帶著兵刃、風塵仆仆的漢子的談話聲，隱約傳了過來。
“……聽說了嗎？北邊最近也不太平。”一個絡腮鬍漢子壓低了聲音，但對內力精深的趙、喬二人而言，依舊清晰可聞。
“咋了？又是馬賊鬨事？”另一人問道。
“比馬賊凶殘多了！”絡腮鬍漢子道，“好幾支往雪霽城那邊去的商隊，連人帶貨，消失得無影無蹤！生不見人，死不見屍！”
“哦？這事我也隱約聽說了，”第三個瘦高個插嘴道，“傳言邪門得很，說是雪霽城附近鬨‘雪魈’了，專在風雪夜出來害人！”
“屁的雪魈！”絡腮鬍嗤笑一聲，“我看八成是幽冥教那幫殺才搞的鬼！你們想啊，雪霽城那塊硬骨頭，幽冥教啃了多少年了都冇啃動，現在怕是急了，用上這種斷人商路、製造恐慌的下作手段！”
“噓！小聲點！幽冥教也是你能瞎嚷嚷的？”瘦高個緊張地四下張望。
幾人頓時噤聲，喝酒掩飾。
趙安元和喬南一對視一眼，均在對方眼中看到了凝重。訊息傳得比他們想象的快，幽冥教果然已經開始對雪霽城周邊施加壓力，企圖封鎖和孤立那座北方雄城。前路的凶險，遠超預期。
就在這時，客棧大門“哐當”一聲被猛地推開，冷風裹著雨絲灌入堂內。一個身穿蓑衣、頭戴鬥笠的身影踉蹌著衝了進來，吸引了所有人的目光。
那人身形嬌小，蓑衣下似乎穿著裙裝，竟是個女子。她渾身濕透，雨水順著蓑衣邊緣滴落，形成一小灘水漬。她扶著門框，氣息急促，抬起頭，鬥笠下露出一張蒼白但十分清秀年輕的臉龐，約莫十六七歲年紀，眼神倉惶，像是受了極大的驚嚇。
掌櫃的見狀，連忙上前：“這位姑娘，你是打尖還是住店？”
那少女卻彷彿冇聽見，目光驚恐地掃過大堂內形形色色的人，身體微微發抖，猛地搖頭，轉身似乎又想衝回雨幕中。
“姑娘，外麵雨大，你這是……”掌櫃的有些錯愕。
少女腳步虛浮，剛邁出兩步，身體便是一軟，向前倒去。
離門口較近的喬南一身形一動，已迅捷掠至，伸手扶住了即將倒地的少女。“姑娘，你冇事吧？”喬南一的聲音溫和，帶著安撫的力量。
少女在她懷中瑟瑟發抖，像是受驚的小鹿，嘴唇囁嚅著，發出極細微的聲音：“……救…命……有、有人追我……”
喬南一眉頭一蹙，立刻敏銳地感覺到客棧外有幾道不善的氣息正在快速接近。她不動聲色地對趙安元使了個眼色，後者微微點頭，手已悄然按上了桌下的劍柄。
“掌櫃的，開一間上房，再送些熱水和吃食上來。”喬南一語氣平靜，半扶半抱著那少女，向樓梯走去，同時對少女低語，“彆怕，我們先上樓。”
少女似乎從喬南一沉穩的態度中汲取了一絲安全感，微弱地點點頭，依偎著她，腳步踉蹌地跟著上樓。
趙安元留下結賬，目光銳利地掃視著大堂。方纔那幾位談論雪霽城的漢子也注意到了門口的動靜，交換著警惕的眼神，手都不自覺地摸向了兵器。大堂裡的喧鬨聲不知不覺低了下去，一種詭異的緊張氣氛開始瀰漫。
喬南一剛扶著那少女進入房間，客棧外便傳來了急促的馬蹄聲和粗暴的嗬斥聲。
“搜！那丫頭肯定跑進這裡了！”
“仔細搜！抓不到人，老子扒了你們的皮！”
五六條彪形大漢闖進客棧，個個手持兵刃，麵色凶悍，為首的是個臉上帶刀疤的漢子，目光陰鷙地掃過全場。
掌櫃的嚇得臉色發白，連忙迎上：“各位好漢，各位爺，小店這是……”
“滾開！”刀疤臉一把推開掌櫃，厲聲道，“有冇有看到一個穿綠裙子的小娘們跑進來？”
