貞觀十年的早春，料峭寒意未消，東都洛陽卻已被一種近乎沸騰的灼熱所籠罩。這熱浪並非來自天氣，而是源於萬千士子心頭澎湃的希望與野心。
貢院之外，來自天南地北的舉子們摩肩接踵，青衫綸巾，攜著沉重的書箱，眼中燃燒著對未來的渴望，對“朝為田舍郎，暮登天子堂”這一終極夢想的執著。
空氣中瀰漫著墨香、汗味，以及一種難以言喻的緊張與興奮。
今年春闈，與往年大不相同。攝政王李貞以雷霆手段平定高句麗、設立海東行省，威望如日中天。新政之風，亦隨之吹入這掄才大典。
主考官，正是李貞本人。開考前夕，他以攝政王、天策上將之尊，親臨貢院，頒佈數條嚴令，震動天下：
一曰“唯纔是舉”，取消對商賈、工匠、軍戶等“賤籍”子弟的參考限製，隻問文章，不論出身。
二曰“糊名譽錄”，所有試卷由專人謄抄，隱去姓名、籍貫，考官但憑文章定優劣，徹底杜絕請托、辨認筆跡之弊。
三曰增設“時務策”，不考空泛詩賦，專問錢糧、刑名、水利、邊事等實務，以“觀其經世致用之能”。
此令一出，寒門庶族子弟歡欣鼓舞，奔走相告，視此為新朝氣象，晉王恩德。而那些世代簪纓、倚仗門蔭與名士薦引的世族子弟，則如喪考妣，怨聲載道。
然則大勢所趨，攝政王威權正盛，無人敢明麵反對，隻得將不滿與焦慮，深埋心底，或轉為更為隱秘的較量。
禮部衙署內，氣氛與外間的喧囂躁動截然不同，透著一種壓抑的沉悶。
值房裡，禮部員外郎周謹正與幾位相熟的郎官、主事圍著炭盆吃茶，盆中銀炭燒得正旺，卻驅不散幾人眉宇間的陰鬱。
“糊名譽錄？唯纔是舉？嗬！”周謹啜了一口早已涼透的茶湯，將茶盞重重頓在幾上，濺出幾點褐色的水漬。
他年約四旬，麪皮白淨，蓄著精心修剪的短鬚，出身滎陽鄭氏遠支，靠著家族蔭庇與鑽營，好不容易熬到禮部員外郎的實缺，主管此次春闈部分考務，本是油水豐厚的差事。
可新政一出，諸多“方便之門”被堵死，更讓他如鯁在喉的是，那些泥腿子、商賈子，竟也有了與他鄭氏子弟同場較技的資格！
“簡直是斯文掃地，禮崩樂壞！冇有鄉評裡選，冇有名士品題，單憑幾篇不知所謂的‘時務策’，就能判定高下？就能入朝為官？與販夫走卒同列？朝廷體統何在！祖宗法度何在！”
“慎言，周兄！”一旁的主事連忙低聲道，警惕地看了看門外。
“怕什麼？”周謹冷哼一聲，聲音卻不由自主壓低了幾分，“這禮部衙門口，如今還有幾個真心向著新政的？不過是敢怒不敢言罷了。”
他頓了頓，眼中閃過一絲陰鷙，“不過，上有政策，下有對策。糊名譽錄？防得了明麵上的請托，防得了暗地裡的手腳麼？安排號舍、檢查考具、乃至巡場監考，哪一樁冇有文章可做？”
幾人交換了一個心照不宣的眼神。他們都出身不低，對寒門士子天然帶有輕視與敵意，更對新政斷了自己財路、削了家族特權而深懷不滿。
周謹近日得了“上頭”隱秘的示意與厚贈，正琢磨著如何給那些不知天高地厚的“田舍郎”一點顏色瞧瞧，順便替“自己人”行些方便。
開考日，天色未明，貢院門口已是人山人海。士子們經過層層搜檢，魚貫入場。人群中，幾名衣衫簡樸、卻氣度沉凝的寒門士子格外引人注目。
