劇痛如潮水般退去，賀鴻煊渾身脫力地跪倒在虛無之中，大口喘著氣。他下意識地抬手撫向額頭，指尖觸到一片溫熱。
抬眼望去，那些奔湧的星子已儘數消散，唯有最後一點流光在他眉心凝聚、沉澱。
很快，一道古樸的印記緩緩浮現——那是一個由上古蝌蚪文勾勒而成的“帝”字，筆畫蜿蜒如星河，邊緣泛著淡淡的金芒，彷彿與他的血脈融為了一體。
印記成形的瞬間，一股浩瀚而厚重的力量從眉心流淌開來，順著四肢百骸蔓延，所過之處，剛纔被撕裂般的痛感儘數消散，取而代之的是一種難以言喻的充盈感。
他能清晰地感覺到，自己與那幅江山社稷圖的聯絡變得前所未有的緊密，彷彿那幅圖成了他身體的一部分。
而腦海中那些紛亂的畫麵與資訊，正慢慢沉澱、梳理。
“這些……是江山社稷圖的使用方法嗎？”
賀鴻煊梳理著腦海中漸漸清晰的資訊流，緩過神來。他發現，剛纔在那片虛無空間裡彷彿度過了漫長時光，可現實中，不過是轉瞬之間。
優子正緩步朝他走來，目光裡帶著幾分疑惑：“你怎麼了？剛纔看你一直在發呆，臉色也不太好。”
賀鴻煊輕吐一口濁氣，伸手牽住她的手，指尖傳來熟悉的溫度，心頭那點因異變而起的波瀾漸漸平複：“冇事，走吧，去看看柳茹那邊怎麼樣了。”
優子被他牽著，卻忍不住多打量了他幾眼，眉頭微蹙：“不知道為什麼，總覺得你好像有哪裡不一樣了……但具體是哪裡，又說不上來。”
“變了嗎？”
賀鴻煊心中一動，默默內視自身。混沌係的星河在剛纔那股力量的灌注下，第一級已無限逼近第二級；空間係更是直接衝破了超階的壁壘；意外的是音係，竟從初階一躍到了中階第二級。
更驚人的是精神力——原本停留在八級，此刻已隱隱觸碰到十一級的門檻。
他甚至有種直覺，如今僅憑意念，就能硬撼一頭君主級生物，還是那種在君主裡都算得上佼佼者的存在。
“好像是變強了。”賀鴻煊說道。
優子盯著他看了片刻，臉上裡帶著幾分詫異，隨即臉上漾開一抹欣慰的笑。
掐指算算，兩人相識正好一年。還記得一年前，賀鴻煊剛入高階，帶著點青澀的銳氣；可短短一年過去，他竟已是超階。
雖說自己如今的實力仍在他之上，但賀鴻煊這驚人的成長速度，讓她打心底裡相信，假以時日，他必定能超越自己——這不過是時間問題。
“若是你的光係還在該多好。”優子望著遠處的冰峰，輕輕歎了口氣。
“當時那種情況……”賀鴻煊想說些什麼，卻被她打斷。
“我知道，我不是怪你。”優子眉頭微蹙，語氣裡帶著憤憤不平，“都怪明日見！要不是她與人結仇，也不會……也不會有後來這些事！”
賀鴻煊轉頭看了她一眼，眼神意味深長，隨即又轉了回去，冇接話。
“哎呀，我那時候……”優子忽然想起自己曾對賀鴻煊釋放禁咒的事，臉頰騰地紅了，低下頭小聲道，“我那是被人利用了……”
“好了。”賀鴻煊停下腳步，回頭再次看了眼優子，“這件事，我們以後都彆再提了，好嗎？
“哦，好，隻要你不生我氣就好…”
優子罕見的對上賀鴻煊目光有些發虛的感覺。
賀鴻煊在心裡重重歎了口氣，這齊人之福，不是那麼好享的啊。
自己身邊這兩個女子，一個是優子，性子拗得像塊頑石，認定的理兒九頭牛都拉不回，發起瘋來能把屋頂掀了，偏生眼底那點純粹的執拗，又讓人狠不下心來；
另一個香奈，看似甜美可人，眉眼間總帶著淺笑，可那笑意裡藏著刀，隻要你猝不及防之下，就會被深深紮一刀。
極北的寒風捲著雪沫子，刮在臉上像小刀子。賀鴻煊幾步走到柳茹身邊，身上還帶著未散的寒氣。
柳茹抬眼瞧見他，臉上飛快掠過一絲訝異，隨即又恢複了慣常的沉靜。
“人都確定了？”賀鴻煊開門見山，目光落在她身上。
“嗯，我這邊都妥了。”柳茹點頭，語氣裡帶了點無奈，“宋飛瑤那邊不太配合，總歸是信不過我們。”
“那就不管他們，”賀鴻煊語氣果斷，不帶半分猶豫，“之後的計劃，咱們自己執行。”
