永興二年的深秋，洛陽城迎來了一隊不同尋常的客人。來自雪域高原的吐蕃使團，在攝政桑傑嘉措的長子赤鬆德讚的率領下，渡過黃河，抵達了東都。
吐蕃使團規模浩大，光是裝載禮物的駝馬就綿延數裡，旌旗招展，身著皮袍、腰佩彎刀的吐蕃武士神情剽悍，引得洛陽百姓紛紛駐足圍觀，議論紛紛。
使團打著“恭賀大唐皇帝登基，拜謁大唐太上皇”的旗號，姿態放得極低。
正使赤鬆德讚年約十八，繼承了其祖父祿東讚的高大骨架和精明麵相，但眉眼間比其父桑傑嘉措少了幾分陰鷙，多了幾分年輕人刻意展現的昂揚。
他漢話說的不錯，舉止也儘量按照學來的唐禮，隻是某些細微處，仍帶著高原人特有的粗獷和直接。
朝見皇帝李弘的儀式在紫微宮正殿舉行，莊重而規範。
赤鬆德讚代表其父桑傑嘉措和年幼的讚譽赤德鬆讚，獻上了豐厚的禮物：高達數尺的純金鑲寶石佛像、成箱的麝香、蟲草、藏紅花，色澤絢麗的氆氌和地毯，以及數十匹神駿的青海驄。
最引人注目的是幾幅巨大的唐卡，描繪著雪山、聖湖、以及吐蕃的神話場景，畫工精湛絕倫，在殿內燈燭映照下，所用顏料中摻雜的細微金沙隱隱發光，華美而神秘。
李弘端坐禦座，年輕的麵容上帶著符合身份的威嚴與溫和，對吐蕃的“恭順”和厚禮表示了嘉許，回賜了絲綢、瓷器、茶葉等物，並設宴款待。宴席上，氣氛看似融洽，鐘鼓齊鳴，歌舞昇平。
然而，表麵的祥和之下，暗流早已開始湧動。正式的朝見和宴會結束後，真正的交鋒在私下的會談中展開。代表大唐朝廷出麵與吐蕃使團進行具體磋商的，是兵部尚書、內閣大學士趙敏。
會談地點設在皇城內專門接待重要外賓的鴻臚寺客院正廳。
趙敏一身緋色官服，腰束玉帶，並未穿著女子常著的裙釵，頭髮利落地綰成單髻，以一根簡潔的玉簪固定，眉目清朗，英氣逼人。
她端坐主位，旁邊坐著鴻臚寺卿及幾位相關官員。對麵，赤鬆德讚帶著幾名吐蕃重臣和通譯。
寒暄過後，赤鬆德讚很快切入正題，他臉上帶著誠摯的笑容，用流利的漢話說道：“尊敬的趙尚書，皇帝陛下和太上皇的慷慨，我吐蕃上下感念不儘。
此次父王命我前來，除了朝賀，亦有一事，關乎兩國邊境百姓福祉，還望尚書多多成全。”
趙敏神色平靜，做了個“請講”的手勢。
“我吐蕃地處高原，百姓多以畜牧為生，亦耕種青稔。然高原苦寒，鐵器難得，尤以農具、鐵鍋等民生所需為甚。以往茶馬互市，大唐所供鐵器數額有限，且多為普通生鐵，打造費力。
我吐蕃願以更多良馬、黃金、藥材相易，懇請大唐能重開並擴大邊境互市，特彆是……增加優質鐵器的交易額度。”
赤鬆德讚說著，身體微微前傾，顯得十分懇切，“此外，如今互市馬價，似有偏低，我吐蕃牧民辛苦牧養良馬，亦望能得公允之價。”
他話說得漂亮，將增加鐵器交易和抬高馬價，都包裝成為了“邊境百姓福祉”和“公平交易”。但在座的大唐官員都心如明鏡。
吐蕃所求的“優質鐵器”，雖明言是農具鐵鍋，但優質鐵料本身就是戰略物資，誰能保證不會流入吐蕃工匠之手，被用於打造兵器？
至於馬價，吐蕃馬固然不錯，但大唐如今在河西、隴右乃至漠南都有自己的大型牧場，戰馬來源已比過去寬裕許多，吐蕃馬並非不可替代，對方想抬價，無非是想獲取更多利益。
趙敏聽完，臉上並無波瀾，隻是等通譯將對方的話完整譯出後，才緩緩開口，聲音清越而穩定：“世子殿下所言，陛下與朝廷已然知悉。茶馬互市，乃兩國交好之紐帶，惠及邊民，朝廷向來重視。”
赤鬆德讚臉上笑容更盛。
然而趙敏話鋒一轉：“然，鐵器一事，關乎國本，非比尋常。我朝自有法度，鐵料開采、冶煉、流通，皆有定規，以防奸人私鑄，禍亂地方。
此乃為天下安寧計，非獨對吐蕃如此。目前互市鐵器額度，乃經多年斟酌而定，足以滿足邊民日常之需。突然大增，於法不合，於製不宜，還請世子體諒。”
她頓了頓，從袖中取出一卷冊子，並未翻開，隻是輕輕放在案幾上，繼續道：“至於馬價，鴻臚寺與市舶司有曆年交易詳錄。去歲，吐蕃上等戰馬，於河州互市交易價，為每匹值茶五十斤，或絹三十匹。
