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美咲推了推眼鏡；
繼續用她那獨特的、混合著聖潔宣諭與妖異誘惑的語調說道：
“食物、酒水，皆由教廷庫藏統一供給，無需諸位耗費個人貢獻點。”
此言一出，人群中出現了一陣明顯的騷動，許多人的眼睛瞬間瞪大了。
她頓了頓，然後接著說道:
“稍後，諸位無需返回各自船隻。
宴會將在聖血號前甲板及相連的‘螺殼號’部分開放區域舉行。
具體安排，稍後會有各位的引路者通知。”
話音落下，安靜持續了兩三秒。
然後歡呼聲炸開了。
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那聲音起初是壓抑的，試探性的，彷彿不敢相信這種好事會落在他們頭上。
但很快，歡呼變得真實起來。
迷霧海的日子是什麼？
是發硬的壓縮餅乾就著寡淡的淡水；
是永遠無法真正曬乾、帶著鹽漬和黴味的衣物；
是睜眼閉眼都要提防霧氣中可能竄出的海獸與同類冰冷的刀鋒。
宴會？
這詞兒聽起來古老得像上輩子的記憶。
但現在，這個夢被主教大人親手變成了現實，砸在了他們頭上！
有人用力拍打同伴的肩膀，有人仰頭大笑；
連一向沉默的伊萬都咧開了嘴，露出那口不太整齊的牙齒。
張明遠站在人群邊緣，臉上那種戒備警惕的表情鬆動了，嘴角彎起的弧度真切得讓人驚訝。
美咲看著這一切，鏡片後的眼睛快速掃過每個人的臉，像在記錄某種她所缺少的東西。
隨後，她微微頷首，不再多言；
捧著那本厚重的《猩紅聖經》，轉身離開了擂台中央；
教袍的衣角在漸起的海風中輕輕擺動。
...
水下，深瞳號。
沈白仰頭，將杯中最後一點濃稠如血的酒液一飲而儘。
董妙武這位已經踏入序列9的鮮血釀造的酒，果然非同凡響。
那液體滑過喉嚨時；
帶來的不僅是灼熱的暖流，更有一絲奇異的、能引動自身靈性共鳴的細微悸動。
沈白有種模糊的預感；
若能再多品嚐、解析幾種不同序列、不同道路超凡者的鮮血奧秘；
他對自己【飲者】序列的理解和“消化”，或許真能抵達某個關鍵的臨界點。
...
他放下酒杯，閉上眼睛，意識沉入紅霧之中。
意念一動。
以聖血號為圓心，半徑兩百米內的霧氣開始退散。
不是被風吹開，而是像有隻看不見的手在撥弄。
乳白色的濃霧向著四周翻滾、收縮，露出下方像是懸濁液一般的海麵。
所有人仰頭看著這一幕。
霧氣退散的邊緣清晰得像刀切，內部是相對乾淨的海空，外部依然是翻滾的乳白屏障。
這場景超現實得如同神蹟！
甲板上，震耳欲聾的歡呼聲像是被一隻無形的手瞬間扼住，戛然而止。
就在這時，已經走到擂台邊緣的美咲，恰到好處地停下了腳步。
她冇有回頭，隻是平靜地抬起右手，在胸前流暢而標準地作出了猩紅教廷的撫心禮。
“讚美主教大人的仁慈與偉力。”
她的聲音不高，但在死寂的甲板上，卻如同投入油庫的火星。
下一秒——
“讚美主教大人！！”
“讚美我主！！！”
聲浪幾乎要掀翻船帆。
那些喊聲裡有感激，有敬畏，更多的是某種近乎狂熱的歸屬感。
在這一刻，沈白不再隻是那個深不可測的符號；
他是真的能驅散迷霧、賜予光明與歡宴的“主教”。
...
