「守護者廳」名義上是為林恩建造，用於召開會議和辦公，但實際上通常是曼斯在這裡忙碌，基本見不到林恩的身影。
今天曼斯依舊在這裡，除了他以外，還有卡薩、托蒙德、賈爾，以及「破盾者」梭倫、「流浪者」豪德和「戰鬥女巫」莫羅娜。
他們正在為翻越長城時是否要分兵行動而吵得不可開交。
托蒙德和賈爾是一派，他們認為分兵太過浪費資源，固定繩索和繩梯的金屬釘子隻夠一路人用。
剩下的人認為分兵容錯更高，萬一有一隊人被守夜人巡邏隊發現，也不至於功虧一簣，金屬釘子不夠可以用木頭或者骨製釘子代替。
卡薩則不發表意見，他隻負責攻打黑城堡，怎麼過冰牆他並不關心。
林恩深知外行領導內行的危害，因此從不參與類似的討論，由著他們在那裡唾沫橫飛，互相罵娘。
他自顧自走到簡單堆砌出來的壁爐前，找了把還算舒適的椅子坐下烤火，泣血趴在他的腳邊，將滿是倒生骨刺的腦袋擱在他膝蓋上。
曼斯正在頭疼，忽然發現林恩到了，被抓的遊騎兵也被押了進來，於是連忙喝止了吵鬨不休的眾人。
「這是誰？」他問道：「兩隻烏鴉？」
「冇錯，這雜種殺了歐瑞爾，」
骸骨之王指著瓊恩·雪諾罵道：
「他還是個該死的狼靈。」
「那你帶來做什麼？砍了就是。」
曼斯故意這樣說。
「他已經倒戈了！」
骸骨之王剛想說是星之子要活的，結果被紅髮的年輕矛婦搶了先，自由民稱這種髮色為「火吻而生」，是幸運的象徵。
「他親手放倒了『斷掌』科林！」
火吻而生的矛婦說道。
「就憑這小子？」
聽了這話，曼斯不由地用懷疑的目光打量著看起來並不起眼的瓊恩。
「烏鴉，你有名字嗎？」
「我叫瓊恩·雪諾，來自黑城堡，是總司令莫爾蒙的事務官，陛下。」
他不知該不該在「塞外之王」麵前跪下。
「陛下？」曼斯忍不住環顧了一圈：「你們瞧，他以為我是國王呢。」
大部分人都笑了，除了站著和躺著的烏鴉。
曼斯坐在巨大原木劈砍出來的粗糙長桌旁，占據最中間的位置，看起來就是此間的話事人。
瓊恩·雪諾這麼認為也是理所當然。
「如果你想在這裡找一位國王下跪，那麼我推薦壁爐旁那位。」
他用下巴示意年輕的守夜人往邊上看。
「他是『星之子』、『馴龍者』、『龍裔』、『異鬼殺手』、『白王』，也是『萬獸之靈』、『持光明使者之人』和『維斯特洛所有生靈的守護者』——『公正的』林恩·晨星。」
曼斯記別人的頭銜確實是一把好手，這可能和他總是翻唱別人譜寫的歌謠有關。
林恩逗趣地想道。
而臨冬城的私生子顯然有些不知所措，他轉向林恩，似乎真的要下跪。
那頭和傳說中一模一樣的龍擾亂了他的思緒。
龍，征服者的象徵，雖然現在還小，但總有一天會長大。
瓊恩這麼想著。
耶哥蕊特冇有騙我，野人真的有一位「馴龍者」，那麼他同時還是「星之子」，用傳說中亞梭爾·亞亥的「光明使者」殺死過一隻異鬼......
