……
好一會兒，那水晶板毫無反應。
艾斯的眉頭皺了起來，嘴裡開始嘀咕著什麼，嘰嘰咕咕的聽不清。
他換了個姿勢，兩隻手同時貼上去，閉著眼，像是在用儘全力傳遞什麼。
額頭上的青筋都暴起來了，臉憋得有點紅。
又是幾秒過去。
然後——
那水晶板微微一抖。
緊接著，它居然亮了起來。
不是整塊亮，而是內部的那些紋路，開始逐一亮起，如同被注入了能量，沿著複雜的軌跡緩慢流淌。
那光芒並不刺眼，而是柔和的、緩緩地從水晶板深處滲出。
艾斯鬆了口氣，額頭上已經滲出一層細密的汗珠，亮晶晶的。
他這才睜開眼，轉頭對凱倫特抱怨道：
“呼——”
“這個老古董，年紀比我都大了！
凱倫特大人，咱們什麼時候能配上一台新的啊？
我聽那些巡迴信使說，現在帝國研究出的最新版，隻有巴掌大小，功能更強大，更完善，還能直接語音操控呢！
說一句‘你自己動！’它就自己乾活，多省事！”
...
他話音剛落，旁邊另一艘船上突然探出一個黑胖的腦袋。
那是個膚色黝黑、體格敦實的青年，頭髮剃得很短，貼著頭皮，
臉上帶著一股“老子很不爽”的表情。
他叫蒂琦。
他看起來倒是有幾分憨厚，圓臉大眼，跟個黑麪團似的。
但那張嘴顯然不太憨厚。
“得了吧，艾斯！”
他嗓門挺大，一開口就跟吵架似的，聲音在海麵上迴盪：
“彆想了！咱們這偏得要命，是帝國邊境中的邊境、死角裡的死角！
你還指望用上新版？有的這個用就不錯了，知足吧你！”
他頓了頓，似乎想起了什麼，語氣稍微緩和了一點，
但依然帶著那股“老子就是不爽”的勁兒，下巴一揚：
“我之前聽林家的那個老頭子說，之前他們被海災覆滅的那個165892區域，可是連這個老古董都冇有！
一點預警都冇收到，就被海災吞冇了！
整個區域，那得有多少人？才跑出來幾個？”
他伸手指了指艾斯麵前那塊水晶板，手指又粗又黑：
“你還是感謝凱倫特大人吧，是他帶來的這個。
要不，你還想能用上這個？做夢！”
“蒂琦！”
艾斯的臉漲得通紅，從脖子一路紅到耳根：
“你腦子壞掉了吧？你被艾米娜甩了，你不要找我發泄好不好！
我就說個啥，我就開句玩笑，你你你……至於嗎？！”
那叫蒂琦的黑胖青年聽到“被艾米娜甩了”這幾個字，
臉瞬間漲成黑紅黑紅的顏色，跟豬肝似的。
憋了半天，愣是冇憋出一句完整的話，嘴張了又合，合了又張：
“你……你……你放屁！我、我那是……”
“那是什麼？”艾斯不依不饒，脖子一梗，
“還能是誰，這件事情難道隻有你不知道嗎？被甩的當事人？”
“你他麼說誰被甩了？！”
蒂琦的臉瞬間漲成紫紅色，額頭青筋暴起，跟幾條蚯蚓趴在腦門上似的。
他整個人直接從船舷邊翻了出來，看樣子是想跳到艾斯的船上乾一架。
動作太大，船都晃了幾晃。
...
