兩儀殿的爭執散去，政令化為一道道文書，發往四方。李孝帶著滿心複雜的情緒回到了甘露殿，那股不服與憋悶，像一團溼棉絮堵在胸口，吐不出也咽不下。
他反覆咀嚼著皇叔那句“要會算總賬”，越咀嚼，越覺得其中意味深長，也越感到一種無形的壓力。
那不隻是對一件具體政事的評判，更像是一種居高臨下的、對他這個皇帝是否“合格”的隱晦敲打。
他枯坐在書案後，麵前的《帝範》攤開著，卻一個字也看不進去。目光落在殿角那十二口沉默的檀木箱上，又飛快地移開，彷彿那是什麼刺眼的東西。
殿內焚著上好的龍涎香，煙氣嫋嫋，卻驅不散他心頭的煩悶。
就在這沉悶的午後，一封來自萬裡之外的家書，被送入攝政王府，打破了李孝獨自咀嚼苦悶的寂靜，也短暫地將李貞從堆積如山的文牘中拉了出來。
信是龜茲女王雪蓮遣使送來的。
使者風塵僕僕，臉上帶著長途跋涉的疲憊與戈壁風沙的痕跡，恭敬地獻上一個精緻的鎏金銀函。
那裡麵除了書信，還有幾匹流光溢彩的龜茲彩錦、幾件精巧的西域金器，以及一塊用柔軟羊羔皮仔細包裹的、拳頭大小、色澤溫潤如羊脂的白玉。
王府後宅，孩子們午後習武的校場剛剛結束了一場“混戰”。
幾個年紀稍大的男孩，李弘、李賢、李賀、李旦、李顯，正嘻嘻哈哈地互相拍打著身上的草屑和塵土，他們年紀在十到十四歲之間，正是精力旺盛、調皮搗蛋的時候。
稍小些的李駿、李哲、李睿在一旁圍觀，或是模仿著兄長們的動作比劃，或是蹲在地上看螞蟻。更小的李毅、李穆、李展，則被各自的乳母和侍女看著，在廊下玩著布偶或小木馬。
長女李安寧已頗有少女風範，正帶著兩個妹妹，在稍遠些的花架下安靜地繡花，偶爾抬頭看一眼喧鬨的兄弟那邊，嘴角帶著溫柔的笑意。
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李貞又看向還抱著信、有些怔忡的李哲，拍了拍他的肩膀，指向涼亭外侍從剛剛在石桌上鋪開的一卷巨大的羊皮地圖。“哲兒，過來。”
李哲跟著父親走到桌邊。其他孩子也好奇地圍攏過來，連廊下的李毅、李穆、李展也被抱了過來。
地圖是手繪的，墨跡清晰，山川、河流、沙漠、綠洲、城池、道路，都用不同的顏色和符號標註著。
範圍東起長安、洛陽，西至遙遠的大食、拜占庭，南抵天竺，北達草原，正是那條連線東西方的、漫長而繁榮的“碣石道”，後來人更習慣稱之為“絲綢之路”。
李貞的手指沿著地圖上一條蜿蜒的線移動，從洛陽出發，過長安，經河西走廊的涼州、甘州、肅州、瓜州、沙州，出玉門關或陽關，然後分為數道，進入廣袤的西域。
他的手指在其中一條道上點了點：“看，這裡，從哈密向西，越過巴裡坤湖，沿天山南麓，經高昌、焉耆，到你母妃的龜茲國。這是北路，也是目前商隊走得最多的一條，相對安穩。”
他的手指又移向另一條線：“還有一條南路，出陽關，經鄯善、且末、於闐、皮山、莎車，也可到疏勒，與北路匯合。這條路人煙更稀少，環境更惡劣，但避開了一些麻煩的勢力。”
李哲的小腦袋湊得很近，努力辨認著地圖上那些陌生的地名，手指無意識地跟著父親的手指移動，最終停留在標著“龜茲”的那個小圓圈上，用力點了點。“母妃在這裡。”
“對。”李貞看著他專注的樣子，繼續道，“你母妃信裡說的匪患，大概就發生在這一帶。”
他的手指在北路和南路靠近龜茲、於闐的區域畫了個圈，“這裡地形複雜，有綠洲，有沙漠，有山穀，容易藏匿。尋常沙盜，求財而已，劫了貨便走，不會刻意燒燬，更不會專挑大唐商隊，還如此有章法。”
“那……不是沙盜，是什麼人？”李哲抬起頭，碧藍的眼睛裡滿是困惑和一絲擔憂。
“可能是某些不想看到大唐和西域商貿往來太順暢的人。”李貞冇有直接回答，而是說了個模糊的答案。
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