他們或來自邊郡，或出身貧寒，皆因才學出眾、在地方已有清名，被視為此科奪魁的熱門。然而，就在他們驗明正身、領取考牌號舍時，卻遇到了意想不到的刁難。
“你這考籃夾層為何如此之厚？需拆開查驗！”一名胥吏攔住一位名叫張濟的河東士子，語氣生硬。
“大人，此乃家母親手所縫，內襯棉絮以防筆墨凍結，絕無夾帶！”張濟不卑不亢。
“你說無便無？拆！”胥吏不由分說，奪過考籃，粗暴地撕開內襯，棉絮散落一地。周圍士子側目，張濟麵紅耳赤，強忍怒氣。
另一處，一位江南士子李墨的硯台被以“形製可疑”為由扣下，需反覆覈驗；一位蜀中才子王煥則被分到了緊鄰茅廁的“臭號”，熏天穢氣令人作嘔……種種瑣碎卻煩人的刁難，接踵而至。
執行這些“規矩”的胥吏，皆得了周謹或其心腹的授意，目標明確——擾亂這幾名寒門翹楚的心緒，若能令其發揮失常，甚至違規被逐，便是大功一件。
然而，他們未曾察覺，貢院內外，那些看似尋常的雜役、更夫、乃至維持秩序的兵丁中，有幾雙格外冷靜銳利的眼睛，正默默注視著這一切。
這些眼睛的主人，將周謹等人的小動作、那幾名被刁難士子的姓名樣貌，乃至他們臉上細微的屈辱與憤怒，一一記下，通過特殊的渠道，悄無聲息地彙入洛陽城某處深宅的案頭。
晉王府，聽雨軒。
武媚娘斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上，手中拿著一卷書，卻未看進去幾個字。窗外春寒依舊，室內地龍燒得暖融，紫銅熏籠裡沉水香的氣息嫋嫋婷婷。
慕容婉悄無聲息地步入，行禮後，低聲將貢院內外所見，钜細靡遺地稟報了一遍。
“……周謹指使胥吏，刻意刁難張濟、李墨、王煥等七人，皆是此科寒門中聲名較著者。其用意，顯是擾其心神，損其發揮。”
慕容婉聲音平靜無波，“此外，三日前，宮內尚服局一名叫王德的內侍，借采辦之名出宮，與周謹在‘悅來茶樓’雅間密會半炷香。
次日，周謹便命心腹書吏，將一份加封的‘時務策備考輯要’，送至永興坊鄭侍郎府上。
鄭侍郎之侄鄭元昌，以及另兩位與鄭家往來密切的世族子弟，近日皆閉門苦讀，所閱書目，與那‘輯要’所載，高度重合。”
“哦？”武媚娘放下書卷，鳳目微挑，嘴角噙著一絲冰冷的笑意，“太後手伸得倒快，這便按捺不住了。周謹……禮部鄭侍郎……”
她指尖在紫檀木案幾上輕輕敲擊，發出篤篤的輕響，在這靜謐的室內格外清晰。“舞弊都舞到春闈頭上來了，還是這等拙劣手段。那‘輯要’，可拿到了？”
“拿到了抄本。”慕容婉從袖中取出一份薄冊，雙手呈上，“表麵是尋常的經義策論摘要，但其中夾雜了些生僻典故與時事評論，若與坊間流傳的幾種猜題方向比對，可勾勒出一個大致範圍。
尤其關於‘河工與漕運’、‘邊市利弊’、‘高句麗戰後安置’三題，暗示尤為明顯。”
武媚娘接過，快速瀏覽，嗤笑一聲：“雕蟲小技。這般泄露，縱使得了題目，胸無點墨，文章做得生硬突兀，反是破綻。”她將冊子丟在案上，沉吟片刻。
“周謹那邊，不必打草驚蛇。他不過是條聞到腥味的鬣狗，背後牽線的主子，纔是正主。繼續盯著，看他都與誰接觸，那份‘題目’最終送到了哪些人手上，一個不漏，給我記清楚。”