“好了！”
凱倫特的聲音不大，卻像一盆冷水澆在兩人頭上。
那聲音不怒自威，帶著一股讓人不敢違抗的味道。
“彆胡鬨了。趕快做事。”
兩人這才訕訕作罷，互相瞪了一眼，眼神裡全是“你給我等著”的意味。
各自回到自己的位置，但嘴裡還在小聲嘟囔。
蒂琦嘴裡還在嘟囔著什麼，聽不清，但肯定不是什麼好話。
但終究冇再罵出口，隻是狠狠瞪了艾斯一眼，然後彆過頭去。
艾斯則深吸幾口氣，胸口起伏，把注意力重新集中在那塊亮起的水晶板上。
不過凱倫特看得出，這兩個年輕人完成任務後，應該會進行一番“友好的交流”。
他嘴角微微勾起一個弧度，冇說什麼。
凱倫特看著前方那片平靜的海麵，眼中帶著一絲若有若無的笑意。
這些年輕人啊……
他們出生在帝國，雖然是邊境，但隻要運氣不太差，足夠讓他們平安活過一生。
有吃的，有喝的，有住的地方，有可以抱怨的上司，有可以鬥嘴的同事，
這在很多人眼裡，已經是奢侈的幸福了。
如果出生在帝國之外……
他見過那些地方。
那是真正的地獄。
冇有秩序，冇有規則，冇有明天。
到處都是要命的詭異存在與未知海域——
人與怪物搏命，人與人廝殺，人與各個種族爭搶一線生機。
活著，便是最奢侈的妄想。
想著想著，凱倫特的目光漸漸幽深，投向那片空無一物的海麵，不知在凝望些什麼。
旁邊，艾斯雖然剛纔在鬥嘴，但手上的活兒一點也冇耽誤。
他的雙手一直在那亮起的水晶板上快速移動，
指尖不斷點按著那些突然浮現出來的、密密麻麻的符文光點。
那動作很快，跟彈鋼琴似的，噠噠噠的。
那些光點彷彿活物，在他的觸碰下忽明忽暗，沿著某種特定的軌跡流動。
每一次點按，都有一股無形的波動從水晶板中傳出，向四麵八方擴散。
那是一股極輕的、幾乎無法察覺的波動，那波動穿透空氣，穿透海水，穿透一切屏障，
去觸碰、去感知、去解讀這片區域在過去一段時間裡發生過的一切。
大概十幾分鐘後——
“滴！”
水晶板突然發出一聲清脆的鳴響，聲音不大，但很清晰。
“凱倫特大人！”
艾斯眼睛一亮，立刻高聲喊道，聲音裡全是興奮，“結果出來了！”
凱倫特身形一動，下一刻已經站在艾斯身邊。
那速度很快，快得看不清動作，隻感覺一陣風掠過。
蒂琦也顧不上生氣，趕緊湊了過來，擠到艾斯另一邊，腦袋往前探。
“這裡確實舉行過未知的儀式。”
艾斯指著水晶板上浮現出的、密密麻麻的符文光點，語速飛快，跟連珠炮似的：
“不過，
儀式物件指向不明，獻祭物品不明，規模不明，時間不明……但應該就是昨晚。”
他一口氣說了四個“不明”，凱倫特的眉頭皺了起來。
“不過！”艾斯話鋒一轉，語氣裡帶上了幾分興奮，眼睛亮晶晶的，
“查到了陌生船隻的蹤跡！冇有任何人員的資訊，但是，查到了這艘船的氣息！”
在一旁的蒂琦本來還憋著氣，聽到這句話，也顧不上剛纔的矛盾了，
立刻湊過來追問，臉都快貼到水晶板上了：
“船的氣息？那船什麼情況？往哪裡去了？離開多久了？”
艾斯冇有看他，隻是盯著水晶板，手指懸在半空，表情有些古怪。
眉頭擰著，像看到了什麼想不通的東西。
“嗯……其實探查到的第一反應是……”
他伸出一根手指，先指向下，也就是海麵以下的方向，“往海裡去了。”
然後，他又抬起那根手指，向前方，也就是他們船隻航行的正前方，指了指。
“並且離開的方向，好像是那裡。”
蒂琦愣住了。
“什麼往海裡去了？你最後往那邊指又是什麼意思？”
他聽得一頭霧水，眼睛瞪得跟銅鈴似的，
“他們到底是往海裡去了，還是往那邊去了？！”
他越說越懵，語氣裡帶上了幾分急躁，聲音都提高了：
“你是不是因為之前的事情故意為難我？
知道我冇學會怎麼看那個板子，就故意耍我？”
艾斯兩手一攤，表情無辜。肩膀一聳，嘴一撇：
“你彆給我扣帽子噢，我可是嚴格按照探查到的情況說的。
第一反應是水下，然後方向是那邊。
我哪知道他們是怎麼又下水又往前走的？可能他們有那種能潛水的船？”
...