大堂內鴉雀無聲，客人們都低下頭，不敢言語。
刀疤臉冷哼一聲，對手下道：“上去搜！”
“慢著。”一個平靜的聲音響起。趙安元緩緩站起身，他雖然臉色蒼白，但身姿挺拔，自有一股不容忽視的氣度，“光天化日，閣下等人持械闖入，驚擾百姓，還要強行搜店，未免太不將王法放在眼裡了吧？”
刀疤臉眯眼打量趙安元，見他雖然病容明顯，但氣質不凡，心下略有顧忌，嘴上卻強硬：“王法？老子就是王法！小子，我勸你少管閒事，否則惹禍上身！”
趙安元淡淡道：“天下人管天下事。更何況，此店並非無主之地，閣下等行為，與匪類何異？”
“你找死！”刀疤臉身後一名莽漢怒喝一聲，揮刀便向趙安元砍來。
趙安元早有防備，身形微側，避開刀鋒，左手閃電般探出，在那莽漢手腕上一搭一扣，隻聽“哢嚓”一聲輕響，伴隨著一聲慘叫，單刀已然脫手落地。趙安元順勢一推，那莽漢便踉蹌著跌回同夥中間，捂著手腕哀嚎。
這一下出手如電，精準狠辣，頓時鎮住了場麵。刀疤臉瞳孔一縮，知道遇到了硬茬子。
“閣下好身手！”刀疤臉沉聲道，“但我們也是奉命行事，捉拿逃奴，還請行個方便！”
“逃奴？”趙安元挑眉，“有何憑證？”
“這……”刀疤臉語塞。
就在這時，樓上房間門打開，喬南一走了出來，憑欄而立，冷聲道：“方纔那位姑娘驚嚇過度，已然昏睡。她是否逃奴，並非你一麵之詞。即便真是逃奴，也自有官府法度，豈容你們私自動刑捉拿？若再糾纏不休，休怪我們不客氣。”她話音落下，手已按在腰間軟劍之上，一股淩厲的氣勢散發開來。
刀疤臉看著樓上的喬南一，又看看樓下深不可測的趙安元，心知今日難以得手。他眼神閃爍幾下，惡狠狠地瞪了兩人一眼，撂下句狠話：“好！你們有種！山水有相逢，我們走！”說罷，帶著手下悻悻離去。
客棧內眾人這才鬆了口氣，看向趙、喬二人的目光充滿了感激和敬畏。
趙安元和喬南一卻不敢大意。回到房間，隻見那少女已經醒來，蜷縮在床角，仍然驚魂未定。
“姑娘，追你的人暫時走了，但你未必安全。”喬南一坐在床邊，溫聲道，“能否告訴我們，究竟發生了何事？他們為何追你？”
少女抬起頭，淚眼婆娑，看著眼前這位英氣與柔和並存的“公子”，又看了看旁邊氣度沉穩、麵色蒼白的趙安元，猶豫了片刻，似乎下定了決心。
“小女…小女名叫婉娘，”她聲音顫抖著說，“本是河間府柳葉鎮人士，家中開著一個小小的繡莊。前日，一夥強人突然闖入鎮中，自稱…自稱是幽冥教的人，要征收什麼‘聖教捐’，數額巨大，鎮上根本拿不出。他們便…便強行擄掠年輕女子，說是抵債，要賣到北邊去……”
婉娘說到此處，泣不成聲：“我爹孃拚死護著我逃了出來……他們、他們都被……我一路躲藏，跑到這裡，冇想到還是被他們發現了……”
幽冥教！又是幽冥教！竟然如此明目張膽地戕害百姓，擄掠人口！
趙安元拳頭驟然握緊，眼中怒火燃燒，牽動內傷，忍不住咳嗽起來。喬南一連忙輕輕拍撫他的後背，眼神中也充滿了冰冷的怒意。
“他們要把你們賣到北邊哪裡？”趙安元緩過氣，沉聲問道。
婉娘搖頭：“我…我偷聽到一點，好像是什麼…‘寒冰礦’……說那裡需要很多……很多奴工……”她臉上露出極度的恐懼。
寒冰礦？趙安元和喬南一再次對視。這個名字他們從未聽說過，但聽起來就絕非善地。幽冥教擄掠人口送往秘密礦場做奴工？這背後隱藏的陰謀恐怕不小。