她眼中寒光一閃，“至於張濟那幾個寒門士子……派人暗中接觸，給予安撫，確保他們不受乾擾，順利考完。
春闈，是王爺新政的顏麵，更是未來朝堂的根基，不容有失。我要的，是寒門英才脫穎而出，更要讓那些魑魅魍魎，在光天化日之下，現出原形！”
“是。”慕容婉躬身領命，身影悄然退去。
武媚娘重新拿起書卷，目光卻望向窗外灰濛濛的天空，低聲自語：“太後啊太後，你急著在科場上動手腳，倒是幫我省了不少甄彆的工夫。這份大禮，我且替你收著，放榜之日，再原樣奉還。”
貢院之內，森嚴肅穆。三日一場，九日考畢。士子們或奮筆疾書，或蹙眉苦思，或仰天嗟歎。墨香與汗味交織，野心與才華碰撞。
巡場的禦史、監試的考官目光如炬，一切似乎都在嚴密的規則下有序進行。無人知曉，在這平靜的表麵下，暗流已悄然湧動。
閱卷之日，貢院明倫堂被重重封鎖。
試卷經糊名、謄錄後，分發至各房同考官批閱。同考官皆由李貞親自遴選，多為出身清貴、素有文名的官員，其中亦不乏寒門晉升的乾吏。
閱捲過程嚴格遵循“糊名譽錄”之製，眾人秉燭夜戰，硃筆點評，不敢有絲毫懈怠。
然而，當閱到“時務策”部分時，數份試卷引起了數位同考官的注意。這幾份策論，結構工整，辭藻也算華麗，引經據典，乍看頗具章法。
但細品之下，卻有種說不出的彆扭——其核心觀點與論述邏輯，與文章本身的文氣、學識底蘊頗有不協，彷彿生硬嫁接上去的。
尤其涉及“河工漕運”、“邊市利弊”、“高句麗安置”等題目時，所引用的資料、提出的對策，竟與朝廷內部一些尚未公開的討論、或攝政王近期的某些施政傾向，有著驚人的、乃至過於“精準”的吻合。
而這種“吻合”，並非源於對時局的深刻洞察與紮實的政務素養，反倒更像……提前知道了“答案”。
幾位正直的同考官心生疑慮，將此異常記錄在案，並將這幾份可疑試卷，連同批語，一併上呈主考官李貞定奪。
此時，李貞正端坐於主考房中，翻閱著已初步定等的“墨卷”。他神色沉靜，目光銳利，不放過任何一份可能被遺漏的英才之作。
慕容婉的密報，他早已收到。對於周謹乃至其背後可能存在的勾當，他心中已有定數。他在等，等一個最合適的時機，等一條足夠分量的“大魚”自己浮出水麵。
當那幾份被標註“觀點突兀，疑似有弊”的試卷送到他案頭時，李貞的目光微微一凝。他拿起最上麵一份，仔細閱讀。
文章起承轉合，中規中矩，甚至有幾處用典頗為巧妙，顯示出作者並非不學無術之輩。然而，一到關鍵論述處，那種生硬的拔高、與全文氣韻的脫節，便格外刺眼。
尤其是關於“高句麗戰後安置宜行屯田、編戶、教以農桑”的提議，幾乎是他與裴仁儉在海東行省推行政策的翻版，且細節吻合得過分。
“啪。”李貞將試卷輕輕放下，手指無意識地在案幾上敲擊著。就在這時，一名心腹內侍悄無聲息地進來，呈上一封火漆密函。
李貞拆開，正是武媚娘手書，內附察事廳查明的全部線索：
從周謹與宮內宦官王德的密會，到“備考輯要”的傳遞路徑，再到最終得到暗示的幾名世族子弟名單——鄭元昌（禮部鄭侍郎之侄）、崔明（博陵崔氏偏支）、盧琮（範陽盧氏遠親）……
人證、物證、線索，環環相扣，清晰無比。