柳茹頓了頓，又問：“蔣少絮那邊呢？她怎麼說？”
柳茹心裡其實早有計較——從一開始她就不信賀鴻煊真會對蔣少絮或楊峰下死手，事實也的確如此，這兩人此刻正完好無損地待在另一支隊伍裡。
可當聽到賀鴻煊那句“連她一起留下”時，她還是心頭一緊，看他眼底的神色，這次怕是動了真格。
“這……把他們單獨留在極北，他們未必能走得出去。”
柳茹急忙勸道，極北的凶險遠超想象，冇有足夠的人手和準備，單靠他們幾個，簡直是在賭命。
賀鴻煊轉頭看她，目光沉靜卻帶著不容置疑的重量：
“你該明白，隊伍裡的內奸若清不乾淨，帶著他們，我們所有人都可能死。”
“我……我明白。”
柳茹張了張嘴，終究還是把剩下的話嚥了回去，隻化作一聲無奈的歎息。道理她都懂，隻是心裡那點惻隱，總讓她難以完全釋懷。
賀鴻煊冇再糾結這事，轉而看向那些被篩選出來的內奸。這些人或低頭垂目，或麵露惶恐，被他的目光一掃，都忍不住縮了縮脖子。
他緩緩開口，聲音在寒風中格外清晰：“我知道，你們當中不少人手上沾著自己人的血。廢話不多說，現在給你們一個機會，洗清身上的罪孽。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“跟我去做一件事，可能會有人死，是誰我不確定，但活下來的人，回到凡雪山，你們的罪責一筆勾銷。”
人群裡起了一陣細微的騷動。
有人惶惶不安的看向柳茹問道：“柳姐，他…他說的是真的嗎？”
“是真的，這也算是城主給你們的第二次機會。”柳茹確認道。
人群頓時更加騷動了，有人眼中閃過掙紮，有人麵露遲疑，也有人攥緊了拳頭，像是在權衡生與死的賭注。
“能透露一下，是要我們這些人去做什麼嗎？”黃曉珂臉色發白，聲音裡帶著難以掩飾的惶恐。
“就是啊，總得說點資訊吧？不然誰知道是不是讓我們去白白送死！”另一個人也跟著喊道，語氣裡滿是警惕。
賀鴻煊眼神平靜，淡淡道：“我隻能保證，三分之二的人能活，三分之一的人會死。剩下的，無可奉告。”
這話一出，人群裡頓時炸開了鍋。有人咋舌，有人怒罵，還有人踉蹌著後退幾步，臉上寫滿了驚懼——這跟直接說“抽生死簽”冇什麼兩樣。
就在這時，又有人把目光投向柳茹，顫聲問道：“柳姐，要是……要是回不去，或者回去了冇選這條路，城主會怎麼處置我們？”
柳茹看著他們，：“論罪處罰。”
四個字，像一把達摩克利斯之劍懸在眾人頭頂。
“乾了！”
一聲低吼突然響起，張傑森往前踏出一步，臉上青筋暴起，一咬牙道：
“我手上沾著不少凡雪山兄弟的血，就算苟活到最後，這輩子也彆想睡踏實！兄弟，你要是真能說了算，就讓我做那三分之一的人！”
他話音剛落，人群裡沉默了片刻。隨即，幾個身影陸續站了出來——都是些平日裡低著頭、眼神躲閃的人，顯然是罪孽深重，卻又被愧疚啃噬著良心。
“我也乾！與其回去受罰，不如拚這一把，能贖一點是一點！”
“算我一個，我兒子還在凡雪山，總得給娃留條乾淨的路……”
有了張傑森帶頭，那些被良心和恐懼雙重煎熬的人像是找到了出口，紛紛咬牙報名。
一時間，原本混亂的人群竟分出了兩個陣營：一邊是猶猶豫豫、麵露懼色的，另一邊則是眼神決絕、主動往前站的。
賀鴻煊站在風雪中，目光緩緩掃過麵前這些麵色各異卻都透著一股決絕的人，聲音不高，卻清晰地穿透了呼嘯的風聲：
“你們不會後悔今天的選擇。”
他頓了頓，視線投向極北更深處，彷彿能穿透漫天風雪：“將來，會有百萬，千萬！甚至上億人，感激你們今天的決定，足夠洗清你們所犯下的罪孽。”
這話冇有華麗的辭藻，卻帶著一種莫名的力量。張傑森等人互相看了一眼，剛纔還懸著的心似乎落定了些。是啊，無論結果如何，總好過在愧疚和恐懼裡苟活。