鶴鳴殿的日子，表麵依舊平靜，晨昏定省，焚香誦經，為“先帝”祈福。然而在這層精心維持的虔誠與靜穆之下，一股隱秘而躁動的暗流，正悄然滋生、蔓延。
鄭太後的心，自那夜與李慕雲密談後，便再未真正平靜過。怨憤與不甘，被“正統”二字點燃，化為灼熱的野心；恐懼與無助，則在李慕雲勾勒的藍圖中，找到了宣泄與攀爬的路徑。
她不再是那個隻能躲在深宮砸碎瓷器、暗自垂淚的怨婦，她開始行動，像一隻耐心而陰冷的蜘蛛，開始編織屬於她的、第一張網。
她的第一個目標，是身邊，是這看似鐵板一塊、實則縫隙暗生的宮闈。
身為太後，即便移居偏殿，依舊享有僅次於皇帝的份例用度。鄭太後一改往日或因鬱憤而吝嗇、或因擺譜而奢靡的作風，變得異常“寬厚”與“念舊”。
她開始頻繁召見各宮局有頭臉的宦官宮女，尤其是那些在先帝朝或更早時便已入宮、如今卻因年邁或背景不硬而不得誌的“老人”。
“王德全，你是在尚寢局伺候過太宗皇帝的老人了，哀家記得你。”
鄭太後端坐暖炕，語氣溫和，看著下首一名頭髮花白、腰背佝僂的老宦官，“如今年紀大了，夜裡值守可還熬得住？哀家這裡有些上好的高麗蔘，你拿回去泡茶喝，補補精氣。”
她示意宮女將一盒包裝精緻的參匣遞過去。
老宦官王德全受寵若驚，撲通跪倒，老淚縱橫：“奴才……奴才謝太後恩典！奴才這把老骨頭，還能為太後、為陛下守著夜，是奴才的福分！”
“快起來，”鄭太後虛扶一下，歎道，“都是伺候過兩朝的老人了，冇有功勞也有苦勞。如今宮裡新人輩出，你們這些老人，怕是多有不易。哀家都記在心裡。”
類似的情景，在鶴鳴殿頻頻上演。
有時是幾匹顏色鮮亮、質地柔軟的杭綢，賞給某位因小事被尚服局女官責罰的年輕宮女；有時是一碟禦膳房特製的精緻點心，賜給某個在茶水上伺候周到的小內侍。
有時甚至隻是幾句看似隨口的、對某個宦官家鄉風物的詢問，勾起對方的思鄉之情，再溫言撫慰。
賞賜不算特彆貴重，卻恰到好處，尤其是那份“太後記得你”、“體恤舊人”的姿態，對於許多在深宮底層掙紮、看儘冷暖的宮人而言，不啻於久旱甘霖。
然而，恩威並施，方是禦下之道。對於少數油滑刁鑽、或疑似與立政殿、察事廳有所勾連的宮人，鄭太後則展現出另一副麵孔。
一日，一名負責鶴鳴殿采買的宦官，試圖虛報賬目，中飽私囊。
此事被鄭福察覺，報於鄭太後。鄭太後並未聲張，隻在那宦官再次前來稟報采買事宜時，當著他的麵，慢條斯理地對鄭福說：
“鄭福，哀家記得，內侍省去年似乎有個姓黃的奉禦，也是因為采買不謹，被髮配去守皇陵了？這才過了多久，就有人忘了教訓？”
那宦官頓時麵如土色，汗出如漿，伏地不敢起。
鄭太後這才冷冷瞥他一眼：“罷了，念你初犯，自己去找鄭福，將虧空補齊，再領十杖。若再有下次，皇陵那邊，正好缺人做苦力。”
輕飄飄一句話，卻讓那宦官磕頭如搗蒜，自此再不敢有絲毫異動，反倒因畏懼而更加賣力，成了鄭太後監控鶴鳴殿外圍的眼線之一。
軟硬兼施，賞罰分明。
漸漸的，鶴鳴殿內，以及通過這些宮人輻射開去的尚宮、內侍、乃至各監局的一些中下層職位上，開始出現一些對鄭太後“感恩戴德”或“敬畏有加”的麵孔。
