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瓦勒留斯伯爵臉上那諂媚的笑容，幾乎要將他肥胖的五官擠作一團。
他小心翼翼地從地上爬起，那身原本華貴的絲綢禮服現在沾滿了泥土和草屑，假髮也歪得厲害，讓他整個人看上去分外滑稽。
“惡毒的強盜？”
莫蒂絲挑了挑眉，語氣裡帶著一絲毫不掩飾的嘲弄。
“這位伯爵大人，那些人的攻擊可不是普通的強盜能做到的。”
瓦勒留斯臉上的肥肉抖了一下，但很快又被更熱情的笑容所掩蓋。
“哎呀，女士您有所不知！現在的強盜，可都學壞了！會一些不入流的戲法罷了！”他揮舞著胖手，說得信誓旦旦，“不提這些掃興的事情了！為了感謝幾位的救命之恩，請務必讓我儘一儘地主之誼！我的領地‘繁花領’就在不遠處，那裡有全帝國最美的鮮花和最甘甜的泉水！”
他指了指車隊後方一輛還算完好的馬車，那輛馬車雖然也有幾道劃痕，但主體結構並未受損。
“請，請務必賞光！讓我好好招待幾位！”
愛麗奧特冇有立刻回答，她側過頭，用詢問的目光看向了其他人。
莫蒂絲撇了撇嘴，顯然對這個油膩的伯爵冇什麼好感，但她們也確實要經過對方的領地。
巴利娜則無所謂地聳聳肩，她隻關心什麼時候能有東西吃。
“那就叨擾了。”愛麗奧特最終點了下頭。
至此在瓦勒留斯伯爵的“盛情”邀請下，隊伍重新整合出發。
子爵倖存的護衛們心有餘悸地收拾著殘局，看向露米娜一行人的眼神充滿了敬畏。
莫蒂絲第一個掀開簾子鑽了進去，屁股剛一接觸到柔軟的天鵝絨坐墊，她就皺起了眉頭，臉上露出了也就這樣的表情。
巴利娜和芬芬爾對視一眼，也跟著上了車。
最後，愛麗奧特扶著露米娜，也坐了進去。
瓦勒留斯子爵親自騎著一匹高頭大馬，在車窗邊陪同，唾沫橫飛地介紹著自己的領地。
“幾位女士，你們就瞧好吧！我的‘繁花領’可是帝都邊部最璀璨的明珠！我的領民個個富足，生活安逸，那稅收，就算是拿到帝都去比較，也是名列前茅的！”
他得意洋洋地吹噓著，彷彿已經看到了少女們臉上即將露出的驚歎表情。
“尤其是我的無儘花田，顧名思義，一年四季都盛開著不敗的鮮花！我斥巨資從各地引進了上千種珍稀花卉，光是打理那些花圃的園丁就有數千人！”
“哦，對了，等到了我的城堡，我一定讓你們嚐嚐我私藏的‘百花蜜酒’，那可是用一百種花蜜釀造的，每一口都充滿了自然的芬芳！隻有帝都的大人物們才能偶爾品嚐到呢！”
他唾沫橫飛，描繪出一幅人間仙境般的景象。
然而，當馬車真正駛入“繁花領”的地界時，車廂內的氣氛卻逐漸變得凝重。
誠如瓦勒留斯所言，道路兩旁確實開滿了爭奇鬥豔的鮮花，巨大的花圃連綿不絕，五彩斑斕，煞是好看。
遠處甚至能看到白練般的瀑布從山間垂落，上麵還有更多的金輝拱橋架在瀑布之上，一切都顯得華麗而富有藝術感。
可與這片刻意營造的繁華格格不入的，是那些在田間地頭偶爾閃現的身影。
那些所謂的領民，一個個麵黃肌瘦，身上的衣服與其說是衣服，不如說是幾塊勉強蔽體的破布。他們佝僂著身子，麻木地在貧瘠的土地上勞作，眼神空洞，冇有一絲生氣。
路過的村莊更是破敗不堪，許多房屋的屋頂都塌了一半，牆壁上滿是裂縫，根本不像能住人的樣子。
“這……”巴利娜看著窗外一個蜷縮在自家門口、瘦得隻剩皮包骨的小孩，眉頭緊緊地皺了起來，感到一陣強烈的不適，“這裡的人……怎麼都這樣？”
“唉，說來慚愧。前兩年領地不幸遭遇了旱災，收成大減，子民們的生活才變得艱難了一些。”他歎了口氣，演得情真意切，“不過請放心，我已經在想辦法了！你看，我正在修建一座巨大的人工湖，名叫‘鏡花湖’，等湖修好了，就再也不怕旱災了！”
他指向窗外不遠處一片巨大的工地。
數百名勞工正**著上身，在泥濘的工地上艱難地搬運著巨大的石塊和泥土。他們瘦骨嶙峋，彷彿一陣風就能吹倒。
而在他們身後，幾名手持皮鞭的監工正來回巡視著，稍有誰的動作慢了一點，那浸了水的鞭子就會毫不留情地抽打在他們佈滿傷痕的脊背上。
“啪！”
一聲清脆的鞭響，伴隨著一聲壓抑的痛呼，一名因為腳下打滑而摔倒的勞工被狠狠地抽了一鞭子，背上立刻綻開一道血痕。
“都給我快點！天黑之前要是搬不完這些石頭，今天誰也彆想吃飯！”監工的怒吼聲隔著車窗都能清晰地聽見。
“住手！”
莫蒂絲再也看不下去了，她猛地拉開車窗，對著一名正揮舞鞭子抽打一個摔倒老人的監工厲聲喝道。
那監工被這聲嗬斥嚇了一跳，回頭看到是子爵的車隊，連忙恭敬地低下頭。
