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九月二十，謝瑾安一行人馬悄然離開京城。為免打草驚蛇，他隻帶了八名精乾侍衛，皆扮作商旅模樣。臨行前，他特意繞道太醫署，隔著軒窗望見蘇輕媛正在藥架前忙碌的側影，終究冇有進去打擾。
與此同時，江南杭州府已是一片秋意。西湖煙波浩渺，斷橋殘雪雖未至，但湖畔的桂花已開至荼蘼，甜香瀰漫在濕潤的空氣裡。
錦繡莊坐落在西湖東岸最繁華的街市，三進三出的院落，門前車水馬龍。掌櫃姓沈，是個四十出頭的中年人，麵白無鬚，總是穿著一身靛藍綢衫，見人三分笑。這日清晨，他正在賬房撥弄算盤，忽見夥計引著一位客人進來。
東家，這位爺要看看新到的雲錦。
沈掌櫃抬頭，見來人身形挺拔，雖作尋常商賈打扮，眉宇間卻隱有肅殺之氣。他心中警鈴微作，麵上卻堆起熱情笑容：客官來得巧，前日剛到了一批上好的金陵雲錦，請隨我來後堂細看。
後堂佈置雅緻，牆上掛著幾幅山水畫，其中一幅《芙蓉出水圖》格外醒目。那客人目光在畫上停留片刻，淡淡道：芙蓉雖好，不如牡丹國色。
沈掌櫃瞳孔微縮，這是芙蓉會的暗號。他不動聲色地屏退夥計，壓低聲音：閣下是？
京城來的。客人取出一枚芙蓉玉佩，十月初三的貨，可備齊了？
都已妥當。沈掌櫃躬身道，隻是近來官府查得緊，可否延期幾日？
最遲初五。客人語氣不容置疑，主上吩咐，這批貨關係重大，不容有失。
就在二人密談時，錦繡莊對麵的茶樓雅間內，謝瑾安正臨窗而坐。他一身青衫，作書生打扮，目光卻銳利如鷹，緊盯著錦繡莊的動靜。
大人，方纔進去那人，看著不像尋常客商。扮作書童的侍衛低聲道。
謝瑾安輕叩窗欞：讓暗哨盯緊後門。
一連三日，謝瑾安都在這茶樓監視。發現錦繡莊每日往來客人雖多，但總有幾個行跡可疑的，且都會在後堂停留許久。
九月廿五這日，蘇輕媛在太醫署配藥時，忽然發現藥櫃裡少了一味金線蓮。她喚來藥童詢問，得知前日有個麵生的小太監持內務府令牌，取走了庫存的所有金線蓮。
可記得那人模樣？蘇輕媛心中警覺。
藥童努力回憶：二十出頭，眉清目秀的，就是...左眉梢好像有顆小痣。
蘇輕媛手中藥匙落地。那個女子竟然還敢在宮中現身！她立即更衣前往養心殿，要將此事稟報皇帝。
行至半路，卻見陳遠急匆匆趕來：蘇醫官，太子妃動了胎氣！
東宮內，太子妃馮氏麵色蒼白地躺在榻上，額上沁出細密汗珠。蘇輕媛診脈後，神色凝重：娘娘這是中了輕微的迷藥，所幸發現及時。
太子在一旁焦急問道：可會影響胎兒？
臣已為娘娘施針，再服幾劑安胎藥便無大礙。蘇輕媛取出銀針，隻是這迷藥來曆可疑...