林恩見瓊恩·雪諾陷入混亂，於是撫摸著泣血的腦袋對曼斯說道：
「我要是你，就先找人給『斷掌』瞧瞧傷口，他看起來快要死了。」
曼斯聽到這話有點吃驚，他原以為矛婦說的「他親手放倒了『斷掌』」，是指將科林殺了。
於是他連忙繞過長桌，走上前檢視起雪橇上的人，發現果然是曾經的老弟兄。
「斷掌」看起來悽慘極了。
他的左腿被野獸撕咬得血肉模糊，腹部和胸口各捱了一箭，脖子上還有一道皮肉外翻的可怕創口，幾乎就要把喉嚨切開。
「這是怎麼回事？」
曼斯看向骸骨之王。
「我們追了五天五夜，路上宰了兩個，其中一個試圖斷後，一個想逃往先民拳峰。
最後我們在一處窄穀堵住了他們倆。」
「這雜種喊著要投降，『斷掌』想殺他，於是兩人打了起來，雜種的狼幾乎咬掉了『斷掌』的腿。」
「星之子想要活的！」紅髮矛婦再次插嘴：「『斷掌』太厲害，我們不敢奢望活捉，所以我拿箭射他，好保住另一個。」
聽到這裡林恩突然想起來，她就是被瓊恩·雪諾俘虜的那個矛婦，冇想到現在反過來俘虜了他。
骸骨之王看起來氣壞了：「耶哥蕊特，不要老是打斷我的話，曼斯問的是骸骨之王！」
但矛婦很不服氣，她嚷嚷道：「自由民想說什麼就說什麼。」
他們是真正的自由民。
瓊恩突然明白，叮噹衫可以領導他們，卻無法淩駕於他們之上。
「所以是你們倆一起放倒了『斷掌』？」
曼斯轉而衝著耶哥蕊特問道，但矛婦突然有些扭捏。
「脖子上那一劍是雪諾斬的，」
她有些不好意思地說道：
「要不是我射了『斷掌』一箭，讓他失去平衡，此時『斷掌』早已人頭落地。」
曼斯點了點頭：「這麼說，你反倒救了『斷掌』一命。」
耶哥蕊特聽完有些傻眼，她救了大名鼎鼎的「斷掌」科林？
曼斯不再理會她，繼續問骸骨之王。
「他們有多少人？」
「五個，路上宰了兩個，抓到這小子和『斷掌』，還有一個上了山，騎馬無法追蹤。
但那隻烏鴉冇有馬匹和補給，活不了多久。」
雷德的目光再次與瓊恩交匯：
「你們隻有五個？藏了別的人冇有？」
瓊恩傻乎乎地說道：
「不，我們是四個加上『斷掌』，科林一個能頂二十個。」
塞外之王哈哈大笑。
「不錯，大家都這麼說。還有一個問題……黑城堡裡的新手跟著一群影子塔的遊騎兵，這又是為何？」
瓊恩終於記起了自己的任務，說出早就備妥的說辭：
「總司令大人把我派到斷掌手下鍛鏈，因此我參加了巡邏。」
還坐著的卡薩皺眉道：
「你是說——巡邏……烏鴉會到風聲峽來巡邏？」
「村莊紛紛被遺棄，」瓊恩實話實說，「好像所有的自由民都突然消失了。」
「是啊……消失了，」曼斯·雷德道：「消失的可不止是自由民而已。誰告訴你我們在這兒，瓊恩·雪諾？」
托蒙德噴噴鼻息，說道：
「那還用問，肯定是卡斯特唄，否則就當我是靦腆少女好了。我跟你說過，曼斯，早該砍下那狗東西的腦袋，他乾的事連畜生都唾棄！」
曼斯生氣地掃了他一眼：
「托蒙德，總有一天你得學會在說話前動動腦子。我當然知道是卡斯特，但我的目的是考察瓊恩·雪諾。」
「哈哈，」托蒙德吐口唾沫：「好，我閉嘴！」
他朝瓊恩咧嘴笑道：
「看啊，小子，這就是為啥他能當塞外之王而我不行。
我喝得多，打仗強，歌也比他唱得響，塊頭更是他的三倍，可曼斯比我狡猾。
你知道的，他從前是個烏鴉，哈哈，詭計多端的鳥兒。」
「我想和這小子單獨談談，骸骨之王。」
曼斯·雷德乾脆地說道：
「還有其他人，都走吧！順便把『斷掌』帶到鼴鼠媽媽那裡治一治，好不容易抓到活的，別讓他死了。」
這個「其他人」裡自然不包括林恩，於是萊安娜也留下了。
「什麼，我也要走？」托蒙德道。
「不，你例外。」曼斯說。
「纔怪！我纔不會待在不受歡迎的地方咧，」
托蒙德站起身：
「我看我還是離開吧。」
卡薩、托蒙德、賈爾、梭倫、豪德和莫羅娜幾人依次走出了守護者廳，但骸骨之王和他手下的掠襲者們冇動。
「怎麼，還有事？」
曼斯疑惑地問道。
冇想到這次骸骨之王也扭捏了起來。
這情況倒是不多見，今天真是見了異鬼了。
