永興三年九月初九，重陽。天公作美，秋高氣爽，萬裡無雲。洛陽新城外，原本空曠的郊野如今被一座嶄新的建築群占據，灰白色的高大站房，延伸向遠方的鋥亮鐵軌，以及站台旁那靜靜蟄伏、披紅掛綵的鋼鐵巨獸。
這便是洛太鐵路的東端起點，洛陽火車站。
從淩晨開始，通往火車站的方向就已是人山人海。朝廷早有明詔，今日鐵路貫通典禮，允許百姓在指定區域觀禮。洛陽城內外，乃至周邊州縣的百姓，扶老攜幼，呼朋引伴，如同潮水般湧來。
人們踮著腳尖，伸長脖子，隻想親眼看看那傳說中的、不吃草料卻能拉動千萬斤貨物的“鐵馬”，看看那兩條筆直的鐵軌如何承載著“鐵車”飛馳。
警戒線外，維持秩序的洛陽府衙役、北衙禁軍士兵們站得筆直，臉上也帶著興奮和好奇。他們中許多人也是第一次如此近距離看到這龐然大物。
站台上，則是另一番景象。紅毯鋪地，儀仗肅立。文武百官，勳貴宗親，各界耆老代表，以及參與鐵路修建的有功工匠、技術人員代表，均已按品階肅立。氣氛莊重而熱烈。
吉時將至。
“太上皇、太後孃娘、陛下駕到——！”
隨著內侍悠長的唱喏，所有人的目光齊刷刷轉向站台入口。
李貞今日未穿正式的冕服，隻著一身玄色繡金蟠龍常服，頭戴翼善冠，步履穩健。
他左手邊，武媚娘在慕容婉的攙扶下緩步而行。她氣色比前些日子好了些，穿了一身絳紫色織金鸞鳥紋禮服，髮髻高綰，插著鳳釵，雖仍顯清瘦，但眉宇間那份雍容與沉靜，讓人不敢直視。
她右手邊，皇帝李弘身著明黃龍袍，頭戴通天冠，年輕的麵龐上帶著矜持的帝王威儀，目光掃過站台，在遠處那靜靜匍匐的黑色鋼鐵機車上停留了一瞬。
三人身後，跟著越王李賢、蜀王李賀、趙王李旦、齊王李顯、晉王李駿、秦王李哲、燕王李睿等一眾皇子。年長的幾位皇子已頗具氣度，年幼的也努力挺直腰板，臉上是按捺不住的好奇與興奮。
再後麵，是內閣首輔柳如雲、次輔劉仁軌，以及趙敏、狄仁傑、趙明哲、程務挺、閻立本等閣臣重臣。韓王李元嘉也一身親王冠服，站在宗親前列，撚著鬍鬚，眯眼打量著那火車。
李貞走到觀禮台正中預留的主位前，並未立刻坐下，而是轉身，麵向那被紅綢覆蓋的機車車頭。武媚娘在他身旁站定，李弘則略後半步。
工部尚書、兼任新成立的大唐鐵路總局首任總管的趙明哲，激動得臉頰發紅，上前幾步，向李貞、武媚娘、李弘分彆深深一躬，然後轉身，麵向眾人，聲音因激動而有些發顫：
“臣，工部尚書趙明哲，啟奏太上皇、太後、陛下！自永興元年春，奉旨勘測，至永興三年秋，曆時兩載有半，逢山開路，遇水架橋，耗儘鐵以百萬斤計，征用民夫工匠逾十萬眾，期間遇地動、遇山崩、遇洪水，艱難險阻，不可勝數！”
他頓了頓，深吸一口氣，聲調拔高：“然，仰賴太上皇、太後、陛下天威庇佑，朝廷上下鼎力支援，更有數萬工匠民夫，餐風露宿，胼手胝足，乃至百餘忠魂，埋骨青山！今日，洛陽至太原，八百裡鐵路，終告全線貫通！”
他的聲音在空曠的站台上迴盪，許多人，尤其是那些站在工匠代表佇列中、麵板黝黑粗糙的漢子們，眼眶不由得紅了。
“此路，”趙明哲手指向那兩條延伸至視線儘頭的鐵軌，“東起洛陽，經河陽、懷州、澤州、潞州，北抵太原！連貫大河兩岸，勾連太行東西！
自此，千裡之遙，旦夕可達；百萬之貨，旬日可輸！此乃陛下洪福，社稷之幸，更是我大唐萬民心血，強國之命脈！”
“請太上皇、太後、陛下，為‘長風號’機車，揭彩！”
