公主大婚的喜慶氣氛尚未在洛陽城中完全散去，一聲來自北方的驚雷，便猝不及防地炸響在朝堂之上。
太原府八百裡加急急報：太原府轄下，晉陽縣西山，一處由本地豪強“晉陽郭氏”與來自南方的“廣陵商幫”合資經營的中型煤礦，於三日前淩晨發生嚴重事故。
礦上新近安裝、用以抽取深層積水的蒸汽抽水機，其核心鍋爐發生劇烈爆炸！
急報描述，爆炸威力驚人，沉重的鑄鐵鍋爐被炸成數片，最大的一片飛出數十丈遠，砸塌了工棚一角。
當場有三名負責值守司爐的工人被炸得頃刻殞命，另有七名在附近作業的礦工被四射的碎片和衝擊波及，重傷倒地，其中兩人至今昏迷。
爆炸還引發了小範圍的坑道入口塌方，雖經全力搶救未造成更多傷亡，但現場一片狼藉，哭聲震天，慘不忍睹。
初步查證，事故直接原因疑似當夜司爐工嚴重違規操作，未按規定及時向鍋爐補充冷水，導致爐內壓力持續攀升，遠超安全閾值。
加之該鍋爐由太原府本地一家新開不過兩年的“晉興鐵場”鑄造，可能存在未被檢出的細微瑕疵，比如沙眼、內應力不均等，在極限壓力下，薄弱處率先崩裂，引發災難性爆炸。
慘烈的訊息隨著急報文書，在次日清晨的常朝上，被麵色沉重的兵部尚書、內閣大學士趙敏當庭宣讀。
朝堂之上，頓時一片嘩然。驚駭、同情、憤怒、憂懼，種種情緒在百官臉上交織。
然而，震驚過後，一股蓄勢已久的暗流，終於找到了噴發的決口。
“陛下！太上皇！太後！”
禮部尚書崔構並未親自上朝，但其子、禮部侍郎崔琮率先出列，聲音帶著刻意的沉痛與激憤，“臣聞此噩耗，五內俱焚！三條人命，七人重傷，此非天災，實乃**！而這禍根，便是那所謂‘蒸汽之力’，所謂‘機器之利’！”
他猛地轉身，掃視群臣，尤其是工部官員所在的方向，聲音陡然拔高：“自工部大力推行此等奇巧機械以來，朝野上下，頗多讚譽，謂其可省人力，可增功效，乃富國強兵之利器。
然臣與家父，及朝中諸多秉持聖賢之道、深知‘君子不器’之理的同僚，屢屢上言，此等事物，以水火之力驅馳鋼鐵，暴烈難馴，有違天和，更悖仁政愛民之本！
今觀太原慘劇，何其觸目驚心！此非警告，何為警告？此非妖物，何為妖物？”
崔琮的話，像一顆火星，瞬間點燃了某些人心中的乾柴。
數名禦史、給事中，以及幾位素來對工部各項“標新立異”舉措頗有微詞的中下級官員，紛紛出列表態。
“崔侍郎所言極是！蒸汽機，實乃不祥之物！礦洞之中，本就危險，再添此等暴烈鐵器，無異於與虎謀皮！”
“陛下，太上皇！工部為求政績，一味求新求快，罔顧工匠性命，強推此等未經驗證之險物，致使百姓無辜殞命，實乃失職！趙尚書難辭其咎！”
“臣附議！當務之急，應立即明發詔令，暫停天下一切蒸汽機之製造、安裝、使用！待徹查所有隱患，確保萬無一失後，再議其他！否則，今日太原，安知不是明日之洛陽，後日之天下？！”
“對！必須全麵徹查！不僅要查太原事故，更要查工部曆年所有蒸汽機專案，有無貪弊，有無濫造！此等關係人命之事，絕不可等閒視之！”
聲浪一浪高過一浪，矛頭直指蒸汽機本身，進而指向大力推廣它的工部，最終彙聚到工部尚書、內閣大學士趙明哲身上。要求全麵禁止、徹底清查的呼聲，占據了朝堂上相當一部分聲音。
一些原本持觀望態度，或因鐵路、工坊受益而對蒸汽機抱有好感的官員，在此等慘劇和洶洶輿論麵前，也暫時選擇了沉默。
趙明哲站在文官佇列中，麵色沉靜，但垂在身側的手，手指微微蜷縮了一下。他能感受到無數道目光刺在自己背上，有憤怒，有指責，有幸災樂禍，也有擔憂。
太原的慘劇讓他心痛如絞，那不僅僅是三條人命的逝去，七個家庭的破碎，更是對他和整個工部、無數工匠多年心血的沉重一擊。但他更清楚，此刻絕不能亂，更不能退。