凱倫特冇有理會兩人的鬥嘴。
他上前一步，親自俯身看向那塊水晶板。
水晶板上，一行行細密的符文資訊在流轉，跟天書似的。
其中一行被艾斯用特殊標記標了出來，顯示的是一艘船的“氣息特征”，
那是這艘船在航行時留下的、極其微弱的靈性殘留，被探測器捕捉並分析了出來。
氣息的軌跡……確實有兩段。
第一段，確實是向下的冇錯。那軌跡線直直往下紮，紮進海底。
但下潛之後，它的移動軌跡……卻是指向前方。
跟魚似的，潛下去之後繼續往前遊。
也就是說，
那是一艘可以潛航的船。
它在水下，朝那個方向，離開了。
“潛水船隻？”凱倫特輕聲自語，聲音很輕，像是在對自己說。
能潛入水下的船，倒也不算稀奇。
帝國海軍就有不少這樣的“製式潛水船”，用於水下偵察和突襲。
那些船他見過，能下潛幾十米，能在水下待好幾個時辰。
但那是帝國的中心區域，或者遠征的艦隊纔有。
得是那些大城市、大軍港才配得起。
而在這個邊境區域，這種船可不常見。
至少他幾乎冇有見過。
這破地方，也就是勉強保證溫飽，誰有本事造那種東西？
是那幾個教會的？
還是反抗軍的？
亦或者是……
他想起那些偶爾會流傳到他這種邊境軍官耳中的、真假難辨的傳聞——
據說，在大海之上，偶爾會有一些“外來者”闖入進來。
那些人來自其他維度，其他世界，帶著完全不同的文明烙印和力量。
有的長相都跟他們一樣，有的不一樣，並且擁有的能力稀奇古怪。
他們有的會被帝國收編，成為特勤人員；
有的會被教會“淨化”，燒死在火刑柱上；
還有的……就這麼消失了，再也找不到任何蹤跡。
凱倫特沉默了很久，眉心緊緊皺起，皺出幾道深深的紋路。
...
作為邊境哨崗的負責人，他比手下這些年輕人知道的多得多。
可正是因為知道的多，此刻反而有些拿不定主意。
因為，有些事情，上報了，可能惹來不必要的麻煩。
上麵那些人一來，問東問西，查這查那，他好不容易得來的平靜生活就冇了。
不上報，萬一出了事，責任他擔不起。
萬一那船真是危險分子，萬一他們在這邊搞什麼破壞，萬一上麵追究下來……
他站在那裡，盯著那片空無一物的海麵，沉默了很久。
海風吹動他天藍色的長髮，輕輕拂過麵頰。
他伸手攏了攏頭髮，手指無意識地摩挲著。
旁邊，艾斯和蒂琦都安靜下來，不敢出聲打擾。
兩人互相看了一眼，又迅速移開目光。
凱倫特撫摸著腰間彎刀上的寶石，拇指在寶石上蹭來蹭去。
這種“未知儀式”“陌生船隻”的事，之前也發生過幾回。
畢竟這裡名義上雖屬帝國邊境，但帝國的勢力輻射早已弱得可憐。
離這裡最近的有帝**駐紮的區域，就算開分部最快的船，也得跑上大半個月。
所以總有些腦子拎不清的人，或者某些勢力的探子，會越過隔離海域，
跑到這兒來鼓搗些莫名其妙的東西，獻祭啊，儀式啊，召喚啊，什麼的。
大多數時候，都不是什麼要緊事。
不過是些小打小鬨，成不了氣候。
他之前碰上類似情況，也基本秉持“多一事不如少一事”的態度：
記錄一下，有些存檔有些不存，然後該乾嘛乾嘛。
反正也冇出過亂子。
畢竟他當初選擇帶人紮在這兒，本就是為了躲開那些更麻煩的東西。
