-
到了廚房，孟筠瞧見兩個**歲的小丫頭站在灶台前熬粥，一個矮胖的婆子坐在她們身後的小杌子上打盹兒，角落的木桌上堆滿殘羹冷炙，散著兩套賭盅骰子，酒氣熏天，已有幾分惱怒。
她看向燒火丫頭，問：“柳嫂子到底是病了，還是醉了？姨母不許下人賭錢，你們連規矩都忘了麼？”
燒火丫頭還不及回答，雲苓便搶先幾步，掀開隔間的簾子，往裡頭瞧了一眼，冷笑道：“小姐，柳嫂子和那幾個冇來的婆子都在這兒，也不知昨夜鬨到多晚，這會子還在睡呢。”
一個睡得口水直流的婆子被人聲吵醒，揉了揉眼睛，看清雲苓的臉，當即清醒了一半，慌慌張張地叫道：“哎呦，這不是雲苓姑娘嗎？您貴人踏賤地，不知有何吩咐？”
雲苓劈頭蓋臉地譏諷道：“我可擔不起什麼貴人，倒是你們，連點卯都不肯露麵，兩位小姐第一天管家，就勞動她們親自來請，擺這麼大的架子，纔是真真正正的貴人呢！”
婆子一聽這話，嚇得屁滾尿流，忙不迭把柳嫂子幾個叫醒，又是整頭髮，又是理衣帶，從隔間鑽出來，跪到地上請罪。
江寶嫦聽完她們的狡辯，看向孟筠，問：“阿筠妹妹，你認為這件事該如何處理？”
孟筠平日冇少受廚房的奴才們剋扣，想在晚膳中加一道菜，都得槿兒好言好語地央告半日，因此心中早有不忿。
她沉思片刻，促狹地道：“依我看，柳嫂子和幾位媽媽既犯了懶病，不如以毒攻毒，將床抬到日頭底下，讓她們躺在上麵睡個夠。”
這話一出，許多人偷笑出聲。
也有不少人意識到，孟筠這位表小姐不如她們以為的一樣軟弱可欺，想起以前做過的惡事，神情變得不安。
孟筠不知道自己出的主意是否合適，聽見眾人的笑聲，更生忐忑，不自信地望向江寶嫦。
江寶嫦淡淡地吩咐左右：“阿筠妹妹說的話，你們都聽清楚了吧？照她的意思辦。”
幾個年輕力壯的仆婦果然照著孟筠的意思，合力把床抬到門外，逼著柳嫂子等人脫鞋上床。
柳嫂子最會溜鬚拍馬，平日裡藉著宋媽媽的光，冇少在府裡作威作福，如今被兩個年輕小姐作弄得顏麵無存，早把她們恨到了骨子裡。
她掩去眼底怨毒的光芒，跪在床上，左右開弓狠狠抽了自己十幾個巴掌，打得髮髻散亂，磕頭道：“寶嫦姑娘恕罪，阿筠姑娘恕罪，奴才豬油蒙了心，才乾出這種蠢事。求兩位姑娘看在奴才忠心耿耿地服侍夫人十幾年的份上，饒了奴才這一回吧！”
孟筠被柳嫂子披頭散髮的模樣嚇住，聽她提及何氏，又生出三分怯意，對江寶嫦道：“寶嫦姐姐，要不……要不……”
江寶嫦對她微微搖頭，使仆婦們把那張堆滿剩飯剩菜的桌子抬出來，從白芷手裡接過筷子，挽起衣袖，在湯湯水水裡挑挑揀揀。
孟筠驚異地睜大眼睛。
江寶嫦從一碗燒鴨子裡夾起透亮的“粉絲”，道：“太太新得的極品龍鬚雪燕，總共隻有六兩，阿筠妹妹咳嗽得厲害的時候，才喝了一盞，如今卻出現在你們的碗裡。”
她又從一隻湯盅裡撈出幾片魚翅：“都說柳嫂子廚藝精湛，我看你將這碗魚翅烹製得狀若脂餅，色如軟金，便知道所言非虛。不過……”
她撇下筷子，用帕子輕輕擦拭雙手，抬眼看向柳嫂子，似笑非笑地問：“這就是你說的忠心耿耿嗎？”
柳嫂子麵色慘白如紙，像被人抽走渾身筋骨似的，嘴唇哆嗦了幾下，徑直昏死過去。
江寶嫦將柳嫂子調離廚房，打發到佛堂乾一些灑掃粗活，其餘幾個婆子也各有發落。
孟筠跟著她回到花廳，明顯地感覺到仆婦們的態度變得恭敬起來，請示時有條有理，不敢含糊，領鑰匙和對牌的時候，無不彎腰低頭，用雙手接過。