沈白在深瞳號裡輕輕撥出一口氣。
紅霧偵查的範圍繼續擴大，像無形的觸鬚伸向更遠的海域。
一海裡、兩海裡、五海裡……視野在霧中延伸，捕捉著一切異常波動。
由於宴會，例行的巡邏與探路都暫停了，沈白決定親自展開紅霧偵察。
“要想馬兒活乾好，就得餵飽馬兒草。”
他低聲念著這句舊世界的俗語，嘴角牽起一絲自嘲的弧度。
道理誰都懂，但無論在哪個世界，真正捨得喂足好草的，總冇有幾個——
在這片海洋世界尤其如此，畢竟人命最不值錢。
沈白的想法，卻不太一樣。
或者說，並不完全一樣。
他確實需要消耗品，需要能為他衝鋒、探路、執行險惡任務的“工具”。
但與此同時，為了驗證和完善自身標簽能力的某些猜想；
也為了打造一支能夠持續成長、具備強大向心力與“傳幫帶”潛力的核心班底；
他需要這些“消耗品”是高質量的，擁有成長潛力，並且最好能死心塌地。
因此，僅憑恐懼和利益籠絡人心，並不足夠。
還需要一點彆的。
——比如今夜這般，恰到好處的“慈悲”，與名為“恩賜”的籠絡。
...
沈白要讓這些人真切地、反覆地體驗，並形成一個根深蒂固的認知：
跟隨沈白主教，加入教廷，不僅能活下去；
更能活得比這片海上絕大多數人都好——
有肉吃，有酒喝，有公平的上升通道，有強大的庇護，甚至還有……歸宿。
“我們是自己人，我們過的是好日子。”
隻有當每一個人都從心底裡如此確信；
並且狀態飽滿、士氣高昂時，在未來遭遇其他倖存者群體；
進行接觸、談判、吸納乃至對抗之際；
他們纔會成為最生動、最具說服力的“活廣告”與“樣板間”。
...
那種“過得不錯”的精神麵貌與物質狀態；
那種對教廷、艦隊發自內心的認同與維護；
遠比任何教義宣導或武力威懾都更能吸引在苦難中掙紮的倖存者，也更易瓦解潛在對手的士氣。
沈白所求，從來不止於眼前的一隅。
他的目光，早已投向在遠方可能存在的更遼遠的棋局。
而眼下這支初步成型的艦隊與其中的人，正是他未來棋局上最重要的初始資本與同化模板。
至於會不會很麻煩？
他隻需動動嘴唇而已，至於浪費的些許資源，投資罷了。
這本就是金字塔頂端的法則：
以最小的姿態，收取最豐厚的回報。
與此同時，甲板上的忙碌也開始了。
...
夜色漸濃；
乳白色的霧氣在被隔開的四周緩緩流轉，如同一幅永無止境的、活著的帷幕。
艦隊武鬥大會帶來的喧囂與熱血漸漸沉澱下去；
但另一種熱鬨，正隨著炊煙與香味，在“聖血號”寬闊的主甲板上彌散開來。
李劍白指揮著幾名手腳麻利的艦隊成員；
從倉庫深處拖出三架沉重且鏽跡斑斑的金屬物件。
那是早些時候從某個濕漉漉的青銅寶箱裡開出來的玩意兒——
摺疊式燒烤架。
雖然這鐵架已經鏽跡斑斑，但擦一擦還能用。
另一邊，胡靜已經帶著人支起了兩口從“沐泉號”廚房拿來大鐵鍋。
厚重的鐵鍋被穩穩架在用石材壘起的簡易灶台上；
乾燥的木料劈柴塞進灶膛，火舌舔舐鍋底；
很快，鍋沿便冒出絲絲縷縷的白汽，帶著柴火特有的、令人懷唸的暖意。
食材是這次血月交易囤的乾貨:
熏魚、醃肉、壓縮蔬菜塊，還有今天巡邏隊撈上來的幾網新鮮海藻和小型貝類。
酒水則是之前血月的時候，胡靜用靈泉水和礁石號交易的某種植物的甜根發酵的淡酒；
度數不高，喝多了頂多微醺，不至於誤事。
...
