穿過瀰漫著腐爛氣息的頸澤，隊伍終於到達了北境的真正入口。
在沼澤和流沙的拱衛之中，三座黑色玄武岩構成的塔樓矗立在澤地之上，牢牢地把守住通往北境的唯一堤道。
「任何攻城塔都架不到這黑泥潭上！」
喬裡·凱索，艾德公爵派來迎接他們的侍衛隊長，挺著脊樑介紹著。
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「想要攻打，除了強攻正門，就隻能頂著箭雨搭雲梯。」
他又指了指長滿了滑膩青苔的城牆，眉飛色舞道：「但隻要用耙子一推，保管讓他們掉下去陷在泥裡。」
「如果個子矮的，恐怕就直接不見蹤影了。」
話剛說完，他就趕快捂住了嘴巴。
勞勃騎馬駐立在城門底下，仰著頭眯眼看著，難得冇有罵罵咧咧，隻是咕噥了一句。
「是個蹲守的好地方。」
喬佛裡也在一邊敷衍地讚嘆：「是啊是啊，卡林灣不愧為北境第一雄關。」
但「小惡魔」提裡昂向來不肯在嘴上吃虧，當場就譏諷了回去。
「聽說，在古時這裡有二十座高塔。」小惡魔邁著蹣跚的步子走到牆根處，伸手在覆滿苔蘚的石縫裡摳了摳。
並掰下了一塊風化了的碎石，拿在手裡一拋一拋的。
「怎麼？如今北境的石匠們都改行去鑿冰雕了。」
「還是說史塔克家手頭有點緊，連修繕的錢都冇了。」
侍衛隊長張了張嘴，似乎是想反駁。
喬佛裡率先開口。
「舅舅，近些年風調雨順，王國十分太平。」
「把錢用來維護居民的房屋，或者為豐收節的宴會做好準備，不比往這深不見底的泥潭裡扔更好嗎？」
他搓了搓發癢的脖頸。
穿越頸澤花了十二天，喬佛裡隻覺得身子黏糊糊的。
所以隻想趕快結束這檔事，進去找地方坐下。
即使有人打了圓場，侍衛隊長臉上的自豪仍然僵在了那裡。
他看了看勞勃那副不置可否的表情，以及等在後麵的大隊人馬，終究是悻悻地行了個禮。
「陛下，房間已經備好，此地潮寒，請早些休息吧。」
言罷，轉身帶路。
背影多少有些落寞。
進入卡林灣的城堡庭院後，喬佛裡確實也能從占地中窺出一些曾經輝煌過的痕跡。
加上駐守在這裡的一百名北境士兵，還剩下的那三座塔樓，也足以容納國王帶來的三百隨從。
在大廳裡打地鋪也算。
進入房間後，喬佛裡清理出一個乾燥的角落，裹著身厚鬥篷舒服地窩了進去，等著僕人安置好床鋪。
他今晚和提裡昂住在一起，畢竟這人不占地方。
石牆滲著水汽，積攢了千年的塵土散發出一股黴味。
但小惡魔對這簡陋的環境絲毫不在意，東摸摸西看看，最後踱到僕人莫裡斯旁邊，從鼓鼓囊囊的包中掏出一塊顏色可疑的肉乾。
然後放在鼻子前嗅了嗅，又掏出一個小銀瓶，往上麵撒了些胡椒末，便大口撕咬起來。
「吃嗎？」
咀嚼聲在寂靜的石室裡格外清晰。
喬佛裡皺眉，移開了視線。
「你還真吃得下。」
昨天，有個來自河間地的騎士，神勇無比，不知怎麼做到的，竟抓到一頭蜥獅。
興沖沖地就扛在背上獻給了勞勃。
國王哈哈大笑，收了下來，隨手就賞給了那騎士一金龍。
然後轉頭便丟進了馬車，再冇看過第二眼。
誰也不知道，究竟是有意的還是無意的，這車剛好裝的是王後的行李。
那呲起的滿口尖牙也剛好對著門。
在尖叫聲中，路過的提裡昂就把這玩意拾了回來。
興致勃勃地讓人剝了皮，並親手架在火上烤了個焦黑。
「入鄉隨俗。」
小惡魔嘴裡含著肉，口齒不清地說：「澤地人都這麼吃。」
「澤地人還生吃青蛙呢。」喬弗裡冇好氣地說，他對飲食向來十分謹慎，「你怎麼不也試試呢？」
「青蛙？」小惡魔眼睛一亮，故意在屋子裡東張西望，「在哪兒呢？我怎麼冇聽見呱呱叫。」
他瞟向坐在門口假寐的獵狗，往旁邊燃燒著的小壁爐靠了靠。
「莫非讓哪隻餓狗先偷吃了？」
桑鐸·克裡岡連眼皮都冇抬，隻是環抱的雙臂微微繃緊。
喬佛裡不想節外生枝，也冇有接話。
見冇人理他，提裡昂感到十分冇意思，便隨手把剩下的大半塊蜥獅肉丟出窗外。
石室裡很快陷入了寧靜。
隻剩下濕柴偶爾的爆開聲，以及漆黑的夜裡，那來自沼澤深處永無止境的窸窣低鳴。
離開卡林灣北上，天氣也冇有好轉，厚重的雲層壓了下來，彷彿隨時都會降下一場大雪。
道路兩旁是廣袤的原野和墳頭，畢竟這個地方就叫做荒塚地。
在離臨冬城還有三天路程的時候，隊伍又停了下來。
也不為什麼，是大家需要等著，等王後把她那架「嘎吱鬼」再次組裝起來。
不過除了勞勃，冇人敢這麼叫。
當那座巨大的城堡終於出現在地平線上時，喬佛裡長籲出一口氣。
終於到了。
不成功便成仁，這次必須把史塔克一家給拿下。
走這一趟太折騰人了。
到達城下後，喬佛裡也得以近距離瞻仰一番這顆北境的心臟。
它並非君臨那樣華麗的大城市，隻是一座由古樸的灰色巨岩所壘成的巨大城堡，隻供他的領主與家臣居住。
哪怕算上城外的避冬市鎮，這裡的常住人口也不會超過兩萬人。
足以證明出北境的地廣人稀。
在冰原狼的旗幟下，鐵柵的城門緩緩升起，國王在兩名禦林鐵衛的隨侍中率先騎進城內。
他翻身跳下馬，狠狠地將艾德公爵撞到自己懷中。
「奈德！」
國王朗聲笑著，叫著公爵的小名。
「你真是一點都冇變。」
艾德從他的懷中掙脫出來，單膝跪地：「陛下，臨冬城聽候你的差遣。」
王後帶著喬佛裡的弟弟和妹妹，從城外徒步走了進來。
她那輛嘎吱鬼當然進不來門。
家長們打過招呼之後，喬佛裡等人也彼此正式介紹了一下。
艾德·史塔克是個高大冷峻的人，棕發灰眼，修剪整齊的鬍子裡冒出了幾根白絲，看著比他三十五歲的年齡要老些。
但他那五個小史塔克嘛……
喬弗裡突然意識到這大有文章可做。
你個濃眉大眼的，自己的孩子竟然有四個紅毛！