她仔細檢查了太子妃今日用過的膳食，最後在一盞燕窩中發現了異常。銀針探入，針尖微微發黑。
忘憂散蘇輕媛沉聲道，與那日暗衛所中之毒同出一源。
太子震怒，立即下令徹查東宮。然而下毒之人手法高明，竟未留下任何線索。
當夜，蘇輕媛留在東宮照料太子妃。月色如水，她坐在窗前，忽然看見庭院假山後有人影一閃而過。她不動聲色地取出謝瑾安所贈的銀鈴，輕輕搖響。
片刻後，兩個女暗衛悄然而至：蘇醫官有何吩咐？
假山後有人，你們悄悄跟上去，莫要打草驚蛇。
女暗衛領命而去。約莫一炷香後，其中一人返回：跟到一個冷宮附近，人就不見了。但在牆角發現了這個。
她遞上一塊撕碎的衣角，上麵繡著精緻的芙蓉花紋。
蘇輕媛捏著衣角，心緒不寧。芙蓉會的觸手，竟然已經伸到了東宮。她忽然想起日間太子妃中的迷藥，一個可怕的念頭浮上心頭——若太子妃誕下皇孫，必定會成為某些人的眼中釘。
與此同時，江南杭州府已連下了三日秋雨。西湖籠罩在濛濛煙雨中，遊人稀少。
謝瑾安站在茶樓窗前，望著細雨中的錦繡莊。連日監視，他發現每夜子時，都會有幾輛馬車從後門駛入，車上貨物都用油布蓋得嚴嚴實實。
大人，查清楚了。侍衛低聲稟報，那些馬車來自不同商號，但最後都會到城外的靈隱寺彙合。
靈隱寺...謝瑾安沉吟，明日我們去會會這些。
九月廿八，天剛矇矇亮，謝瑾安就帶著兩名侍衛扮作香客，前往靈隱寺。寺內古木參天，香火鼎盛。他們隨著人流來到大雄寶殿，果然看見幾個商賈模樣的人正在與知客僧低聲交談。
施主請隨貧僧來。知客僧引著那幾人往後院走去。
謝瑾安使了個眼色，一名侍衛悄然跟上。不多時，侍衛回報：那些人進了一間禪房，門外有人把守，無法靠近。
正在此時，寺外忽然傳來一陣喧嘩。隻見一隊官兵闖了進來，為首的將領高喊：奉知府大人之命，搜查寺內藏匿的私鹽！
寺內頓時大亂。謝瑾安眉頭緊皺，這突如其來的搜查，必定會打草驚蛇。他當機立斷：我們趁亂去後院看看。
然而當他們趕到那間禪房時，早已人去樓空，隻在地上發現了一枚芙蓉玉佩。
中計了！謝瑾安猛然醒悟，這是調虎離山！
他立即帶人趕回杭州城。果然，錦繡莊大門緊閉，門上貼著官府的封條。圍觀的百姓議論紛紛，說是莊內搜出了違禁之物，沈掌櫃已被押往大牢。
謝瑾安心中暗驚，這分明是芙蓉會斷尾求生之計。他立即前往杭州府衙，亮明身份要求提審沈掌櫃。
知府見是京中來的欽差，心中一驚，連忙迎上前去，畢恭畢敬地說道：“原來是欽差大人駕到，小人有失遠迎，請恕罪啊！”說罷，便親自引著路，帶領眾人朝大牢走去。
一路上，知府小心翼翼，不敢有絲毫怠慢。終於來到了大牢門口，他揮揮手示意獄卒打開牢門。可誰知，當那扇厚重的牢門緩緩開啟之時，一股濃烈的血腥味撲鼻而來。
眾人定睛一看，隻見沈掌櫃橫屍在地，雙眼圓睜，臉上還殘留著驚恐之色，而他的口鼻之中，則不斷流淌出血跡，顯然已經斷氣多時。
“這……這怎麼可能！”知府被眼前的景象嚇得臉色慘白，聲音也變得顫抖起來，“下官明明吩咐過要將此人好生看管，怎會發生如此之事？難道是看守之人玩忽職守不成？”
謝瑾安皺起眉頭，快步走到沈掌櫃身旁蹲下身子，開始仔細檢視屍體。片刻後，他站起身來，麵色凝重地對知府說道：“經我初步判斷，死者乃是中毒身亡。而且，根據其死狀來看，所中的應該是一種名為‘鶴頂紅’的劇毒。想必是有人在我們到來之前，就已經下此毒手，想要sharen滅口。”
夜幕降臨，萬籟俱寂。謝瑾安獨自坐在驛館的房間內，藉著微弱的燭光，仔細翻閱著從沈掌櫃身上搜出來的物品。這些東西包括幾兩碎銀、幾把鑰匙以及一枚小巧玲瓏的銅印。那枚銅印看上去頗為精緻，上麵刻著一個清晰可見的“蓉”字。
就在這時，一名侍衛匆匆走進房間，單膝跪地向謝瑾安稟報：“啟稟大人，屬下剛剛派人去搜查了錦繡莊，結果發現那裡找到的所有賬本竟然都是偽造的！不過好在我們冇有放棄，最終在沈掌櫃臥房的一處隱蔽暗格裡麵，又有了新的收穫。”說著，他從懷中掏出一份檔案遞給謝瑾安。
那是一個檀木盒子，裡麵裝著幾封密信和一本名冊。謝瑾安翻開名冊，越看越是心驚——上麵赫然記錄著朝中多位官員的名字，旁邊還標註著銀兩數目。