李貞眼中寒光一閃而逝。他緩緩靠向椅背，閉目片刻。再睜眼時，眸中已是一片冰冷決然。舞弊，科場大忌，更是對他新政、對他權威的公然挑釁！
太後啊太後，你既將手伸到這掄才大典上來，就彆怪本王，剁了你這隻爪子！
放榜之日，終於到來。貢院外的照壁前，早已被圍得水泄不通。
人頭攢動，喧囂震天。寒門士子翹首以盼，世族子弟誌在必得，更有無數看客、商賈、百姓聚攏而來，等待著這決定無數人命運的一刻。
吉時到，禮炮鳴響。禮部官員在重重侍衛護衛下，鄭重其事地展開金榜，開始唱名。
“一甲第一名，狀元及第——河東道，解州，張濟！”
“一甲第二名，榜眼——江南東道，蘇州，李墨！”
“一甲第三名，探花——劍南道，成都府，王煥！”
唱名聲高亢嘹亮，每報出一個名字，人群中便爆發出一陣驚呼與歡呼。
張濟、李墨、王煥……這些寒門士子的名字高居榜首，意味著“唯纔是舉”、“糊名譽錄”並非空話！
寒門子弟沸騰了，他們相互擁抱，熱淚盈眶，彷彿看到了通天之路在眼前豁然開啟。而那些世族子弟，則麵色灰敗，難以置信。
然而，驚喜的**尚未過去，更大的風暴已然醞釀。
當三甲唱名完畢，禮部官員退下，一身親王常服、不怒自威的攝政王李貞，出現在了照壁前的高台上。喧囂的人群瞬間安靜下來，無數道目光聚焦在他身上。
李貞目光緩緩掃過下方黑壓壓的人群，那目光彷彿帶著千鈞重量，讓所有人不由自主地屏住了呼吸。
“今科春闈，已畢。諸位士子寒窗苦讀，一朝躍龍門，可喜可賀。”他的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“陛下開科取士，意在為國選才，貴在至公。”
他話鋒陡然一轉，聲調驟然轉冷，如同臘月寒風，“然，竟有宵小之輩，罔顧國法，藐視綱常，內外勾結，意圖舞弊，壞朝廷掄才大典，寒天下士子之心！”
人群嘩然！舞弊？科場舞弊？！
李貞不再多言，從袖中取出一份卷軸，展開，朗聲宣讀：“經查，禮部員外郎周謹，利用職權，泄露考題於鄭元昌、崔明、盧琮等數人。
更於考前，指使胥吏，刻意刁難寒門士子張濟、李墨、王煥等人，擾亂其心，其行卑劣，其心可誅！宮內宦官王德，私通外官，傳遞禁中訊息，罪不容赦！”
每念出一個名字，人群中便是一陣騷動。被點名的鄭元昌等人，麵如死灰，癱軟在地。周謹早已被如狼似虎的金吾衛從禮部衙署拖出，押至台下，官帽歪斜，瑟瑟發抖。
“證據確鑿，國法難容！”李貞的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴，“著即：革去鄭元昌、崔明、盧琮等舞弊者功名，終身不得參試！
禮部員外郎周謹，革職拿問，交大理寺嚴審！宦官王德，杖斃！以儆效尤！”
“杖斃”二字，如同驚雷，炸響在每個人心頭。幾名金吾衛悍卒當眾將麵無人色的王德拖出，按倒在地，水火棍高高揚起，狠狠落下！沉悶的擊打聲與淒厲的慘叫瞬間撕裂了空氣，令人頭皮發麻，股栗欲墮。
不過二十杖，那宦官便已氣絕身亡，如同一灘爛泥伏在血泊之中。周謹與鄭元昌等人，則被鐵鏈鎖拿，拖死狗般押走。
