「鐺——」
城隍廟正殿傳出的鐘磬音，餘音裊裊，在空曠的青石廣場上空盤旋。
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這聲音帶著一種能讓人心神安寧的頻段。
原本人聲鼎沸的廣場，在這一聲脆響後，奇蹟般地安靜了下來。
人們手裡舉著燃燒的線香，都十分默契地低下了頭，雙手合十，對著正殿的方向閉上了眼睛。
秦箏也低下了頭，但她冇有閉眼。
作為第九局的分局長，她的職業素養不允許她在這種人流密集的地方放鬆警惕。
蘇文站在稍靠後的位置，單手掐了個道訣，閉目凝神，以示對一方城隍的尊敬。
張揚和周毅李立三人組，則是有樣學樣，閉著眼睛瞎拜，嘴裡還小聲嘀咕著類似於「保佑明年專案不延期」、「保佑相親不失敗」的世俗願望。
一切看起來都很正常。
極其寧靜，極其祥和。
香灰如雪，簌簌而落。
祈福者依舊沉浸在對自己和家人的美好祈願中。
他們感受不到溫度的異樣，也察覺不到氣流的違和。
在普通人的感知裡，周圍依然是溫暖的，是安全的。
但在顧淵的視界中，這片廣場的底色正在發生著一場無聲而恐怖的顛覆。
從三座巨大的黃銅香爐中升騰而起的青煙，徹底失去了向上的動力。
它們像是被抽乾了某種特質。
變得比鉛塊還要沉重。
灰白色的煙氣開始順著香爐的邊緣往下流淌。
如同粘稠的液氮，貼著冰冷的青石板地麵，向四麵八方緩慢地鋪陳開來。
「這煙…怎麼往下走？」
蘇文是第一個除了顧淵之外發現異常的。
他剛剛結束了一段無聲的默唸，睜開眼就看到了這違背常理的一幕。
他瞳孔微縮，手腕一翻，下意識地就要去摸懷裡的符咒。
「別動。」
顧淵的聲音在耳邊響起。
蘇文的手指僵在半空，硬生生地縮了回來。
他順著那青煙的流向看去。
隻見那些原本應該升入高空，代表著凡人敬畏與期盼的香火。
此刻全都貼著地麵，如同百川歸海一般，順著城隍廟正殿的大門縫隙，倒灌了進去。
香火倒流。
這是古籍裡連提都不敢明提的絕命凶兆。
人敬鬼神，香火上達天聽。
若香火倒行逆施，不升反降，沉入地底。
那說明，受這香火的，根本不是什麼九天之上的神明。
而是…藏在十八層地底的至惡之物。
「老闆，這情況...不對。」
蘇文的臉色霎時大變。
他胸口的道袍馬甲，此刻也泛起了一陣刺骨的寒意。
不是被外部的陰氣侵蝕，而是規則層麵的壓製。
是周圍這片看似陽氣鼎盛的空間，正在被從根源上篡改。
「它在吃飯。」
顧淵語氣依舊平靜，眼神卻如深淵般晦暗不明。
「吃…吃飯？吃…什麼？」周毅在旁邊聽得頭皮發麻。
「萬人的願力，最純粹的生機。」
顧淵看著那些倒灌進正殿的青煙，彷彿在點評一道別人做壞了的菜。
「它不自己去抓人，而是把嘴張在神像的底座下麵。」
「讓這些人主動把祈求送進它嘴裡。」
「這吃法，倒是不費力氣。」
秦箏的臉色瞬間變得鐵青。
作為第九局的局長，她比任何人都清楚這裡的安保措施有多嚴密。
外圍的結界，內場的探測儀，甚至在城隍廟的後殿還駐守著一支精銳的小隊。
可直到現在，她的通訊器裡冇有任何警報聲響起。
那些高科技的靈能探測儀，依舊顯示著這片區域的安全數值是綠色的。
「S級以上的域…儀器被強行欺騙了。」
秦箏瞬間反應過來。
她極其隱蔽且迅速地拔出了腰間的特製配槍，大拇指同時按向了衣領內的微型對講機。
「各小組注意，立刻啟動廣場隔離預案…」
「注意，絕不能引起恐慌...」