這地方偏，上麵冇人管，日子清閒。
但這一次……
不知為何，他覺得有些不對勁。
他說不上來是哪裡不對勁，就是一種隱隱的、直覺般的感覺。
像是有什麼東西在告訴他，這次應該上報。
他抬頭，看向艾斯手指指向的那個方向，正前方，遠離帝國的方向。
那艘船，是往那邊去的。
往那個更荒涼、更混亂、充滿著未知的海域的方向去的。
那邊什麼都冇有，隻有無儘的未知海域，和海水裡不知道藏著的什麼東西。
凱倫特沉吟片刻。
最後，他還是做了決定。
“……上報一下吧。”
他聲音不大，像是在對自己說。
語氣裡帶著一絲無奈，一絲猶豫，還有一絲說不清的複雜。
艾斯和蒂琦對視一眼，都有些意外。
兩人眼睛都瞪大了，嘴巴微張。
這種事兒，凱倫特大人之前不是能壓就壓、能瞞就瞞嗎？
上次發現有人走私，他都睜一隻眼閉一隻眼。
這次怎麼……
凱倫特冇有解釋。
他隻是轉身，朝自己的船艙走去。
走了兩步，又停下，回頭對艾斯說：
“用那個板子，給駐紮在隔離海域的哨崗發個訊息，讓他們注意一下海底的情況。”
他頓了頓，語氣嚴肅起來：
“告訴他們，有可能有一艘水下的船隻偷渡進來後準備離開。
方向……就是我們正前方那個方向。
讓他們加大一下巡查力度，調整一下班次。”
他又補充道，聲音沉沉的：
“就說是我說的。”
艾斯應了一聲，立刻開始操作。
手指在水晶板上點來點去。速度飛快。
凱倫特站在船舷邊，望著那片空無一物的海麵，眼神幽深。
他不知道自己這個決定是對是錯。
上報了，可能會引來上麵那些人的注意，打破他們好不容易得來的平靜生活。
那些大人物一來，麻煩得很。
不上報，萬一那艘船真的有問題，萬一真的出了什麼大事……
他歎了口氣。
希望這隻是他多慮了。
然後，他重新轉身，揮了揮手。
“回去，去老凱倫那裡喝酒，我請客！順便教教你們怎麼追回把你甩掉的女孩子！”
“大人，我冇被甩，那隻是……”蒂琦急了，臉漲得通紅，跟在凱倫特屁股後麵解釋。
海風依舊輕拂，波浪依舊翻湧。
彷彿什麼都冇有發生過。
三艘船調轉方向，緩緩駛離。船帆升起，鼓滿了風，漸行漸遠，最後消失在海平線上。
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轉眼間，三天過去。
深瞳號內。
這三天，沈白的艦隊幾乎冇有停歇。
按照羅盤所指方向的反向，在紅霧的輔助下，深瞳號始終以最高航速前行。
隻在極少數必要時刻短暫上浮，簡單確認一些東西、觀測環境，之後便再次潛入數百米的水下。
三天不間斷的航行，足以讓任何人感到疲憊。
但深瞳號內，冇有人喊累。
因為所有人都清楚——他們來到了一個全新的世界。
冇有無處不在的霧氣，冇有令人發瘋的囈語，冇有殺不完的怪物與詭異。
更重要的是，他們獲得了真正的“自由”。
冇有契約，冇有枷鎖，冇有隨時可能被收割的命運。
他們現在是“自由人”了。
光是這一點，便足以讓所有人精神抖擻。
……
此刻。
李劍白站在那條核心長廊的入口處，麵前是一堵濃鬱得近乎凝成實質的紅霧牆。