而同期，回紇、突厥諸部所售同類戰馬，價在茶四十五斤至四十八斤，絹二十五匹至二十八匹之間。
我朝所定吐蕃馬價，已是考慮到路途、損耗及馬匹確較肥健等因素，予以優待。若再提價，恐壞市易公平，亦令其他部族心生不滿，反為不美。”
她語氣平和，但所述資料具體精確，顯然早有準備，將赤鬆德讚所謂的“公允之價”堵了回去。
赤鬆德讚臉上的笑容有些僵，他冇想到趙敏一個女子，態度如此強硬，且對交易資料瞭如指掌。
他身後的吐蕃大臣低聲用吐蕃語說了句什麼，赤鬆德讚擺擺手，重新擠出笑容：
“趙尚書，資料或有出入，但馬價可再議。隻是這鐵器……我吐蕃百姓確實急需。兩國交好，互通有無，豈不美哉？
大唐天朝上國，物阜民豐，些許鐵料，當不至於如此……吝嗇吧？”最後半句，已帶上一絲不易察覺的譏誚。
趙敏目光微凝，看向赤鬆德讚，聲音依舊平穩，卻透出一股不容置疑的力度：“世子，美酒需以玉杯盛，利刃當付忠義手。交易之道，貴在公平，亦在相宜。
合宜之物，縱是土石亦可為寶；不合宜之物，縱是黃金，亦難交易。鐵，乃國之重器，非是尋常貨物。此非吝嗇，乃是慎重。望世子明鑒。”
“利刃當付忠義手……”赤鬆德讚重複了一遍這句話，臉色終於微微變了變。對方這話已是說得相當直白，幾乎就是在點明：你們吐蕃是否“忠義”，尚且有待觀察，戰略物資豈能輕予？
會談的氣氛驟然冷了下來。
赤鬆德讚又試探了幾次，甚至提出可以用吐蕃特有的、據說能鍛造寶刀的“镔鐵”礦石來部分交換。
但趙敏態度堅決，在鐵器額度上寸步不讓，在馬價上也隻同意在現有基礎上，對最上等的少量“龍種”馬匹，可酌情“略予補貼”，但絕不接受普遍提價。
眼看主要目的無法達成，赤鬆德讚隻能強壓不滿，勉強維持著表麵的禮節，結束了這次不愉快的會談。
離開鴻臚寺，回到下榻的四方館驛舍，赤鬆德讚揮退旁人，隻留下兩個心腹，臉色立刻沉了下來。
他猛地灌下一大口青稞酒，將銀碗重重頓在案上，用吐蕃語低聲罵道：“唐人奸猾！那趙敏一個婦人，竟如此強硬！父親說得對，冇有實力，便冇有公平的交易！他們視我吐蕃如仆從，隻配用他們施捨的破爛！”
一個心腹低聲道：“世子息怒。唐人謹慎，也在意料之中。此番我們本也是試探為主。倒是那趙敏，一介女流，竟能執掌兵部，對邊市資料如此熟稔，唐人朝廷，確實有些門道。”
另一人則道：“世子，今日談判雖不順，但我們此行，並非全無所獲。至少，我們進了這洛陽城，看到了它的繁華。這幾日，我們可多走動，多看看。”
赤鬆德讚冷哼一聲，眼中閃過一絲精光：“不錯。既然明著要不到，那就多看，多聽。父親交代的事情，彆忘了。
那些苯教大師，讓他們想辦法接觸一下城裡的番商，還有……那些從西域、漠北流亡至此的突厥人、回紇人，或許能從他們嘴裡，聽到些不一樣的東西。”
他頓了頓，“還有，那個晉王李駿，是金山公主的兒子，算起來有一半突厥血脈。找機會，試著接觸一下，看看這位小王爺，對突厥，對他母親的家鄉，是個什麼態度。”
接下來的日子，吐蕃使團除了參加一些官方的宴飲、遊覽活動，表現得對大唐的一切都充滿“好奇”。
他們在鴻臚寺官員的陪同下，“興致勃勃”地參觀了洛陽繁華的東西市，觀看了百戲表演，甚至請求遠遠參觀了工學院那氣勢恢宏的建築群外圍，當然，核心區域以“涉及朝廷機密”為由被婉拒了。
他們似乎對一切與“鐵”和“機械”相關的事物都格外關注，路過鐵匠鋪會駐足良久，看到碼頭上新式的龍門吊也會詢問原理，看到街上賓士的四輪馬車也會仔細打量。
這一日，使團被安排遊覽洛陽城北。正當他們在一處高台上眺望洛陽全景時，忽然聽到城西方向傳來陣陣悶雷般的轟鳴，連綿不絕，持續了約一刻鐘。
陪同的鴻臚寺少卿輕描淡寫地解釋道：“哦，那是右威衛大將軍、內閣程閣老在城西校場演練新式火器，驚擾貴使了。”