孟筠強忍到江寶嫦忙完正事，屏退丫鬟們，小聲問道：“寶嫦姐姐，我方纔出的主意是不是不妥？”
江寶嫦不答反問：“阿筠妹妹，你知道我為什麼挑柳嫂子下手嗎？”
孟筠答道：“是……是為了拿她作筏子，殺雞儆猴吧。”
“冇錯。”江寶嫦笑著點點頭，“阿筠妹妹冰雪聰明，出的主意也不能算錯，隻是不夠周全罷了——經過今天的事，柳嫂子一定會對咱們兩個懷恨在心，若是繼續在廚房當值，難保不在吃食上做些手腳，而我不能把這個隱患留在身邊。”
“阿筠妹妹，你記住，打蛇要打七寸。”她的美目中閃過一抹銳利的鋒芒，“不出手則已，一出手，一定要置對方於死地，絕不能給她反咬的機會。”
孟筠恍然大悟，看向江寶嫦的眼神中既有感激，又有欽佩。
她鄭重地施了一禮，道：“寶嫦姐姐願意教我，是我幾輩子修來的福氣，多謝姐姐照拂。”
“阿筠妹妹不必客氣，你心思敏銳，一點就透，並不需要我費多少心思。”江寶嫦連忙將她扶了起來，半逗弄半認真地道，“不過，再過幾年，妹妹便要嫁做人婦，性子還是剛強些的好，該立的規矩得立起來。”
孟筠羞得滿臉通紅，嗔道：“姐姐跟妙顏姐姐學壞了，就知道拿我取笑！”
江寶嫦一邊躲她嗬癢的動作，一邊故作正經地道：“到時候也不知道是該叫你嫂子呢，還是該叫你妹妹呢？妹妹彆惱，先給我答疑解惑纔是啊。”
兩個人倒在臨窗的矮榻上，笑成一團。
過不幾日，後宅被江寶嫦和孟筠料理得井井有條，風平浪靜，前頭的院子卻出了點兒狀況。
這天晌午，孟筠避著人把崔行策領進江寶嫦的書房，道：“寶嫦姐姐，行策哥哥有事求你。”
崔行策和哥哥崔行舟不同，最是懂規矩，輕易不進後宅，因此與幾位小姐並不親厚。
他飛快地打量了一眼江寶嫦的書房，見這裡毫無脂粉氣，多寶格上擺滿珍寶古玩，牆上掛著四幅頗有野趣的漁樵耕讀圖，桌案上的文房四寶、香爐瓶器，無一不精，無一不雅，難免心生好感。
江寶嫦擱下手裡的毛筆，笑問：“行策弟弟找我有什麼事？”
崔行策從袖子裡拿出一張迭得四四方方的紙，雙手托著交給她，道：“姐姐容稟，去年春天，父親看我讀書還算刻苦，騰了個小書房給我，母親把瑞明……就是宋媽媽的兒子，派過去當書童，又賜下不少筆墨紙硯，這是我當時悄悄記下的清單。”
江寶嫦開啟單子，細細看了一遍，問：“青瓷鎮紙一對、馬上封侯端硯一方、澄心堂紙一刀……這些物件為什麼要用紅筆圈起來？”
“不怕姐姐笑話，圈起來的物件，都是這兩個月無緣無故丟失的。”崔行策的表情有些焦急，“母親身子不適，我不敢在這個時候給她添堵，又實在擔不起這麼大的責任，隻能求姐姐出手，救我於水深火熱之中。”
江寶嫦沉吟片刻，道：“行策弟弟的意思是——書房出了家賊，還很有可能是宋媽媽的兒子？”
這個弟弟倒是內秀，心細如髮，機靈乖覺，對自己書房裡發生的事清清楚楚，又專挑她理事的時候挑破膿瘡，避免和嫡母正麵對上。
崔行策隻覺江寶嫦的眼睛又黑又亮，照得他那點兒小心思無所遁形，臉頰不知不覺熱起來，放低姿態，對她行了個大禮。
他低聲道：“不敢欺瞞姐姐，正是這個意思。我在府裡處境艱難，既不能發落瑞明，又害怕哪一日東窗事發，他倒打一耙，把偷東西的罪名混賴在我頭上，左思右想，隻能找姐姐和阿筠妹妹幫忙。”
江寶嫦喜歡和聰明人打交道。
她點點頭，重又拿起毛筆，在宣紙上筆走龍蛇：“你先回去吧，這件事我應下了。”
-