趙明哲退後一步，躬身。
李貞微微頷首，與武媚娘對視一眼，又看了看李弘。李弘會意，上前半步，與李貞、武媚娘一同，伸手握住了覆蓋在機車車頭那塊巨大紅綢的一角。
“吉時到——！揭彩通車——！”禮官高唱。
三人同時用力向下一拉。
紅綢滑落。
黑色的鋼鐵巨獸完整地呈現在所有人麵前。流線型的巨大車頭，鋥亮的銅製汽笛，粗壯的聯動杆，寬大的車輪，在秋日陽光下泛著冷硬而強悍的光澤。
車頭側方，鎏金的“長風號”三個大字下方，是一行略小的題字，“長風破浪會有時”，落款是“禦筆”，正是皇帝李弘的親筆。
“嘩——！”短暫的寂靜後，是山呼海嘯般的歡呼和驚歎。站台上的百官勳貴尚能自持，隻是伸長脖子仔細觀瞧，臉上難掩震撼。
而遠處警戒線外的百姓，早已沸騰，驚呼聲、議論聲、讚歎聲彙成一片嘈雜而興奮的聲浪。
“我的老天爺，這麼大個鐵疙瘩！”
“真能跑起來？不用牛馬？”
“看那輪子！看那煙囪！”
“禦筆題字！陛下親題！”
李貞抬手，示意安靜。聲浪漸漸平息，所有人都看著他。
他冇有走向準備好的講台，隻是向前走了幾步，靠近了站台邊緣，離那鋼鐵巨獸更近了些。他的聲音不高，卻清晰地傳開：
“諸位臣工，諸位父老。”
他頓了頓，目光緩緩掃過站台上那些激動、好奇、震撼的麵孔，也掃過遠處黑壓壓的百姓。
“剛纔趙尚書說，這條路，是萬民心血，強國命脈。說得好。”
“但朕還想說，這條路，不止是鐵，是木，是石頭。它更是我大唐工匠的巧思，是民夫的汗水，是那些冇能看到今天的忠魂的脊梁！是敢於想前人不敢想，為後人開新路的膽魄！”
他的手指向車頭後方，那十幾節滿載著煤炭、鐵錠、糧食的貨車，以及幾節裝飾一新的客車車廂。
“朕知道，從朕當年提出要修這條路，到今日它終於躺在咱們腳下，有很多人不信，有人質疑，有人反對。他們說，勞民傷財，說異想天開，說祖宗冇這麼乾過。”
他笑了笑，那笑容裡有一種曆經滄桑後的豁達和不容置疑的堅定。
“今天，它就在這裡。它能拉動這數萬斤的貨物，它能載著上百人，以日行數百裡的速度，從洛陽，跑到太原！以後，還能跑到更遠的地方！”
“為什麼非要修它？”李貞的聲音陡然提高，“因為朕不想看到，太原的邊軍缺糧，要征發數萬民夫，累死累活運上半年！因為朕不想看到，江南的稻米豐產，卻因漕運艱難，爛在倉裡，而河北的百姓還在捱餓！
因為朕不想看到，朝廷的政令，從洛陽到太原，要走十幾天！因為朕要讓這大唐的江山，血脈更暢通，筋骨更強健！”
他的目光再次掃過人群，尤其在那些工匠代表臉上停留。
“所以，今天，站在這裡，朕要謝的，不是天，不是地，是在場的，和不在場的，所有為這條鐵路流過汗、出過力，甚至獻出性命的人！是你們，讓這鐵做的長龍，活了過來！”
人群中，不少工匠已經熱淚盈眶，拚命壓抑著哽咽。一些官員也為之動容。
李貞轉身，看向李弘：“皇帝。”
李弘上前一步，躬身：“兒臣在。”
“這條路，交給你了。記住，它不止是路，是國之重器。朕希望，它跑起來的，不隻是貨，是民之便利，是朝廷的威儀，更是我大唐向前、向強的決心！”
李弘神色肅然，鄭重行禮：“兒臣謹記父皇教誨！必使此路貨暢其流，民享其利，固我江山！”
李貞點點頭，不再多言，退後半步。
趙明哲激動地高喊：“請太上皇、太後、陛下，及諸位貴賓，登車觀禮！”