赤鬆德讚望著聲音傳來的方向，雖然麵色如常，但瞳孔幾不可察地收縮了一下。那轟鳴聲，絕非尋常爆竹或號炮能比。
他曾在高原見過唐軍小股部隊使用的火銃，聲響已覺駭人，今日這動靜，規模顯然更大。
他打了個哈哈：“程大將軍治軍嚴謹，聲威遠播，令人敬佩。”心中卻暗自凜然。
在另一次宮廷宴會上，赤鬆德讚“偶遇”了跟隨生母金山公主前來赴宴的晉王李駿。李駿今年十一歲，繼承了其母的深邃輪廓和父親李貞的挺拔鼻梁，是個漂亮的小少年。
赤鬆德讚主動上前，用吐蕃語問候，並提及了他的母親金山公主來自塞北高原，言語間頗為親切。
李駿卻隻是眨了眨那雙帶著點淡褐色的眼睛，用流利的漢話，帶著孩童的清脆，禮貌而疏離地回答：“世子安好。我母親確是突厥人，但我生於大唐，長於大唐。母親常說，大唐便是我的家。”
說完，他便規規矩矩地行了個禮，轉身跑回金山公主身邊，不再多言。
赤鬆德讚碰了個軟釘子，臉上笑容不變，袖中的手卻微微握緊。這孩子，被唐人教得太徹底。
使團在洛陽盤桓了半月，眼看主要目的無法達成，歸期漸近。
離京前一日，赤鬆德讚再次請求覲見，這次他不再提鐵器和馬價，而是提出了一個新的、姿態更低的請求。
他對接待他的趙敏和鴻臚寺官員深深一禮，語氣誠懇：“趙尚書，諸位上官。此番前來，得見天朝文物之盛，禮儀之邦，令我輩心生嚮往，自慚形穢。
我吐蕃僻處高原，文化未開，深以為憾。外臣歸國後，定當稟明父王與讚譽，我吐蕃願誠心派遣貴族子弟，入大唐國子監或……或工學院，學習大唐先進之禮儀、文化、典籍，以開民智，以睦邦交。
人數不需多，十人、二十人皆可，一切用度，我吐蕃自負。還望天朝陛下、太上皇、朝廷恩準，給我吐蕃子弟一個沐浴教化、仰慕王化的機會。”
這個請求，比索要鐵器聰明得多，也難拒絕得多。派遣子弟留學，既是示弱示好，也是學習滲透的絕佳途徑，尤其是進入國子監甚至工學院。
趙敏冇有立刻答覆，隻道：“世子所求，本官會如實奏報陛下與內閣。世子可先回館驛休息，靜候朝廷旨意。”
送走赤鬆德讚，趙敏立刻入宮，將吐蕃使團在京表現，尤其是這最後的請求，詳細呈報給了皇帝李弘和內閣。李弘召集幾位內閣重臣商議。
紫微宮偏殿內，李弘看著趙敏的奏報，年輕的麵容上帶著思考的神色：“吐蕃這是……以退為進？還是真心向學？”
首輔柳如雲沉吟道：“陛下，恐怕二者皆有。索鐵不成，便想派人來學。國子監尚可，若是工學院……”她看向趙敏。
兵部尚書趙敏語氣堅定：“工學院絕不可入。其所授格物、化工、機械、營造諸學，多有涉及國本。可允其入國子監，習經史、禮儀、詩文，人數需嚴控，且需有我國子監生員‘陪同’就讀，一舉一動，皆需在掌握之中。”
李弘點點頭，又看向坐在一旁，一直未出聲的太上皇李貞。李貞手裡把玩著一枚溫潤的黑曜石扳指，這是當年武媚娘所贈。他聽完眾人議論，緩緩開口：“弘兒，你如何看？”
李弘恭敬道：“父皇，兒臣以為趙尚書所言甚是。可允其入國子監，以示我天朝胸懷，但需嚴加管控。工學院乃我朝心血所在，絕不可讓外藩輕易窺探。”
李貞嘴角微揚，點了點頭，對趙敏道：“就這麼回覆吐蕃人。可以答應，人數，首批不得超過五人。所學內容，由國子監擬定，報內閣覈準。”
他看向趙敏和程務挺，“至於‘伴讀’人選，從千牛衛或兵部選些機靈可靠、學識也還過得去的年輕子弟去。讓他們來，看看我大唐的物華天寶，人傑地靈，感受一下何謂天朝氣象，也好。”
他頓了頓，把玩扳指的動作停下，目光掃過殿中諸臣，語氣平淡卻帶著不容置疑的力度：“隻是，要告訴程大將軍和趙尚書，隴右、安西，乃至河西的防務，一絲一毫也不能鬆懈。秋高馬肥，正是用兵之時。
豹子收起爪子，搖尾乞憐的時候，更要小心它藏在肉墊裡的牙齒，是不是？”
程務挺聞言，霍然起身，抱拳沉聲道：“太上皇放心！邊鎮將士，日夜枕戈，從未懈怠！”
李貞擺了擺手，示意他坐下，目光重新落回指間的黑曜石扳指上，那深邃的黑色，彷彿能將所有的光線都吸納進去。