曼斯心中想著。
「那個......」
骸骨之王猶豫著說道：
「瓦拉米爾告訴我，星之子說抓到活的遊騎兵軍功翻倍。」
以前掠襲者們想要什麼會自己去搶，主動找人討要東西還是頭一回，難怪骸骨之王有些拉不下臉。
曼斯則是完全忘了這一茬，這好像還是軍功製施行以來的第一個戰果。
他把目光望向林恩。
林恩正在練習用工具給長弓上下弦，聞言停下了手上的動作。
他略作思考，隨即慢悠悠地說道：
「我剛纔聽你們說，一個『斷掌』能頂二十個......」
「曼斯也不否認這一點，所以你們可以記44份軍功。」
掠襲者們驚呆了。
他們雖然猜到斷掌可能「價值不菲」，但冇想到能值這麼多。
但出於謹慎，掠襲者們還是當著林恩的麵湊到一起，掰著手指頭算了起來，可惜算了半天都冇弄明白。
眼看再耽誤下去「斷掌」可能就冇救了，於是林恩說道：
「『斷掌』頂二十個，翻倍就是四十，活著的瓊恩·雪諾翻倍是兩個，再加上你們追擊時殺掉的兩個。」
「好了，趕緊帶『斷掌』去治傷，要是死了可就不是這個價了。」
掠襲者們發出歡呼，他們一邊大聲讚美「公正的林恩」，一邊歡天喜地地抬著傷號走了，生怕慢一秒這尊金疙瘩會死掉，那可就大大不妙了。
唯獨耶哥蕊特落在了後麵，她似乎對軍功並不在意。
「雪諾俘虜了我，斷掌命他將我了結，但我跟他說『星之子』和曼斯會收留他，於是他就把我放了。」
「『斷掌』想殺了他，反過來被他砍了脖子。他是真心加入我們，我......我不要軍功了，讓他活著，他救了我的命。」
火吻而生的耶哥蕊特急切地想幫瓊恩證明。
「曼斯，雪諾和別的烏鴉不一樣！」
她最後總結道。
曼斯一時不知道該怎麼迴應，這個矛婦似乎有些自由過了頭。
林恩見狀勸道：
「去找瓦邇拿你的那份功勞吧，我確保他今天不會死。」
瓦邇是曼斯妻子的妹妹。
她美麗又危險，還有一顆聰明的頭腦，所以林恩讓她管軍功覈對以及發放。
「還有，轉告骸骨之王，讓他務必保證獎賞被公正地分配，必須讓每一個出了力的人都滿意。
如果有人對結果不滿，讓他來找我。」
耶哥蕊特這才心滿意足地走了，臨走前她把一柄握把上雕著狼頭的劍放在了長桌上。
一次性給出相當於44顆首級的獎賞，林恩並不心疼。
因為掠襲者團體不屬於正規軍，所以他們和散漫的氏族兵一樣，無法依靠累積軍功獲得領地和食邑，隻能享受物質方麵的獎勵，而且還是一次性的。
聽命行事，參加訓練的瑟恩人則不同，一顆人頭能換來年年都有的固定「津貼」，甚至可以世襲。
這樣才能讓他們在戰場上拚命，不至於遇到挫折就潰敗逃散。
當然，其他氏族以後看到瑟恩人吃香喝辣，還能擁有固定產業，自然會有人願意加入進來，成為聽話的好士兵，這就是標杆效應。
但曼斯對林恩的過分慷慨有些意見，眼下自由民可不富裕，於是林恩給他講了「千金市馬骨」的故事：
從前有位國王想用一千枚金龍，購買能在一天之內跑一千裡格的好馬，但連續三年都冇買到。
這時一個侍從自薦去尋馬，三個月後，他花五百枚金龍買回一匹死馬的骨頭。
國王大怒：「我要的是活馬，你怎麼花重金買回死馬骨？」
侍從回答：「如果您連死馬骨都肯花重金購買，天下人一定會認為您是真的愛惜千裡馬，很快活的千裡馬就會自己找上門來。」
果然不到一年，很多匹千裡馬主動送上門來。
曼斯聽完後還冇來得及發表評價，瓊恩·雪諾就趕緊說道：
「晨......晨星大人」，
他有些彆扭地念出這個姓氏，同時莫名聯想到了河灣地的園丁家族。
「這個故事無疑包含了極深的政治智慧，看似花費了不必要的成本，但實際上是為了換取更大的名聲和回報。」
一千金龍買一匹馬當然是胡扯，一天能跑一千裡格的馬更是胡扯中的胡扯。
但瓊恩急於表現自己，贏得信任，所以隻好搜腸刮肚，找些好聽的詞彙來讚美。
若是讓他的黑衣兄弟們聽到這話，無疑會嘲笑他是個向野人卑躬屈膝、阿諛奉承的懦夫膽小鬼和馬屁精。
但事實不是這樣的。
瓊恩心中想著：我是奉命行事，「斷掌」命我主動去討饒，就像當初耶哥蕊特求他那樣。