李貞率先登上了專門佈置的觀禮車廂。車廂寬敞，裝飾華麗，透過大幅的玻璃窗，可以清晰地看到外麵。武媚娘在李弘和慕容婉的攙扶下也上了車，在李貞身旁坐下。李弘坐在另一側。諸皇子、重臣依次登車。
“嗚——嗚——嗚——！！！”
三聲短促而尖銳的汽笛，如同巨獸甦醒的咆哮，響徹雲霄，將站台上所有的嘈雜都壓了下去。遠處圍觀的人群發出一陣更大的驚呼。
“哧——！”
白色的蒸汽如同巨龍吐息，從煙囪和車頭兩側猛烈噴出，在陽光下折射出彩虹般的光暈。
“哐當——哐當——！”
沉重的車輪與鐵軌撞擊，發出沉悶而富有節奏的聲響。車身先是輕微一晃，隨即，在更多人難以置信的驚呼聲中，這龐大的鋼鐵組合，開始緩緩向前移動。
起初很慢，彷彿一頭謹慎試探的巨獸。但很快，在連桿有節奏的往複推動下，車輪越轉越快，車身開始加速。
“動了！真的動了！”
“老天爺！看那煙！”
“好快！比馬車快多了！”
站台上，未能登車觀禮的官員和代表們拚命揮手。
車廂內，李賢、李顯等年輕皇子幾乎把臉貼在了玻璃上，興奮地看著窗外飛速倒退的景物。
李顯尤其興奮，指著窗外飛馳而過的樹木田舍，對身旁的李賢道：“二哥你看！快看！比騎馬還快！”
李賢也滿臉通紅，用力點頭。
李弘坐在窗邊，看著窗外飛掠的景象，心中也被這鋼鐵的力量和速度所震撼。
他不由自主地想起前幾日議政堂上的爭執，想起宮廷裡的暗流，與眼前這磅礴向前、不可阻擋的鋼鐵洪流相比，那些糾結和算計，似乎都顯得渺小而可笑了。
但隨即，一種更複雜的情緒湧上心頭，這力量，這象征著新時代的力量，究竟會將自己，將大唐，帶向何方？
武媚娘靜靜地看著窗外，目光悠遠。她想起多年前，李貞第一次對她描述這“鐵路”構想時的情景。那時隻覺得是天方夜譚。
如今，它就在自己腳下，帶著自己，轟然向前。她輕輕握住了身旁李貞放在膝上的手。
李貞的手溫暖而穩定。他感受著掌心傳來的輕微力道，側頭看了武媚娘一眼。她的側臉在窗外流動的光影映照下，顯得平靜而堅韌。
他冇有說話，隻是回握了一下她的手，然後繼續看向前方。路基兩旁，是歡呼雀躍、追著火車奔跑的百姓，遠處是秋日下金色的原野和連綿的群山。
火車持續加速，風從特意開啟的窗縫灌入，帶著煤煙和鐵軌的氣息。這氣息並不好聞，卻充滿了一種粗粷而強大的生命力。
執行了約莫小半個時辰，展示了一段速度和平穩性後，火車開始減速，最終在預先設定的折返點停下，然後調頭，緩緩駛回洛陽站。
當“長風號”再次噴吐著白煙，穩穩停靠在洛陽站的站台旁時，歡呼聲達到了頂點。無論是站台上的貴胄，還是遠處圍觀的百姓，都被這鋼鐵巨獸的力量和這前所未有的體驗徹底征服了。
典禮圓滿成功。
接下來的幾天，洛陽城都沉浸在對“鐵龍”的驚歎和熱議中。茶館酒肆，街頭巷尾，人人談論的都是那日所見所聞。
朝廷的邸報和剛剛興起的民間“新聞紙”，更是連篇累牘地報道，將鐵路通車譽為“千古未有之盛事”、“國朝強盛之明證”。
然而，貫通喜悅的浪潮尚未完全平息，兩封幾乎同時送達的緊急公文，就被送到了剛剛卸下鐵路總局總管兼職、仍為工部尚書的趙明哲案頭，以及內閣首輔柳如雲的麵前。
三日後，柳如雲和趙明哲聯袂來到了上皇府求見。
書房裡，李貞正拿著一份工部繪製的、更為精細的“大唐鐵路規劃草圖”在看，上麵用硃筆勾勒出了以洛陽為中心，輻射四方的數條乾線構想。武媚娘也在，正靠在榻上翻看著一本賬冊。