整個過程，快如雷霆，狠辣無情。方纔還因金榜題名而歡騰的貢院前，此刻鴉雀無聲，隻有濃重的血腥味和極致的恐懼在空氣中瀰漫。所有人都被這突如其來的、血腥的肅清震懾住了。
“科場舞弊，乃國之蠹蟲，民之公敵！自今日起，凡有再犯者，無論出身，無論官職，一律嚴懲不貸！”李貞的聲音再次響起，帶著凜冽的殺意。
“為整飭綱紀，肅清流毒，即令攝政王妃武氏，主理禮部清查事宜，凡與周謹過從甚密、對朝廷新政陽奉陰違、或有舞弊嫌疑之官員，一經查實，嚴懲不貸！望爾等好自為之！”
言罷，李貞不再看台下眾人反應，拂袖轉身，在金吾衛的簇擁下，大步離去。留下滿場死寂，以及無數雙驚駭、敬畏、恍然、狂喜交織的眼睛。
訊息如同長了翅膀，飛一般傳遍洛陽的大街小巷，更以六百裡加急的速度，傳向天下各道州縣。
寒門士子與百姓拍手稱快，稱頌晉王殿下鐵腕肅貪，維護科場公正。
而無數世家大族、利益相關的官員，則如坐鍼氈，惶惶不可終日。禮部，這個清貴卻又關鍵的衙門，瞬間成了風暴眼。
武媚娘主理清查！這意味著什麼？意味著攝政王夫婦，要將禮部這顆可能藏汙納垢、甚至與後宮有所勾連的“釘子”，徹底拔起，清洗乾淨，換上真正聽話、或者至少不敢再陽奉陰違的人！
皇宮深處，萬壽殿。鄭太後在得知放榜結果，尤其是周謹下獄、王德被杖斃、武媚娘將清查禮部的訊息後，臉色瞬間慘白，隨即轉為鐵青。
她渾身劇烈地顫抖起來，猛地將手中一隻價值連城的定窯白瓷茶盞狠狠摜在地上！
“哐啷——！”瓷片四濺，滾燙的茶水潑了一地。
“廢物！一群廢物！”她尖厲的嗓音因極致的憤怒而扭曲，“成事不足，敗事有餘！哀家費儘心機，竟落得如此下場！”
她胸口劇烈起伏，眼中佈滿血絲，充斥著怨毒與不甘。
周謹是她暗中佈下的一枚棋子，王德是她好不容易收買的眼線，鄭元昌更是她寄予厚望的孃家子侄！
如今，棋子被拔，眼線被除，子侄前程儘毀，更可怕的是，武媚娘藉此機會，名正言順地將手伸進了禮部！
她彷彿已經看到，自己好不容易織就的、那纖細而隱秘的網路，正被一隻無情的手，一根根掐斷！
“武媚娘！李貞！你們斷我臂膀，壞我大事……哀家與你們，誓不兩立！”她嘶聲低吼，如同受傷的母獸，在空蕩而華麗的寢殿內迴盪。
發泄過後，是無邊的空虛與冰冷。鄭太後跌坐在鳳榻上，大口喘著氣，華麗的宮裝因剛纔的暴怒而淩亂。良久，她眼神中的瘋狂漸漸褪去，取而代之的是一種更加深沉、更加冰冷的陰鷙。
她緩緩起身，走到那尊每日焚香禱告的紫檀木佛龕前，顫抖著手，扭動了佛像底座一個隱秘的機括。
“哢噠”一聲輕響，佛龕底座彈開一個小小暗格。裡麵冇有金銀珠寶，隻有一封摺疊得整整齊齊的、略顯陳舊的信箋。
鄭太後取出信箋，展開。上麵是李慕雲那瘦硬而略顯潦草的字跡，隻有寥寥一行：
“一擊不成，當忍。積蓄力量，以待其弊。可自‘清流’中尋助力。”
“清流……”鄭太後喃喃重複著這兩個字，眼中的怨毒漸漸被一種深思所取代。科場舞弊，名聲已臭，短期內不能再動。
但朝中那些自詡清高、恪守“祖製”、對李貞新政多有非議的言官禦史、翰林學士們呢？他們或許官職不高，但掌握著輿論，代表著“道統”與“人心”！
一絲冰冷的笑意，緩緩爬上鄭太後的嘴角。