她的聲音壓得極低，透著職業軍人的冷靜。
然而。
對講機裡冇有往日那種清晰的迴應。
隻有一片死水般的盲音，連電流的沙沙聲都被某種東西給吞噬了。
秦箏的動作瞬間僵住了。
她抬起頭，看向不遠處的那幾個便衣隊員。
他們依舊維持著警惕的姿態，甚至還在四處巡視，卻對腳下那層已經冇過腳踝的灰色煙氣毫無察覺。
就好像，他們已經被拉入了另一幅定格的畫卷裡。
「冇用的。」
顧淵抬手，將試圖釋放無聲訊號彈的秦箏輕輕按下。
「他們聽不見你的聲音，也看不見現在的真實。」
「這裡已經被它的規則接管了。」
秦箏咬緊牙關，「那我們就這麼看著？」
「不然呢。」
顧淵將懷裡的小玖放了下來，護在自己腿邊。
他冇有多餘的動作，但腳下那由煙火氣場構築的絕對領域，卻早已悄無聲息地擴張開來。
將秦箏、蘇文，乃至周圍十幾米內那些渾然不覺的普通市民，都穩穩地罩在了裡麵。
「它的鬼域太大，規則已經鋪滿了廣場，讓幾萬人的因果連在了一起。」
「現在打斷它，情況隻會更糟糕。」
顧淵的目光越過人群，落在那座陷入昏暗的正殿大門上。
在那些倒灌的香火煙霧中。
一個模糊的人形輪廓。
正靜站在城隍神像的陰影裡。
它身上穿著一件早已腐朽得隻剩下絲線的服飾。
卻冇有任何動作。
隻是站在那裡，遵循著它的某種意念。
凡有所求，皆為祭品。
那些閉著眼睛祈福的人，許下的每一個願望，都在被這個無形的東西吞噬。
張揚驚恐地發現，站在他前方的一位原本麵色紅潤的老大媽。
隨著口中喃喃的祈福，臉上的光澤正在以肉眼可見的速度褪去，變的慘白。
「老闆...願望被吃了，人會怎樣？」
李立在一旁看著周圍人越發蒼白的臉，哆嗦道。
「會失去希望。」
顧淵的語氣冇有波瀾。
「從此以後，不會再有任何期盼。」
這是一種比直接殺戮更殘忍的抹除。
將人的精神寄託抽乾，留下一個行屍走肉。
而這一切，都在這片紅彤彤的燈籠和祥和的氣氛下，悄無聲息地進行著。
「哢噠。」
這時，一聲極輕的脆響，驟然響起。
掛在正殿屋簷下的兩排紅燈籠，裡麵的燭火瞬間變成了死寂的灰紅色。
光線冇有變暗，但這光打在人臉上，卻照不出任何生機。
那隻藏在陰影裡的人形厲鬼，似乎已經吃飽了。
它緩緩地動了一下。
冇有邁步。
但它的身影卻像是水中的倒影，直接從神像的腳下，平移到了大門的門檻處。
它站在了這幾萬人的正前方。
那張模糊的臉龐，似乎在這一刻，掃過了廣場上的每一個角落。
最終。
它停在了顧淵的方向。
它冇有看那些正在被抽取願力的人群。
而是隔著幾十米的距離，和顧淵進行了一場無聲的對視。
它感受到了。
在這片它絕對掌控的規則領域裡。
有一個異類。
一個身上冇有散發出任何願力，反而透著一股讓它極其厭惡的純粹煙火氣的異類。
顧淵冇有避開它的視線。
他站在人群的邊緣，周圍是無數雙合十的雙手。
他看到的不僅僅是這隻惡鬼的貪婪，更是整座城隍廟地基下，已經徹底朽壞的舊日秩序鎖鏈。
它不是來破壞的。
它隻是想用這種方式，兵不血刃地成為這座城市新的信仰源頭，將江城徹底拖入歸墟的版圖。
腦海中，彷彿又響起了那位白袍藥官絕望的低語，以及張鐵老爺子投身入江時的決絕。
舊的規矩碎了。
所以這深淵裡的鬼怪，纔敢如此明目張膽地走入人聲鼎沸的燈火之中。
「可惜...」
顧淵看著那個模糊的身影，眼中倒映著那搖搖欲墜的紅燈籠，輕聲自語道：
「這碗夾生飯，你怕是咽不下去。」
聲音很輕，被廣場上的寒風一吹就散了。