吐蕃使團“安然”離京了。至少在明麵上，他們帶著大唐皇帝豐厚的回賜，以及攝政桑傑嘉措希望看到的、大唐繼續保持友好的明確訊號，心滿意足地踏上了歸程。
至於那位試圖刺探“鐵車”、“鐵管”機密的苯教僧侶，在離開四方館前，其行李被“例行檢查”的兵士以“查詢違禁物品”為由，翻檢了足足三遍，連袈裟的夾層都冇放過。
自然，除了幾本苯教經文和一些個人物品，一無所獲。僧侶臉色難看，但在程務挺麾下兵士冰冷的目光和公事公辦的態度下，也隻能忍氣吞聲。
他不知道的是，他試圖收買的那個“雜役”，在使團離開後，便從四方館“因病辭工”，帶著一筆豐厚的賞金，悄然消失在洛陽的人海之中。
一次未遂的刺探，如同一顆小石子投入深潭，僅僅漾開幾圈微不可察的漣漪，便復歸平靜。但潭水之下，暗流是否真的平息，隻有掌控全域性的人知曉。
洛陽的春日，在吐蕃人離去後，似乎變得更加明麗。
但這座城市跳動的脈搏，早已不僅僅繫於宮闈朝堂，更與那日漸增多的、冒著滾滾黑煙的巨大煙囪，以及煙囪下傳來的沉悶轟鳴聲緊密相連。
城西，原皇家匠作監直屬的“神機坊”，如今已大規模擴建，高大的磚石廠房連綿一片。這裡是首批列裝最新式臥式蒸汽機的官營工坊之一。
巨大的、漆成暗紅色的鑄鐵鍋爐被燒得滾燙，高壓蒸汽透過粗大的黃銅管道，推動著連桿和飛輪，發出有節奏的、震耳欲聾的“轟隆——哢嚓——轟隆——哢嚓”的巨響。
這巨響透過地軸和天軸，傳遞到寬敞廠房內的每一個角落，帶動著數十臺改良後的織機不知疲倦地運轉。
梭子如飛，紗線穿梭，原本需要數十名熟練織工忙碌一整天的生坯布，在這裡，隻需要幾個女工看顧機器、接線頭、更換紗錠，產量便能翻上數倍。
“老師，您看這壓力錶，穩定在每平方寸一百二十磅，比我們之前設計的又提升了百分之五！”越王李賢扯著嗓子，在震耳欲聾的噪音中對身旁的工部尚書趙明哲喊道。
他臉上蹭著幾道機油汙跡，眼睛卻非常明亮，手裡拿著炭筆和本子，不斷記錄著儀錶盤上的資料。“還有煤耗，這臺改進過爐膛和煙道的，同樣工況下，每時辰能省煤大概十五斤！”
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他是老王，在這家織坊乾了快四十年，從學徒乾到師傅。他身後那臺陪伴了他半生的老式織機，此刻正靜靜地躺在已經搬空了一半的店鋪裡，上麵落滿了灰塵。
“可咱們一家老小就指著這個吃飯啊！”一個三十來歲的漢子激動地說，他叫張二，是坊裡手藝最好的年輕織工之一，“我婆娘剛生了老三，老孃還病著！東家關了門，讓我們去哪兒找活計？
那些大工坊倒是要人，可隻要年輕力壯去扛紗錠、燒鍋爐，一天乾六個時辰，工錢還不到咱們原來的一半！”
“就是！而且還要籤什麼‘長約’，一簽就是五年，病了傷了，東家不管，還要扣工錢！”另一個匠人氣憤道，“這哪是僱工，這是賣身！”
“聽說那些大工坊背後，不是皇親國戚，就是朝裡的大官！咱們這些小老百姓，怎麼跟人家鬥？”
“朝廷就不管管嗎？就看著那些鐵疙瘩把咱們的飯碗都砸了？”
“管？怎麼管？我聽說，那機器就是工部趙尚書和越王殿下弄出來的！朝廷還鼓勵呢！說是什麼‘富國強兵’！”
匠人們越說越激動，怨氣如同不斷堆積的乾柴，一點就著。
他們大多冇有讀過什麼書，不懂得什麼“生產力進步”、“工業革命”，他們隻知道，自己祖傳的手藝，自己養家餬口的本事，一夜之間就不值錢了。
取而代之的，是那些咆哮的、噴著黑煙的鋼鐵巨獸，以及背後那些麵目模糊、卻能量通天的钜商和權貴。
老王冇有參與抱怨，他隻是呆呆地看著自己佈滿老繭和裂口的手。這雙手，曾經能織出洛陽城裡最細密勻實的布，能教出十幾個徒弟。
現在，它們似乎隻能徒勞地顫抖。他慢慢走到自己那臺老織機旁，用袖子拂去上麵的灰塵，動作輕柔得彷彿在撫摸熟睡的嬰孩。
“爺爺，”他最小的徒孫，一個才十二三歲的半大孩子，怯生生地跟過來，“咱們……咱們以後怎麼辦？”
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