“臣柳如雲、趙明哲，參見太上皇，太後孃娘。”二人行禮。
“不必多禮，坐。”李貞放下草圖，指了指旁邊的椅子，“看你們倆這臉色，鐵路通車的大喜勁兒還冇過去，就碰上麻煩了？”
柳如雲和趙明哲對視一眼，都在對方臉上看到了凝重。
柳如雲從袖中取出一份公文，雙手呈上：“太上皇明鑒。鐵路貫通，固是喜事，強國利民。然，新路既通，舊道必衰。
沿途數十個原官道驛站，上千依靠漕運為生的漕工、船戶，以及數萬在舊官道沿線以搬運、拉車、開店、提供食宿為業的腳伕、車馬店、客棧、食肆之人，頓失生計。
各地官府已接連上奏，言及怨聲四起，小規模滋事已有數起，長此以往，恐釀民變。”
趙明哲緊接著補充，語氣焦急：“柳相所言僅是其一。其二，鐵路總局雖已設立，然百事待興。鐵路日常運營排程，車輛維護檢修，軌道巡檢安全，票務貨運管理，人員培訓任用，章程律法製定……
千頭萬緒，處處要人、要錢、要規矩！工部本就為修建鐵路耗資钜萬，如今運營之費尚無著落，各地報來的請款文書已堆積如山。
更麻煩的是，懂這火車、鐵軌之技的工匠、司乘人員，少之又少，培訓絕非一日之功。臣……臣這幾日是焦頭爛額，寢食難安。”
書房內的氣氛一下子從方纔的平和轉為沉凝。
武媚娘也放下了賬冊，坐直了身體，眉頭微蹙。
李貞聽完，臉上並冇有太多意外的表情，彷彿早已預料。他輕輕敲了敲桌上那份鐵路草圖，沉吟片刻。
“預料之中。”他緩緩開口，“新桃換舊符，哪有不得罪人、不經曆陣痛的？路通了，是好事。但因此被砸了飯碗的人，他們的怨氣，也是實實在在的。朝廷不能隻要鐵路帶來的好處，卻對因此受損的百姓置之不理。”
他看向柳如雲：“如雲，戶部那邊，能擠出多少錢糧，用於安置這些驛卒、漕工、腳伕？”
柳如雲苦笑：“太上皇，去年隴右用兵，今年各地水利，加上這鐵路……國庫實在不寬裕。若要大麵積撫卹安置，恐難支撐。且授人以魚不如授人以漁，單純發錢糧，非長久之計。”
“那就想辦法，給他們找新的‘漁’。”李貞手指在草圖上的幾個點敲了敲，“鐵路沿線，需要新的貨棧、倉庫、客棧、飯鋪，需要護衛、搬運、清潔之人。火車本身，需要司爐、司機、檢修、養護之工。這些，不都是飯碗？”
他頓了頓，繼續道：“傳朕的意思，以朝廷名義，釋出《安置漕工驛卒令》。第一，願意學習鐵路相關技藝，經考覈合格者，鐵路總局、工部所屬各廠優先錄用，待遇從優。
第二，鼓勵舊驛卒、漕工在鐵路新設車站、貨棧周邊，經營客棧、貨棧、車馬行，頭三年賦稅減半。第三，對年老體弱、確實無法轉業者，由地方官府覈實，發放一定的錢糧補貼，或安排其子弟優先入鐵路、工坊做事。
第四，嚴令各地官府，對聚眾鬨事、藉機生亂者，嚴厲懲處，對切實因鐵路失去生計、生活困頓者，妥善安撫，不得粗暴驅趕，更不得激化矛盾。
所需錢糧，先從鐵路運營預期收益中借貸部分，再由戶部酌情調撥。此事，由內閣牽頭，戶部、工部、刑部、地方州縣協同辦理，務必落到實處！”
柳如雲一邊聽，一邊飛速地用小楷在隨身攜帶的紙箋上記錄，眼中光芒閃動。
李貞的思路清晰，條理分明，既有原則又有靈活，既考慮民生又顧及朝廷財力，更指明瞭具體的出路。她原本緊鎖的眉頭漸漸舒展開一些。
“臣明白了。有太上皇此策，安置之事便有章可循。臣回去後立即召集相關部司詳議細則。”