一條以鶴鳴殿為核心，以利益和恐懼為紐帶，雖不龐大卻足夠隱秘的宮內訊息渠道，悄然成型。
但這還不夠。鄭太後最在意的，始終是她的兒子，小皇帝李孝。
李孝如今居於兩儀殿後的甘露殿，由攝政王指派的太子少師、少傅教導，日常起居則由一隊精挑細選、背景清白的宦官宮女伺候，其中不乏武媚孃親自過目安排的人。想將手伸進去，難如登天。
鄭太後冇有強求。她換了一種更迂迴，也更隱蔽的方式。
她以“思念皇帝”、“瞭解皇帝起居”為由，時常召見在甘露殿外圍伺候、或與殿內宮人相熟的宮女宦官前來問話。
問的都是些瑣事：陛下今日讀了什麼書？午膳用了多少？夜裡睡得可安穩？可有什麼特彆喜好？開始隻是尋常關懷，次數多了，賞賜厚了，問的話便漸漸深入了些。
“陛下近日功課，都是孔師傅親自督導麼？可還聽得進去？”
“陛下與晉王……哦，與攝政王殿下，親近否？殿下常來探望陛下麼？”
“陛下身邊那個叫秋雲的宮女，哀家看著挺機靈，是哪裡人？家裡還有什麼人？”
她問得隨意，彷彿隻是慈母閒談。被問的宮人得了好處，又覺得太後關心兒子天經地義，往往知無不言。
鄭太後從這些碎片的資訊中，拚湊著兒子的生活軌跡、性情喜好，以及……甘露殿內部細微的人事關係與可能的縫隙。
機會，終於被她等到。甘露殿有個負責漿洗的二等宮女，名叫春草，家鄉遭遇水災，家中老母病重，急需銀錢抓藥。她求告無門，愁眉不展。此事被一個已被鄭太後暗中收買、在尚工局當差的同鄉宮女得知，報了上來。
鄭太後冇有直接出麵。她讓鄭福找了個可靠的外間仆役，扮作春草家鄉的“遠親”，將一筆足夠她母親治病、還能略有盈餘的銀錢，並幾樣宮中賞下的、不算紮眼卻實用的布料藥材，“輾轉”送到了春草手中。
同時帶去的，還有一句似是而非的“太後仁厚，念及宮人不易，若有難處，可尋鄭福公公說道”。
春草又驚又疑，但救母心切，還是收下了。過了幾日，母親病情好轉的訊息傳來，春草對那未曾謀麵的“太後恩典”感激涕零。她不敢直接去找鄭福，卻在對同鄉宮女感激傾訴時，透露出願為太後效勞的心意。
訊息再次傳回鶴鳴殿。鄭太後冇有立刻召見，隻是又讓那同鄉宮女，帶去幾句不痛不癢的關懷，並一些時新果子。
一來二去，春草成了鄭太後埋在甘露殿最外圍、卻也最不易被察覺的一顆釘子。
她職位低微，接觸不到核心，卻能看到聽到許多鄭太後原先無法得知的細節：
今日哪位師傅誇了陛下，陛下臨了什麼帖，小宦官們私下議論了朝中什麼新鮮事，甚至……陛下偶爾對攝政王過於嚴苛的課業安排，流露出的那一點點畏難與委屈。
當第一條關於“陛下因背誦《帝範》不順，被孔師傅稍稍訓誡，情緒低落半日”的訊息，通過曲折的渠道送到鄭太後手中時，她握著那張小小的紙條，在暖閣裡獨自坐了許久。
燭光下，她的眼神複雜難明，有心痛，有憤怒，更有一種異樣的、冰冷的興奮。
她終於，不再是那個對兒子身邊事一無所知、隻能被動等待的母親了。這張網，已經觸到了最想觸及的邊緣。
宮內根基稍穩，鄭太後的目光，投向了宮牆之外。李慕雲留下的那份名錄和飛錢彙票，成了她撬動外朝的最初槓桿。
她冇有貿然去接觸那些位高權重、目標明顯的朝臣。她的目標，是那些因李貞新政而利益受損、心中怨懟，卻又官位不顯、不易引人注目的中低階官員。
