方舟空間站的指揮中心裡，霍華德看著星圖上那顆被標記為“翡翠寶珠”的宜居行星。
這座被人類文明寄予厚望的新家園似乎並不歡迎外來者，他此前已經收到了來自開拓者號的風險評估報告。
“將軍，船塢總工程師、科學院代表、陸軍裝備部負責人都已經到了，正在會議室等候”，副官的聲音從身後傳來。
現在大家都清楚那份突如其來的報告意味著原本已經板上釘釘的殖民計劃必須做出重大調整。
距離“無限邊疆”號駛出船塢進行試航的日子本該近了，開拓人員的選拔都已經完成，如今卻很可能被推遲。
霍華德大步朝著會議室走去，遠行者七號的犧牲此時此刻還曆曆在目，他絕不會讓第一批奔赴新世界的開拓者陷入同樣的、毫無準備的絕境。
當霍華德走進會議室，圍坐在長桌旁的眾人立刻起身行禮，霍華德抬手示意眾人落座，將手中那份被翻閱數遍的報告放在了桌上。
“各位都已經看過開拓者號發回的報告了，長話短說，那顆星球的情況比我們預想的要複雜得多，殖民計劃必須調整。”
他的目光掃過在場的每一個人，最終落在了船塢總工程師身上，“‘無限邊疆’號的建造進度如何了？”
總工程師立刻站起身，在螢幕上調出了船體建模，“將軍，‘無限邊疆’號的主體結構已經全部完工，生態迴圈係統和超光速引擎也完成除錯和驗收，目前正在進行內部居住模組的裝修，按照原定計劃，完全具備啟航條件。”
“很好”，霍華德點了點頭，“現在我需要你們在船體外側額外加裝一個大型貨艙，用來容納大型戰爭器械。”
“我們必須為‘無限邊疆’號進行武裝，以備危患”，霍華德眼神銳利如鷹，“我們的開拓者要去的是一個完全未知的新世界，那裡有百米高的巨型樹木、對人類致命的大氣毒素，我們完全不瞭解那裡的生態環境，如果冇有足夠強大的武器，他們到了那裡會麵臨何種境地，誰也說不準。”
他調出了開拓者號傳回的影像，螢幕上那些如同通天巨柱般的樹木遮天蔽日，看得令人窒息，“普通的工程機械在這種環境裡完全無法施展，更彆說清理出一片安全的殖民區，我們必須給開拓者們帶上既可以開荒又可以作戰的裝備，這是他們在新世界活下去的保障。”
總工程師思索片刻，“我明白了，將軍，我們會放棄固定式貨艙設計，采用可拆卸式的模組化外掛結構……可能還需要加裝獨立的輔助引擎，如果那個機械真的很大的話。”
霍華德頷首表示認可，目光隨即轉向了科學院派來的代表，他們幾個從會議開始就一直在翻閱著報告，手中的筆在快速記錄著什麼。
“我們人類的科學家們，現在請停下你們對真理的思考，把目光放回現實裡，關於那顆星球的巨型植被清理，我需要科學院拿出一個解決方案”，霍華德開口道。
“我們需要一款全新的工程機械應對星球上可能存在的未知生物威脅，兼顧工程作業與防禦作戰的能力。”
科學院代表立刻抬起頭，推了推鼻梁上的眼鏡，說道自己剛剛草擬的初步設計思路，“將軍，工程學院和陸軍裝備部已經做了初步的方案推演，普通的履帶式工程機械在複雜雨林地形裡根本無法通行，傳統的伐木裝置也無法兼顧作戰需求，所以我們的思路是，基於工程機械的框架直接研發一款大型載人機甲。”
會議室裡響起了一陣議論聲，科學院代表繼續講解道：“這款機甲的設計定位是極端環境下的工程開拓與陣地作戰的雙用途平台，不侷限於那顆雨林星球，我們希望未來還可以通過模組化改造使其可以用於更多的場景。”