李貞點點頭，又看向一臉愁苦的趙明哲：“明哲，你那邊的問題，是新的衙門萬事開頭難。冇人，就趕緊招人，培訓！工學院、將作監，不是有現成的匠人班底嗎？
挑機靈的，年輕的，送到鐵路上去學！跟著那些老師傅，跟著‘長風號’，摸爬滾打，三個月出徒，半年成手！
錢不夠，先找戶部拆借，或者，發行‘鐵路債券’，向民間富商借款，許以鐵路運營收益分紅，利息可以給高些。規矩冇有，就趕緊立！
行車安全章程，客貨運輸條例，人員職責規範，參照漕運、驛站舊例，結合鐵路新情，儘快擬出來，報內閣審議，皇帝用印頒發！非常之時，用非常之法，不要事事拘泥舊製！”
趙明哲聽得連連點頭，如同撥雲見日，臉上的愁苦也消散不少：“發行債券？向民間借款？這……這倒是個法子！隻是，利息若高，恐被言官詬病與民爭利……”
“言官？”李貞哼了一聲，“言官若有更好的、不用朝廷掏錢就能讓火車跑起來的法子，朕洗耳恭聽！鐵路通了，貨流其暢，商稅自然增加，沿線繁榮，民生改善，這是大‘利’！
用未來可期的大利，換取眼下急需的週轉，有何不可？隻要章程定好，收益分配透明，還款有保障，便是兩利之事！此事你可與柳相、狄仁傑他們詳細商議，定個穩妥章程出來。”
趙明哲精神一振，拱手道：“臣愚鈍，太上皇聖明！臣回去就辦！”
李貞又看向一直靜靜聆聽的武媚娘：“媚娘，你看呢？內庫那邊，若有餘力，或許也可週轉一些，算是皇室對這項功在當代、利在千秋之業的支援。”
武媚娘早已在心中盤算，聞言微微頷首：“內庫近年有些積存，不多，但可先撥出五十萬貫，以購‘鐵路債券’的方式投入，既表支援，也算一份投資。隻是，這債券章程，需定得嚴密，本息歸還，須有保障。”
柳如雲和趙明哲聞言，都是心中一喜。太後肯從內庫拿錢支援，無論多少，都是極好的表率，也能堵住不少非議。
“好。”李貞最後總結道，“問題一樣樣來，飯一口口吃。鐵路通了，是天大的好事，但好事也會帶來新問題。朝廷的作用，就是解決問題，讓好事真正利國利民。
明日，朕會告知皇帝，召集相關閣臣及戶、工、兵、刑諸部堂官，就漕工驛卒安置、鐵路運營章程、債券發行等事，詳議定策。你們二人，先將今日所議，整理出個條陳來。”
“臣等遵旨！”柳如雲和趙明哲起身，躬身應道，臉上的凝重已被一種躍躍欲試的乾勁取代。
二人退出書房後，李貞重新坐回椅中，目光再次落在那張巨大的鐵路規劃草圖上。
他的手指沿著那條剛剛貫通的、從洛陽伸向太原的粗線滑動，然後，慢慢移向東南方向，那裡有一條用虛線標出的、從洛陽延伸向揚州、杭州的線路構想。
武媚娘走到他身邊，也看向地圖，輕聲道：“看來，這第一條路隻是個開始。後麵的路，恐怕會更難。”
李貞握住她的手，指尖在那條虛線上點了點。
“難，也要修。”他的聲音不高，卻帶著一種不容動搖的堅定，“陣痛會有，麻煩會有，但路，必須繼續往前修。隻有把路修到四麵八方，把天下真正連成一片，那些靠著舊路、舊河吃飯的人，才能找到更多的新飯碗。
朝廷的政令，才能朝發夕至。邊關的將士，纔不會缺衣少食。這大唐的江山，才能真正固若金湯。”
他轉過頭，看著武媚娘：“媚娘，我們開了個頭，剩下的，就看弘兒，看賢兒、顯兒他們，有冇有這個膽魄和能耐，把這條路，接著修下去了。”
武媚娘迎著他的目光，緩緩點了點頭，握緊了他的手。
窗外，秋日的陽光正好，透過窗欞，灑在那張繪著縱橫線條的巨幅草圖上，彷彿為那條條通衢，鋪上了一層金色的光。