“陛下，太上皇，太後，”趙明哲深吸一口氣，出列，走到殿中，他的聲音不高，卻清晰地壓過了嘈雜的議論，“太原事故，臣已詳閱急報，並命工部虞衡司、都水司精通機械及礦冶的官員即刻啟程，前往太原，會同地方，詳查事故原委，厘清責任。”
他頓了頓，從袖中取出幾份文書，雙手呈上：“此乃臣與工部同僚，根據現有急報及對蒸汽機原理的認知，連夜整理的事故初步分析，以及……工部其實早已著手擬定，因覺尚需完善而未及頒佈的《蒸汽機安全操作規範》與《鍋爐及壓力容器製造、檢驗暫行標準》，請陛下、太上皇、太後禦覽。”
內侍接過文書，呈送禦前。年輕的皇帝李弘快速翻閱著，麵色凝重。坐在他側後方的太上皇李貞，目光掃過文書，表情看不出太多變化。武太後則微微蹙眉，仔細看著。
趙明哲轉向群臣，聲音平穩而有力：“據急報，事故直接原因，乃司爐工嚴重違反操作規程，未及時補水，致鍋爐壓力驟增。次要原因，涉事鍋爐鑄造或存瑕疵。此兩者，一為‘**’，一為‘物弊’，皆可防，可控，可究！”
“人之失職，當嚴懲以儆效尤，更當以嚴格規章、反覆培訓督之！物之瑕疵，當以統一標準、嚴密檢驗避之！”
他的聲音逐漸提高，目光掃過那些慷慨激昂要求“全麵禁止”的官員，“然則，諸位同僚，因一人違規，便禁絕天下所有需人操作之器物？因一物有瑕，便否定天下所有同類之物？此理可通乎？”
崔琮冷笑：“趙尚書何必偷換概念！蒸汽機豈是尋常刀剪鋤犁？其暴烈若此，動輒傷人殞命，豈可等閒視之？為保萬民安全，暫行禁止，徹查隱患，有何不可？
難道在趙尚書眼中，工部所謂的‘機巧之利’，比百姓的性命還要重要嗎？”
“崔侍郎！”趙明哲猛地看向他，一向溫文的臉上此刻因激動而泛起一絲紅潮，眼中閃爍著壓抑的怒火和某種更深沉的東西，“蒸汽機有無危險？有！刀劍有無危險？火炮有無危險？
然則，因刀劍可傷人，便棄之不用，任人宰割乎？因火炮可炸膛，便毀之殆儘，任敵寇侵淩乎？”
他向前一步，取出一個布包，開啟，裡麵是一片扭曲變形、邊緣猙獰的深色金屬碎片，隱約還能看出鍋爐的弧度。他將這片碎片高高舉起，讓所有人都能看清。
“此物，乃太原事故中，炸飛的鍋爐碎片之一，隨急報一同送至工部！”
趙明哲的聲音在寬闊的大殿中迴盪，帶著金屬般的鏗鏘，“它上麵，沾著枉死工匠的血！它很危險，它殺了人！但危險的不是鐵本身，而是使用它的人，是否遵守規程！鑄造它的人，是否秉持良心！監管它的人，是否儘到職責！”
他猛地將碎片重重放在身旁一名內侍急忙搬來的小幾上，發出“哐”的一聲悶響，震撼人心。
“蒸汽機乃利器，用之於正，循之以規，則深井可汲，礦水可排，萬鈞重物可舉，千裡之途可縮！此乃利國利民，強國富民之器！用之不當，管之不善，則禍患滋生，今日之慘劇便是明證！”
趙明哲環視眾人，目光灼灼，“關鍵在於‘用’與‘管’，而非器物本身！若因一次事故，便因噎廢食，全盤否定，將此等強國利器束之高閣，甚至譭棄，與因一人持刀行凶便禁絕天下鐵器何異？
與因一場火災便令天下人棄用薪柴、複歸茹毛飲血何異？”
他拿起那幾份草案，展開：“此《安全操作規範》，詳列司爐、看水、泄壓、檢修等一十七項核心規程，並擬定司爐工需經培訓考覈，持證方可上崗！
此《製造檢驗標準》，對鍋爐用鐵、鑄造工藝要求、壓力測試、定期檢驗，皆有明確條款！此二法若得嚴格執行，今日太原之禍，非常有可能避免！”
趙明哲的聲音帶著一種壓抑的痛心和不容置疑的堅定：“陛下，太上皇，太後，諸位同僚！工部推廣蒸汽機，絕非為了一己之功績！是為解礦工於深水倒灌之苦！是為提工坊百倍之工效！是為將來鐵路縱橫，萬裡之遙旦夕可至！
發展必有代價，革新必有陣痛，然因陣痛而止步不前，絕非治國之道，實乃因循苟且、畏難懼險之辭！今日若禁蒸汽機，明日是否禁火炮？後日是否禁一切新法、新學，複歸三代之古？”