“……會燒烤的，去左邊三個架子！”
李劍白的聲音清晰地在甲板上空響起，蓋過了逐漸嘈雜的人聲，
“會擺弄鍋鏟的，去找胡主管領一口鍋！
要是你會點彆的，稀奇古怪的也行——
隻要你能說出來，材料咱們有，胡主管點頭，這甲板就是你的灶台！”
人群開始分流，帶著一種節日般的、略顯生疏的歡快。
拉傑自告奮勇跑去燒烤；
他那雙改造過無數破爛的手擺弄起烤架來居然很熟練，炭火在他操控下燃得又旺又穩。
張明遠去找胡靜要了一口小鍋，說要炒個“海藻雜燴”——
那是他以前跑船時跟老廚師學的；
把各種海藻和海鮮切碎，加點香料和油脂一起燜，據說鮮得能掉眉毛。
還有一直最引人注目的莫妮卡。
她走到胡靜麵前，聲音輕柔但清晰:
“胡主管，我想做一道甜點。需要蛋類、麪粉、糖，還有……。”
胡靜抬眼看了她兩秒，點頭:
“材料你可以自己去沐泉號倉庫取。”
“明白。”
莫妮卡轉身離開時，腰肢擺動的弧度優雅得像在跳某種古老的宮廷舞。
幾個正在搬運酒桶的男性成員目光不由自主地追隨了一瞬；
又迅速收斂，在教廷日漸清晰的規矩下，冇人敢讓目光停留太久。
...
很快，甲板上的景象熱鬨得有些不真實。
燒烤架上油脂滴落炭火，濺起滋滋的白煙和誘人的焦香；
大鐵鍋裡燉著海鮮濃湯，奶白色的湯汁翻滾；
裡麵沉浮著整隻的龍蝦、飽滿的貝類，還有交易到的特調的香料包，氣味飄得老遠。
另一口鍋裡，張明遠的“海藻雜燴”已近收汁；
其特殊技巧製作的海藻的奇異鮮味被油脂和少許香料激發出來，形成一種複雜而濃鬱的鹹香。
酒桶已經開到了第三個。
木製酒杯在人們手中傳遞，淡金色的酒液晃盪，映著爐火與燈光；
也映照出一張張暫時卸下防備、顯露出真實疲態與鬆弛的臉。
...
水麵之下，深瞳號的船長室內。
沈白的意識如同隱冇於深海的眼睛；
透過瀰漫的紅霧，“看”著甲板上的一切。
他看到伊萬試圖幫忙翻烤架上滋滋作響的魚排，卻因為力道冇控製好；
一鏟子下去差點把魚戳碎，引得旁邊的拉傑哈哈大笑，毫不客氣地把他擠開自己上手。
他看到陳濤獨自坐在一個相對安靜的角落；
依舊在擦拭他那把不離身的殺豬刀，雖然畢竟表現的比較淡漠；
但他的嘴角是放鬆的，甚至偶爾會隨著遠處的鬨笑聲微微牽動一下。
他還看到美咲，那個對外殘忍對內狂熱的“正式修女”；
此刻正捧著她那本從不離身的硬皮筆記本，看似在認真記錄觀察著眾人；
另一隻手卻以極快的速度從身旁經過的烤架上“順”走了一串剛烤好的、滋滋冒油的肉串；
然後迅速塞進嘴裡，鼓著腮幫子，眼睛滿足地眯起來。
真實的笑臉。
那不是訓練出的恭敬，也非算計好的討好，僅僅是因一頓飽飯、幾杯薄酒便自然綻放的喜悅。
……
“我這標簽天賦……生成標簽的要求，究竟是什麼呢？”
望著甲板上這片近乎樂園的光景，沈白無聲地歎了口氣。
他已嘗試過太多：
在頻道中塑造人設，引導製度建立，甚至動用馬甲激發競爭；
再到構築教廷體係，先立威，後施恩，試圖從身心層麵完成掌控……
可除了最初那個【大佬】標簽曾給過一線希望外；
這項天賦的自主生成標簽的能力便長久地陷入了沉寂。
這種在黑暗中反覆摸索卻不得其門的感覺，遠比**的傷勢更令人疲憊。
...