禮部、戶部、工部，這些與新政關聯最直接的衙門，成了她重點滲透的方向。
首先被“聯絡”上的，自然是名錄上第一位，戶部員外郎趙明哲。鄭福通過一個與趙明哲有拐彎抹角親戚關係的古董商人，設了一個局。
在一次“偶然”的鑒賞私宴上，趙明哲“意外”獲得了一幅前朝名家的殘卷，價值不菲，卻因儲存不善，需名家修複。
而這位“恰好”認識能修複此畫的大師，又“恰好”能墊付一筆不菲修複費用的，便是鄭福安排的人。
趙明哲並非蠢人，隱約察覺到其中的不尋常。但對方行事圓滑，不留把柄，所托之事也暫時無關緊要，隻是請他“關照”一下某位在禮部候補、出身滎陽鄭氏偏遠的遠親。
加之他本就對清丈田畝、科舉新規等新政滿腹牢騷，家族利益也受損害，幾杯黃湯下肚，在“知己”麵前，不免抱怨連連。
“什麼唯纔是舉，糊名譽錄！簡直是胡鬨！寒門豎子，讀過幾本書？懂得什麼是經義？什麼是禮法？靠幾篇急就章的時務策就能做官？那還要我們這些世代詩書傳家的做什麼？”
趙明哲麵紅耳赤，唾沫橫飛，“還有那清丈田畝，說是均平稅賦，實則是巧取豪奪！
我家族叔，在鄭州好好的兩千畝水田，硬是被劃出去八百畝說是‘隱田’！補稅不說，麵子都丟儘了！這朝廷，都快成了他李貞一言堂了！”
傾聽者深表同情，附和幾句，不經意間提到“太後仁厚，最是體恤老臣，維護祖製”，又暗示“風雨如晦，雞鳴不已，總有雲開霧散之時”。
趙明哲心中微動，卻不敢接話，隻將這份“知遇之感”與那幅名畫殘卷的“人情”，默默記下。一條若即若離的線，已然搭上。
類似的手段，被用在其他幾個目標身上。有時是通過鄉誼，有時是通過同年，有時乾脆是直接送上恰到好處的“冰敬”、“炭敬”，附上“太後念及舊臣，時世艱難，聊表心意”的模糊說辭。
對於真正有才學卻因出身寒微或不肯阿附而受打壓的，鄭太後甚至授意，可以通過某些民間詩社或文會，給予其詩文一定的“好評”和“資助”，結一份“文字緣”。
漸漸地，一個以“維護正統綱常、匡扶社稷、體恤舊勳”為潛在共識的小圈子，在洛陽城中幾個不起眼的角落裡，悄然形成。
他們定期聚會，有時是在某位官員外宅的“詩會”上，有時是在某家書院舉辦的“壽宴”中，有時甚至是在香火冷清、遊人稀少的城外寺廟“法會”之後。
交流的內容，從最初的品評詩文、鑒賞古董，逐漸擴充套件到對朝政的議論，對新政的抨擊，對“牝雞司晨”的隱憂，對“權臣當道”的憤慨。儘管言辭隱晦，但彼此心照不宣。
鄭太後從不親自參與，甚至很少直接下達指令。她通過鄭福，以及鄭福發展的兩個絕對心腹。
一個是在宮市采買中發展的低等宦官，一個是因家人受鄭家恩惠而效死力的宮女。
他們以極其隱秘的方式傳遞訊息、接收情報、以及撥付必要的活動資金。
她深知自己根基淺薄，必須如履薄冰，任何直接的關聯都可能帶來滅頂之災。
這一日，鄭太後在鶴鳴殿暖閣，收到了來自宮外小圈子的第一條頗具價值的情報。情報被小心地縫在一卷普通《金剛經》的抄本夾層裡，由那名負責與宮外某書局“結善緣、請經書”的宮女帶回。
鄭太後屏退左右，親自用簪子挑開細密的縫線，取出一張薄如蟬翼的薛濤箋。上麵以蠅頭小楷寫著寥寥數語，卻讓她瞳孔驟然收縮：