最讓他震驚的是，名冊最後一頁寫著：十月初五，貨至京城，接應者——
後麵的字跡被血跡模糊，難以辨認。
就在謝瑾安研究名冊時，窗外忽然傳來一聲輕響。他立即吹熄燭火，悄聲移至窗邊。隻見幾個黑影正在院中穿梭，手中兵刃閃著寒光。
有刺客！侍衛高呼。
刹那間，刀光劍影交錯，鏗鏘之聲不絕於耳。謝瑾安毫不畏懼，迅速抽出佩劍，與敵人展開激烈搏鬥。經過一番交手後，他驚訝地察覺到這些刺客動作嫻熟、配合默契，顯然都是接受過特殊訓練的亡命之徒。
戰鬥進入白熱化階段時，一名刺客趁其不備，猛地拋出一把雪白的粉末。謝瑾安心頭一緊，連忙屏住呼吸，但仍有少量粉塵被他不慎吸入鼻中。瞬間，一股強烈的眩暈感湧上心頭，讓他幾乎站立不穩。
“大人！”一旁的侍衛見狀，大驚失色，趕忙上前將他緊緊護在身後。
正當局勢陷入極度危險之際，隻聽得院門處傳來一陣急促的馬蹄聲響徹雲霄，緊接著一群全副武裝的官兵如潮水般洶湧而入。刺客們眼見形勢逆轉，心知大事不妙，紛紛轉身落荒而逃。
“末將救駕來遲，還望大人責罰！”杭州總兵匆匆趕到，單膝跪地，向謝瑾安叩頭謝罪。
謝瑾安咬牙忍住身體的不適，艱難地撐起身子說道：“無妨，你來的正是時候。即刻下令封鎖整個城池，全力追捕這批刺客！不得放走一人！”
話雖如此，但他心中卻十分清楚，這群刺客膽敢選擇在總兵府邸周邊下手，想必定然事先做好了周密部署和萬全準備，此刻多半已經銷聲匿跡，想要成功抓捕他們談何容易啊……
次日，謝瑾安決定提前返京。名冊上的內容太過驚人，必須立即麵聖稟報。
臨行前，他特意去了一趟靈隱寺。在昨日那間禪房的佛像底座下，他發現了一個暗格，裡麵藏著一封密信。
信上隻有簡短的幾句話：京中有變，速除蘇氏。十月初五，改在碧波亭。
謝瑾安捏著信紙的手微微發抖。速除蘇氏——這分明是要對蘇輕媛下手！他立即修書一封，命侍衛快馬加鞭送回京城，務必在十月初五前交到陳遠手中。
而此時京城，蘇輕媛正在太醫署研製解藥。連日來，她發現相思子的毒性遠比記載的更加複雜，必須找到對應的金線蓮才能配製出完全的解藥。
蘇醫官，宮外有人求見，說是江南來的商賈，有珍貴的藥材出手。小藥童前來通報。
蘇輕媛心中一動：請他到偏廳等候。
來人身穿綢緞長衫，手持一個錦盒，見麵就道：小人有一株百年金線蓮，特來獻給蘇醫官。
蘇輕媛打開錦盒，果然見一株品相極佳的金線蓮。但她細看之下，發現蓮葉上有些許不正常的斑點。
這金線蓮...是從何處得來？她故作平靜地問道。
是家傳之寶...商人話音未落，蘇輕媛突然將錦盒打翻在地。
這金線蓮上淬了毒，說！是誰指使你來的？
商人臉色大變，轉身欲逃，卻被早已埋伏在外的侍衛擒住。
經過審訊，商人招認是受一個蒙麪人指使，許諾重金讓他毒害蘇醫官。至於那人身份，他一無所知。
蘇輕媛心中憂慮更甚。謝瑾安離京才十日，對方就已經按捺不住要對她下手，可見京中的局勢已經十分危急。
十月初三，陳遠收到謝瑾安的密信，立即加強了對太醫署和蘇府的守衛。同時，宮中也傳來訊息——皇帝近日舊疾複發，情況不容樂觀。
蘇輕媛被急召入宮，發現皇帝麵色灰敗，脈象紊亂，分明是餘毒未清的症狀。
陛下近日可曾服用過什麼特彆的藥物？她問隨身太監。
太監回憶道：前日西域進貢了一種，說是能強身健體，陛下服用後確實精神了不少...
蘇輕媛檢查了所謂的，發現其中竟然含有微量相思子！
立即停用此藥！她厲聲道，這是慢性毒藥！
養心殿內頓時亂作一團。蘇輕媛一邊施針為皇帝解毒，一邊心中駭然——對方竟然能通過正當途徑向皇帝下毒，可見在朝中的勢力已經大到何種程度。
當晚，蘇輕媛留在養心殿照料皇帝。夜深人靜時，她忽然聽見殿外有異響。悄悄推開殿門，隻見一個黑影正在廊下與太監低語。
...初五...碧波亭...斷斷續續的話語隨風傳來。
蘇輕媛心中一動，碧波亭是宮中太液池畔的一個小亭，平日少有人至。十月初五，這個日期與謝瑾安信中提及的完全一致。
她立即修書一封，將此事告知陳遠。然而信使剛出宮門，就被人截了下來。
而遠在江南的謝瑾安，也在快馬加鞭地趕回京城。
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