給事中崔琰族叔被調任邊遠小郡的訊息，迅速在洛陽官場的特定圈層裡擴散開來。
有人憤懣，認為這是對清流言路的打壓；有人心驚，嗅到了不同尋常的氣息；有人沉默，開始重新審視朝中風向；也有人暗自慶幸，自己那抨擊“銅臭乾政”的奏章還未遞出。
朝堂上關於“商賈”的公開議論似乎少了一些，但水麵下的暗流，卻變得更加洶湧複雜。
東南商幫的“漱石山莊”聚會愈發頻繁，隻是談話內容更加隱秘。王鹽商等人清楚地意識到，崔家族叔的調動絕非偶然，這是一次清晰的警告，也說明瞭他們觸碰的利益蛋糕有多大，遭遇的反擊會有多強。
但開弓冇有回頭箭，龐大的資本機器一旦啟動，對利潤和話語權的渴求就無法遏製。他們需要一場更直接、更公開的勝利，來證明自己的力量，鞏固內部的聯盟，也震懾那些潛在的對手。
機會很快來了。
工部侍郎趙明哲，一位以實乾和廉潔著稱的官員，奉內閣和攝政王令，在洛陽公開拍賣山西數處新勘探出的大型優質煤礦的開採權。
這些煤礦儲量大、煤質好，且靠近正在規劃中的“洛陽—太原”鐵路線，未來無論是供應洛陽、長安兩京，還是透過鐵路、漕運轉運四方，都意味著驚人的利潤。
更重要的是，主持此事的趙明哲明確宣佈，此次拍賣“價高者得，童叟無欺”，擁有一定數額的驗資證明，且無不良商事記錄的商戶皆可參與，所得款項將專用於鐵路修築和黃河河工。
訊息一齣，四方震動。嗅覺敏銳的商人們看到了金山銀海在招手，而一些自視甚高的勳貴世家，則看到了另一種可能，這是他們介入這日進鬥金的新行當，彌補日漸萎縮的田莊收入，甚至重新掌控部分經濟命脈的天賜良機。
畢竟，大型煤礦，尤其是這等富礦，在過去幾乎都是官營，或者被少數與皇室、高官關係密切的豪門把持，何曾如此“公開”拍賣過？
拍賣地點設在工部衙門旁新闢的“招投標院”大堂。這日清晨，院門外車馬如龍，各路人物雲集。
有身著錦袍、帶著賬房師爺的東南、晉地、徽州等地大商賈；有穿著體麵但難掩緊張的新近崛起的工坊主；也有不少身著常服，但氣度儼然、僕從前呼後擁的勳貴代表。其中，以郢國公張亮最為引人注目。
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東南商幫那邊一陣低語。沈姓商人看向王鹽商，王鹽商輕輕拍了拍他的手背，自己緩緩舉起了手中的號牌，聲音不大，卻清晰傳遍安靜下來的大堂：
“十八萬貫。”
“轟！”臺下徹底炸開了鍋。十八萬貫！比起拍價高出近三倍！這已不是競拍，這近乎是炫富和宣言！
郢國公張亮的臉色瞬間變得鐵青，握著椅背的手背青筋暴起。
他死死盯著王鹽商，那目光幾乎要噴出火來。他身邊的幾個勳貴代表也紛紛色變，有人低聲咒罵，有人搖頭嘆息。
趙明哲站在臺上，麵色平靜如常，依照程式問道：“甲字七號，十八萬貫。還有加價的嗎？”他目光掃過郢國公的方向，又看向其他人。
張亮胸口劇烈起伏了幾下，最終，在管家擔憂的目光和周圍勳貴複雜的注視下，他猛地站起身，拂袖冷哼，一言不發，轉身就向大堂外走去。跟隨他的幾個勳貴也連忙起身，灰頭土臉地跟了出去。
“十八萬貫，一次。”
“十八萬貫，兩次。”
“十八萬貫，三次。成交！”
趙明哲手中的木槌落下，發出一聲清脆的敲擊聲，蓋過了臺下驟然響起的驚歎和東南商幫那邊壓抑不住的歡呼。
王鹽商和沈姓商人等人雖然竭力保持鎮定，但眼中閃爍的興奮光芒和微微發紅的麵頰，暴露了他們內心的激動。
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