阿璃提及的那幅神秘畫像，像一根刺，紮在高慧姬心裡。她讓秀妍暗中去查，但線索寥寥。嘴角有痣的官員並非冇有，但符合“年輕英武”、“可能關聯高句麗舊事”等模糊條件的，一時難以鎖定。
高慧姬隻能將疑慮壓下，對阿璃姐妹保持表麵親善，暗中觀察，同時將已知情況透過秀妍，擇要報給了慕容婉知曉。慕容婉隻讓她靜觀其變，勿要打草驚蛇。
前朝，李貞的精力則主要放在了他籌劃已久的“蒸汽機”推廣上。經過數年改進，工部將作監在趙明哲的主持下，新型臥式蒸汽機的穩定性、效率和安全性都已大幅提升，在礦山提水、工坊鼓風等領域的應用成效顯著。
李貞趁熱打鐵，下令在河南、河北等產糧大省的官營碾坊、磨坊逐步試點安裝蒸汽機，以替代人力和畜力，並派員指導地方仿製、維護。
趙明哲因主持改進、推廣有功，被李貞破格提拔為工部主事，雖然品級不算極高，但職權頗重，專司“蒸汽機務”，成為朝中新晉的技術實乾派代表人物。
其女趙欣怡在宮中，也因此更得幾分臉麵，李貞去她院中留宿的次數明顯多了些。
趙欣怡與同樣出身川蜀、如今擔任兵部尚書的側妃趙敏走動也開始頻繁起來，二人頗為投契。
另一項重要舉措，是在漕運係統推廣蒸汽明輪船。李貞將此事交給了側妃劉月玲的父親，如今的漕運總管劉文博。
劉文博自當年追隨李貞徵高句麗立下大功，又歷經押運糧草、疏通河道等諸般實務，早已變得沉穩乾練，對李貞更是忠心耿耿，辦事兢兢業業，從無差錯。
李貞對他頗為倚重，將改良漕運、試製蒸汽漕船的重任交付，劉文博感恩戴德，立刻親自趕赴汴州等漕運樞紐，督造新船，整頓漕丁。
劉月玲在宮中得知父親更受重用，自然歡喜。她性子溫婉內秀，更加精心地照料兒子李賢的起居學業，將院子打理得清雅宜人，李貞來時，總能感受到一份寧靜妥帖。
李賢已滿八歲，正是崇拜父親的年紀，對李貞教授他騎馬射箭、講述邊關故事興致勃勃，父子感情日益親厚。李貞看著日漸挺拔、眼神清亮的次子，心中也頗感欣慰。連帶著，對劉月玲也更多了幾分柔情。
後宮與前朝，似乎進入了一段相對平穩的時期。陰謀的陰影彷彿隨著“南山散人”的葬身火海而暫時隱匿，至少表麵如此。
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金明珠放下賬冊，揉了揉眉心。她想起之前蘭渚文會，想起尺尊公主急病，想起那若有若無的奇異香氣，想起慕容尚宮和王妃對此事的諱莫如深……又想起不久前在高慧姬那裡，聞到藥茶香氣時的心頭異樣。
難道這筆賬，也牽扯到什麼？
她不敢怠慢，也冇聲張，將這一頁賬目單獨用紙條做好標記，又將前後相關的幾頁賬目仔細看了一遍，確認這筆冬月撥付記錄，在對應的入庫、出庫單據上也有記載，手續看起來齊全，但時間確實在薛美人“死後”。
待到高慧姬像往常一樣過來看她時，金明珠屏退左右，將賬冊和標記的紙條拿給高慧姬看，並低聲說出了自己的疑慮。
高慧姬看著那行記錄，臉色漸漸凝重起來。她入府比金明珠早，對薛氏之事知道得更多些。薛氏當年在小皇帝麵前頗為得寵，性子也張揚，後來突然“急病”，從病倒到去世，不過幾日，確實蹊蹺。
隻是當時王爺正忙於外務，王妃雷厲風行處置了後續，嚴禁議論，此事便漸漸被人遺忘。如今，死去多時的人，賬目上卻出現了死後撥付的記錄……
“妹妹確定冇看錯？薛氏是去年九月末冇的？”高慧姬壓低聲音問。
“我問過尚服局一位老典記，她雖語焉不詳，但確認薛美人去後，清思院的份例就停了。這筆冬月的記錄，她也說不清，隻道許是下麪人弄錯了，或是提前造冊的？”
金明珠也壓低聲音，“可我看入庫單據的日期，確是冬月無疑。姐姐，我總覺得……心裡不踏實。”
高慧姬沉吟片刻。若是尋常賬目錯誤，倒也不稀奇，宮中人多事雜，偶爾記錯、重記也是有的。但偏偏是薛氏，偏偏是這個時候……她聯想到自己宮中那兩個“舊人”帶來的疑雲，心中警惕更甚。
“此事確實蹊蹺。”高慧姬握住金明珠的手，發覺她指尖微涼，知她心中害怕，溫聲安撫道，“妹妹別怕，你發現得很及時，也很細心。此事先不要聲張，免得打草驚蛇。
我……我去問問婉兒姑娘。她掌刑名稽查，或許知道些內情，或知道該如何查證。”
金明珠連忙點頭：“全憑姐姐做主。我……我就是覺得不對勁，又不敢瞞著。”
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