“首先是動力核心，我們直接采用小型化的艦載核動力引擎，保證續航能力和輸出功率，足以支撐長時間的高強度工程作業和武器係統運轉。”
“其次是駕駛係統，由於機甲的巨大體型設計需求，我們放棄了工程操控模式，加入了靈能同步介麵”，科學院代表的目光看向了坐在一旁的塞拉斯，這位被月球神殿派來的教士深度參與了這項設計。
“由靈能者進行駕駛，通過靈能同步介麵，駕駛員可以用意識操控機甲動作，反應速度比我們編寫的智慧操控係統更快，能最大程度發揮機甲效能。”
“不過我們的設計把靈能者也包含在了能源輸出裡，可以允許機甲展開靈能屏障，使用靈能能力作戰，副作用的話……如果坐在駕駛位的靈能者不夠強大，這種行為等同於自殺。”
塞拉斯立刻站起身，對著霍華德躬身，主動請纓，“將軍，死亡派教士都願意成為第一批機甲駕駛員，為人類文明的開拓事業赴湯蹈火，我們和科學院的團隊溝通過，靈能同步介麵的技術正在走向成熟，靈能瞬時過載的問題已經被解決了，我們在測試中可以實現與機械的完美同步。”
霍華德點了點頭，他一向認可那群教士的意誌，在災厄年代死亡派就是抵禦災厄、引領人們的中流砥柱，他示意科學院代表繼續。
“這款機甲的主體結構由現成的大型工程器械改造而來，就是我們投放到死寂星球進行采礦的機器，高度超過了那顆星球上的樹冠高度，我們會為它加裝偏導護盾應對可能的衝擊”，科學院代表在螢幕上滑動，機甲的三維模型隨之拆解，分成各種設計圖。
“機動方麵，我們在底座和背部加裝了幾組大功率等離子噴流推進裝置，可以實現短距離突進，可以適應複雜的山地和雨林地形，也能在緊急情況下實現高速機動規避。”
“武器與作業模組是這款機甲的核心”，科學院代表滿懷設計者的自豪感，“主作業工具，考慮到砍伐樹木的需求，我們為它設計了一款大型鏈鋸劍，內建高頻振動發生器，我想冇有樹木可以擋住它的鋒刃，其次是肩部搭載的等離子炮，作為防禦武器使用時，威力足以擊穿戰艦裝甲。”
“除此之外，我們還設計了模組化的武器介麵，可以根據任務需求進行更換，實現一機多用，儘可能滿足未來殖民地開拓的需求。”
科學院代表的講解結束，所有人的目光都集中在了霍華德身上，等待著他的最終決策。
霍華德看得出來這種機甲設計的殺伐之氣，看上去是工程機械，實際投放在戰場上也是不折不扣的決戰兵器，尤其是地表集團作戰的時候。
他沉默了片刻，開口問道：“這款機甲，從設計定型到原型機下線和完成測試，需要多久？”
“趕時間的話，有一台工程機還冇有發往外星係，我們可以用這個現成的進行改造，趕上‘無限邊疆’號的啟航日期應該不是問題”，科學院代表立刻回答道，帶著十足的把握。
“好”，霍華德當場拍板，“我批準這個方案，資源優先向這個專案傾斜，在殖民船啟航之前，這架機甲必須安靜地躺在貨艙裡麵。”
他的聲音鏗鏘有力，“這款機甲，我給它命名為‘守望者’，它既是我們新家園的開拓者，也是守護人類文明的戰士。”
“是，將軍！”所有人同時起身，齊聲應道。
會議結束後，整個人類文明的工業體係都如同上滿了發條的機器，全速運轉起來。
曾經一度為生產而努力的產線，如今正在源源不斷地生產戰艦和單兵外骨骼裝備，現在再加上一筆“守望者”機甲的訂單。
戰爭的陰雲越來越濃鬱，或者說，在人類文明走入星海的時候，就已經等待著用劍為自己犁出一片陽光下的土地。