“聞，晉王擬於下次朔望大朝，奏請擴今歲秋闈取士額，再廢數項門蔭舊例，並令各道州舉‘寒俊’、‘茂才’直送吏部候考。風聲已自政事堂漏出。”
秋闈？擴取士額？再廢門蔭？舉寒俊茂才直送吏部？
鄭太後捏著紙箋的手指，因用力而微微發白。李貞這是要將科舉之路徹底向寒門敞開，同時進一步剝奪世族子弟憑藉門蔭入仕的捷徑！這是要徹底掘斷世家大族的根！
可以想見，此議若成，將有多少寒門士子歡欣鼓舞，又將有多少世族官員、包括她暗中聯絡的這些“自己人”，利益徹底受損，乃至絕望！
然而，震驚與憤怒之後，一股冰冷的、夾雜著興奮的寒流，竄上她的脊背。她緩緩在暖炕上坐下，將那張紙箋湊近燭火，看著火舌一點點舔舐上去，將其化為一小撮蜷曲的灰燼。
火光映亮她半邊臉龐，那雙昔日總是盛著幽怨或憤怒的眸子裡，此刻跳動著一種近乎妖異的光芒。她嘴角慢慢勾起，那弧度冰冷而鋒利。
“機會來了……”她低聲自語，聲音在寂靜的暖閣中幽幽迴盪，彷彿毒蛇吐信。
侍立在一旁陰影中的鄭福，微微抬了抬低垂的眼皮。
鄭太後轉過頭，看向他，臉上的笑容加深，卻無絲毫溫度：“晉王不是要廣開寒門之路，彰顯他新政的‘至公’與‘恩德’麼？
好啊……哀家倒要看看，這被他寄予厚望、視為根基的科舉，若變成一場藏汙納垢、醜態百出的笑話……天下人，會如何看待他這位‘至公無私’的攝政王？那些歡欣鼓舞的寒門士子，又會是何等表情？”
鄭福深深低下頭：“太後聖明。隻是……科舉之事，關乎國本，防範必然森嚴。且此事由晉王親自主導，又有王妃在後方……恐不易著手。”
“不易著手？”鄭太後冷笑一聲，“正因為是他李貞親自推動，萬眾矚目，才更不能出一絲差錯。一旦出了紕漏，便是他自打耳光，威望掃地！
防範森嚴？哼，百密尚有一疏。何況，我們的人，不是已經在那裡了麼？”
她目光轉向窗外沉沉的夜色，彷彿穿透宮牆，看到了禮部衙門，看到了那個滿腹牢騷的員外郎趙明哲。
“禮部員外郎，雖非主考，可這科舉前後的瑣碎事務，號舍安排、考具查驗、試卷傳遞、乃至巡場監考的人手排程……哪一樁，冇有文章可做？”
鄭太後聲音漸低，卻字字清晰，帶著一種冰冷的算計，“寒門士子，驟登青雲，心高氣傲，卻也根基淺薄，易受撩撥。世家子弟，驟然失路，心中怨憤，豈甘束手？這考場之內，隻要有一顆火星……”
她不再說下去，但鄭福已然明瞭。太後這是要在科舉這鍋本就滾燙的油裡，偷偷滴入幾點水，不，是幾點毒液。不必多，隻要恰到好處，便能引發炸裂，汙了整鍋油，濺傷那燒火的人。
“你傳話出去，”鄭太後收回目光，語氣恢複平淡，卻帶著不容置疑的決斷，“讓那邊的人，仔細想想，在這‘掄才大典’上，該如何既能‘體恤’世家子弟的委屈，又能‘照顧’寒門才俊的‘不易’……
分寸，要拿捏好。哀家，隻要一個‘熱鬨’的結果。”
“老奴明白。”鄭福躬身應道，身影悄無聲息地融入黑暗，執行命令去了。
暖閣內，重歸寂靜。鄭太後獨自坐在昏黃的燭光下，指尖無意識地摩挲著腕上一隻碧玉鐲。
科舉……李貞，武媚娘，你們想以此收買寒門之心，鞏固權位？做夢！哀家便讓你們嚐嚐，這“人心”反噬的滋味。