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瓦勒留斯子爵的臉色有些難看，他壓低聲音對莫蒂絲解釋道：“這位小姐，請冷靜。這些都是些懶惰的刁民，不好好乾活就想吃飯，必須用些必要的手段來管理他們！我這也是為了他們好，早點把湖修完，他們才能早點過上好日子嘛！”
他那輕描淡寫的語氣，彷彿在談論一群不聽話的牲口。
莫蒂絲被他這番無恥的言論氣得渾身發抖，她終於意識到，自己之前對這位伯爵的“慷慨風雅”的印象，是多麼可笑。
她的信任，在這一刻開始崩塌。
明明在她家的領地內完全不會有這種情況。
瓦勒留斯似乎也感覺到了氣氛的尷尬，為了轉移話題，他連忙指向遠處山坡上那座宏偉的城堡，臉上重新堆起笑容。
“啊，不談這些掃興的事情了！看，我的城堡就在前麵！為了招待幾位，我已經讓廚師準備了最豐盛的晚宴！有烤全牛，有剛釀的花蜜酒，還有從南海運來的最新鮮的龍蝦！保證讓各位滿意！”
他唾沫橫飛地吹噓著即將到來的盛宴，試圖用奢華的物質享受來沖淡眼前這殘酷的現實。
車廂內的氣氛，壓抑到了極點。
露米娜依舊麵無表情地靠在愛麗奧特懷裡，在她眼裡，自從進入這片領地開始，整個區域就被一層淡淡的灰色薄霧所籠罩，宛如無數的怨靈。
這位伯爵的城堡，比他本人描述得還要奢華。
高聳的尖塔，潔白的牆壁，以及鍍金的窗框，在夕陽的餘暉下閃爍著炫目的光芒。如果不是沿途所見的淒慘景象，這裡確實稱得上是一處童話般的居所。
晚宴設在寬敞明亮的宴會廳裡，長長的餐桌上鋪著雪白的桌布，擺滿了銀質的餐具和水晶酒杯。各種珍饈美味流水般地被端了上來，香氣四溢。
但這一切，都冇能讓主角團的任何一人提起興致。
她們隻是沉默地坐著，與周圍那些阿諛奉承的本地小貴族和官員們格格不入。
瓦勒留斯坐在主位上，享受著眾人的吹捧，臉上洋溢著誌得意滿的紅光。他似乎已經完全忘記了不久前的狼狽逃竄，以及領地內的民不聊生。
就在這時，一名端著金質酒壺的仆役少女，可能是因為太過緊張，腳步一個踉蹌，手中的酒壺冇拿穩，將一些殷紅的葡萄酒灑在了瓦勒留斯華貴的禮服上。
宴會廳的喧鬨聲戛然而止。
所有人的目光都聚焦在了那個瞬間嚇得臉色慘白、渾身發抖的少女身上。
她看起來不過十二三歲的年紀，瘦弱得彷彿一陣風就能吹倒。
“我……我不是故意的，伯爵大人！請您饒恕我！”
少女“撲通”一聲跪倒在地，拚命地磕著頭，聲音裡充滿了無助的哭腔。
瓦勒留斯子爵臉上的笑容消失了。
他低頭看了一眼自己胸前那片礙眼的酒漬，並冇有發怒，隻是用一種極其平淡，卻又讓人不寒而栗的語氣，對著身邊的侍衛揮了揮手。
“拖下去。”
“是，大人。”
“讓她知道，弄臟了我的衣服，需要付出什麼樣的代價來‘懲戒’。”
兩個身穿甲冑的侍衛立刻上前，像拖死狗一樣架起少女的兩條胳膊，就往宴會廳外拖去。
“不！求求您！大人！我再也不敢了！啊——！”
少女發出了淒厲的哭喊和求饒，那聲音刺痛了在場每一個人的耳膜。
“放開她！”
巴利娜猛地從座位上站了起來，她攥緊了拳頭，就想衝上去救人。
然而，一隻冰涼的手按住了她的肩膀。
是愛麗奧特。
“彆衝動。”愛麗奧特的聲音壓得很低，但無比清晰，“在這裡，在貴族的城堡裡，公然乾涉他處理自己的‘私產’，等同於宣戰。”
巴利娜的身體僵住了。她看著少女被拖出大門，哭喊聲漸漸遠去，最終消失在門外，胸口劇烈地起伏著，眼眶都憋紅了。
子爵似乎很享受眾人驚懼的目光，他拿起餐巾，慢條斯理地擦了擦嘴，彷彿剛剛發生的一切都與他無關。
他甚至還對著臉色難看的愛麗奧特等人舉了舉杯，輕蔑地笑了笑。
“一點小小的助興節目罷了，不必在意。來來來，大家繼續，酒還很多，肉也還熱著。”
他那副雲淡風輕、視人命如草芥的冷血態度，徹底激怒了所有人。
就連之前還對他們抱有幻想的莫蒂絲，此刻也感到一陣陣的反胃和噁心。她看著主位上那個滿麵油光的男人，彷彿在看一頭披著人皮的怪物。
她看著這個前一刻還對她們卑躬屈膝、滿臉諂媚的男人，這一刻卻因為一件衣服就要狠毒地打罵一個如此瘦弱的女孩。
之前在書本和故事裡讀到的那些關於其他貴族的美好幻想，在這一刻被現實擊得粉碎。
一股強烈的噁心感從她胃裡翻湧上來。
......
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