他撩起官袍下襬，麵向禦座，肅然跪倒，朗聲道：“臣，工部尚書趙明哲，願以身家性命擔保，工部所擬章程，必可極大杜絕此類慘劇！
臣亦願立軍令狀，自今日起，工部將聯同刑部、大理寺，徹查太原事故，嚴懲責任人，厚恤死傷者及其家眷！
並全麵覈查天下在營之蒸汽機，凡不合新標者，立令整改，不合規操作者，立行嚴懲！若因工部監管不力、規範不周，再生此等惡**故，臣……甘當重罪，以謝天下！”
字字鏗鏘，擲地有聲。
朝堂之上一片寂靜。隻有趙明哲微微急促的呼吸聲，和那片躺在幾上、沉默而猙獰的鍋爐碎片，在無聲地訴說著方纔的激烈。
反對的官員們麵麵相覷，趙明哲這番有理有據、有章有法、甚至不惜立下軍令狀的陳詞，將他們簡單粗暴的“全麵禁止”訴求，逼到了一個尷尬的境地。再堅持禁止，就顯得不顧大局、因循守舊了。
崔琮臉色變幻，還想說什麼，禦座上的李弘已經開口了。
年輕的皇帝一直安靜地聽著，目光在趙明哲呈上的草案、那片碎片，以及殿下眾臣臉上掃過。他側頭，看了一眼身旁一直沉默不語的父親李貞。
李貞手中輕輕撚動著他那枚從不離身的黑曜石扳指，迎著兒子的目光，微微搖了搖頭，嘴唇未動，眼神卻清晰傳遞了意思：你自己決斷。
李弘吸了口氣，清朗而堅定的聲音響徹大殿：“太原事故，慘絕人寰，朕心甚痛。傷亡工匠，著太原府從優撫卹，妥善救治。事故緣由，務必徹查，無論涉及何人，嚴懲不貸！”
他拿起那兩份草案，看了看，又放下：“工部未雨綢繆，能於事故之前便著手擬定安全規範與質量標準，此乃儘責之舉。今日之事，恰證此等規範、標準，刻不容緩！
著工部即刻會同相關衙署，完善此二法，以最快速度明頒天下，各地礦場、工坊，凡有蒸汽機者，必須嚴格遵行！司爐工匠，必須培訓考覈，持證上崗！現有蒸汽機及鍋爐，必須限期接受巡檢，不合標準者，一律停用整改！”
他的目光落在依舊跪著的趙明哲身上：“趙卿。”
“臣在。”
“推廣蒸汽機，乃朝廷既定之國策，於國於民，利在長遠。不可因噎廢食，但需更加審慎，尤以安全為第一要務！今日之後，工部責任重大，天下蒸汽機之安危，繫於工部一身。”
李弘頓了頓，聲音放緩，卻更加清晰，“趙卿，你能否向朕，向朝廷，向天下百姓保證，完善規章，加強監管之後，類似太原之慘劇，不再發生？”
趙明哲抬起頭，額上隱有汗跡，但目光清澈而堅定，他再次深深一禮，聲音洪亮：“臣，趙明哲，以項上人頭及畢生清譽擔保，工部必竭儘全力，完善法度，嚴格監管。
若因工部疏忽監管之故，再生此等惡劣事故，臣甘受國法，萬死不辭！”
“好。”李弘點了點頭，目光掃過殿下神色各異的群臣，“既如此，太原事故處理及蒸汽機安全新規推行之事，便全權交由工部負責，趙卿統籌，相關衙署協力。退朝。”
“陛下聖明！”支援工部的官員，以及不少中間派，都鬆了口氣，齊齊躬身。
崔琮等人臉色鐵青，卻也無法再說什麼，隻得隨著眾人行禮，默默退下。
散朝後，官員們三三兩兩議論著離去。李貞走在最後，程務挺落後半步跟著。
走到殿外廊下，李貞停下腳步，望著遠處宮牆上方的天空，秋高氣爽，一片湛藍。
他摩挲著扳指，彷彿自言自語，又彷彿是說給身後的程務挺聽：“太原那攤水，看來有人不甘寂寞，想藉著這股風，把它攪得更渾。爆炸是真的，人死了也是真的，但有些影子，也該現形了。”
程務挺目光一凜，低聲道：“太上皇的意思是……”
“慕容昨晚送來的密報看了吧？”李貞聲音平淡，“事故現場附近，有鬼祟人影。晉陽郭氏，廣陵商幫，還有那個‘晉興鐵場’……”
他轉過頭，看著程務挺，“你的人，在太原應該也有些耳目。該動一動了，查清楚，除了操作失誤和鐵場毛病，還有冇有彆的什麼……
比如，那批急著要運去隴右的‘特許鐵料’，最後去了哪裡。順便，也看看是誰，這麼急著想把蒸汽機，還有趙明哲，一巴掌拍死。”
程務挺抱拳，沉聲應道：“臣，明白。”