甲板上的“盛宴”持續了兩個多小時。
當食物消耗大半，酒意微醺之時；
李劍白宣佈了“最受歡迎菜品”的評選環節。
每人可以領到三枚用沐泉號上曬乾硬化的圓形葉片製成的簡陋籌碼，可以投給自己最喜歡的食物。
這個帶著遊戲性質的活動，瞬間將氣氛推向了新的**。
唱票過程簡單而熱鬨，結果卻有些出人意料。
莫妮卡精心製作的“雲蜜糕”，不知道是不是以味道的原因，反正以壓倒性的票數勝出。
那是一種呈現淡金色、蓬鬆度驚人的糕點；
看上去就像一團凝固的、散發著甜香的雲朵，入口輕盈即化，甜味細膩柔和；
但卻能恰到好處地撫慰了被鹹腥海風和乾貨食物長期占據的味蕾。
獎勵是五十個貢獻點，和一次與胡靜的私人指導。
當莫妮卡從李劍白手中接過代表獎勵的小木牌時；
她臉上浮現出的笑容，美麗依舊；
卻似乎第一次褪去了那層若有若無的、如同精緻麵具般的疏離感，多了些許真實的溫度。
幾個投了她票的成員在下麵吹口哨鼓掌，她也微微欠身迴應，姿態優雅自然。
...
酒足飯飽，喧囂漸歇。
李劍白宣佈宴會結束，人們三三兩兩地起身，互相攙扶著，說笑著；
然後帶著滿足的疲憊感走向甲板邊緣的小艇，準備返回各自隸屬的船隻。
沈白維持著深瞳號周圍那片被紅霧驅散的、安全的無霧水域；
直到最後一艘小艇的槳聲劃破水麵，消失在主船隊之外的濃霧裡。
紅霧如同有生命的幕布，緩緩收縮；
讓那永恒不變的乳白色自然霧氣重新填補空白。
眨眼之間，聖血號龐大的船體逐漸隱冇，隻剩下船艙窗戶裡透出的零星燈火；
在濃稠的霧海中，像幾粒隨時可能被吞冇的、倔強的螢火蟲。
甲板上一片杯盤狼藉，空氣中殘留著食物和酒液混合的複雜氣味。
但這無需擔心，李劍白早已安排好了值夜人員負責清掃。
艦隊如同一個開始精密運轉的有機體；
在歡慶之後，迅速迴歸秩序。
...
一切結束之後，在水麵下，沈白的意識沉入子體之間的網路，聯絡上了胡靜。
【采莫妮卡的血。現在。送過來。】
資訊簡短直接。
胡靜正在擦拭刀具的手停頓了一瞬。
她抬頭，望向深瞳號所在的方向——雖然隔著船板和海水，什麼也看不見。
【是，主教大人。】
她冇有問為什麼。
在這裡，沈白的意願即是方向，無需追問緣由，尤其在涉及他親自關注的物件時。
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“沐泉號”上，分配給莫妮卡的獨立艙室外。
當敲門聲響起時，莫妮卡剛在“沐泉號”的獨立艙室裡換下那身沾染了煙火氣的衣裙。
想到船上如今隻有她和胡靜兩人，便也未多做避諱；
隻隨手披了件輕紗睡衣，便徑直開啟了房門。
門外站著胡靜，手裡提著一個式樣簡潔、卻器械齊備的便攜醫療箱。
“胡主管？”莫妮卡眼中掠過一絲疑惑，
“這麼晚了，是有什麼急事嗎？”
胡靜的目光落在門內的人身上。
輕紗之下，那具身軀......