“柳葉鎮在哪個方向？離這裡多遠？”喬南一迅速問道。
“在…在東邊，大概三十裡……”
趙安元深吸一口氣，對喬南一道：“南一，我們不能不管。”
喬南一冇有絲毫猶豫：“當然。幽冥教惡行，豈能坐視？”她看向婉娘，“婉娘，你先在此休息，我們會設法通知附近可信之人，看看能否解救你的家人和鄉鄰。但你此地不宜久留，明日一早，我們送你到附近安全的城鎮安置。”
婉娘聞言，掙紮著下床，跪地叩謝：“多謝兩位恩公！多謝恩公！”
當夜，趙安元與喬南一徹夜未眠。
趙安元憑藉記憶，迅速繪製了柳葉鎮周邊的大致地形圖。喬南一則利用聽雨樓的特殊聯絡方式，嘗試聯絡可能在河間府活動的樓中弟子，但迴應需要時間。
他們深知，單憑兩人之力，尤其是趙安元傷勢未愈的情況下，貿然前往柳葉鎮對抗可能駐有幽冥教人手的據點，無異於以卵擊石。
“必須藉助外力。”趙安元指著地圖上一個點，“從此地向北六十裡，是‘黑石堡’，堡主雷猛以一手霹靂刀法聞名，性情剛烈，素來不服幽冥教。或許可以請他出手相助。”
“雷猛？”喬南一沉吟，“我聽說過他，確實是一條嫉惡如仇的好漢。但黑石堡勢力單薄，能否對抗幽冥教還是未知數。而且，我們時間緊迫，婉娘逃脫，幽冥教很可能加快轉移或滅口的步伐。”
形勢嚴峻，似乎陷入了兩難。
窗外雨聲漸瀝，敲打著窗欞，也敲打在兩人心頭。
最終，趙安元做出決定：“地圖和訊息必須儘快送往雪霽城，這是大局。但柳葉鎮之事，亦不能置之不理。南一，你輕功更好，護送婉娘前往黑石堡求援，將此地情況告知雷堡主，無論他是否出手，你都立刻北上與我會合。”
他頓了頓，眼神堅定：“我傷勢已恢複五六成，足以自保。我會先行趕往柳葉鎮附近監視查探，伺機而動，至少拖延他們的行動，等待援兵。”
喬南一立刻反對：“不行！你傷勢未愈，獨自前往太危險！要麼一起去黑石堡，要麼一起先去探查！”
趙安元搖頭：“時間來不及。兵分兩路，方有一線生機解救那些無辜女子。放心，我不會硬拚，隻是偵查和牽製。”他看著她，目光深沉，“南一，相信我。就像我相信，如果是你，也會做出同樣的選擇。”
喬南一看著他蒼白卻堅毅的側臉，知道他心意已決，也明白這是目前最合理卻也是最冒險的方案。她想起小鎮碼頭那一幕，想起彼此共同的信念。有些事，明知危險，卻必須有人去做。
她深吸一口氣，壓下心中的擔憂，重重點頭：“好！但你答應我，無論如何，以自身安全為重，不可逞強！我們在北麵的黑風嶺隘口會合，最遲明日日落時分，若等不到你，我便回來尋你！”
“一言為定。”趙安元露出一絲寬慰的笑容。
次日拂曉，雨勢稍歇。
喬南一帶著婉娘，騎上快馬，直奔北方黑石堡。
趙安元則換上一身深色勁裝，將佩劍用布包裹背好，目送喬南一的身影消失在晨霧中，隨即轉身，毅然策馬向東，奔向那片被幽冥教陰影籠罩的柳葉鎮。
前路更加迷茫，危險重重。但正如他們之前所言，總要有人去點燃那希望的火種，哪怕過程艱難，甚至需要付出代價。
雨後的空氣清新卻冰冷，馬蹄踏過泥濘的道路，發出沉悶的聲響，彷彿敲響了對抗邪惡的戰鼓。
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