永昌三十四年，春寒料峭。洛陽皇城東南隅，原本用於存放典籍、偶爾召集學士議事的“崇文館”偏殿，如今被稍加修繕，掛上了一方嶄新的匾額——“大周諮政院”。這裏，即將成為那五十名身份特殊的諮政員們“諮議大政”、“陳情建言”的場所。
殿內陳設簡樸，與莊嚴肅穆的朝會大殿截然不同。沒有高高在上的禦座，沒有按品階排列的百官位次。取而代之的，是數排相對而設的坐席，呈半圓形環繞著前方一個略高的主事台。坐席上並無明顯尊卑標識，隻是簡單地按“勳貴”、“官員”、“學者”、“士紳工商”四類，用不同顏色的錦墊略作區分。此刻，距離首次正式“諮議會”開始還有一刻鍾，殿內已陸續坐滿了人，氣氛微妙而緊繃。
來自四方的首批五十位諮政員，絕大多數是初次踏入這皇城之內的“議政”之地，個個正襟危坐，神情各異，好奇、忐忑、興奮、矜持、不屑兼而有之。他們彼此之間，也帶著明顯的審視與隔閡。
勳貴區，以一位須發花白、神色沉穩的老者為首，乃是太宗朝名將李勣（徐世勣）的孫子、襲英國公爵位的李敬業（注：此為虛構人物，與曆史上反武的徐敬業非一人），他代表的是開國元勳之後的利益，身邊圍繞的幾位，也多是世襲國公、郡公，他們大多神情淡然，帶著幾分超然與審視，彷彿在觀察一場與己關係不大的新奇把戲。
官員區，人數相對整齊，多是致仕或在任的清要閑職官員，被推舉來此。為首者是曾任秘書監、以博學耿直著稱的老臣韋見素，他麵龐清臒，目光敏銳，正與鄰座低聲交談，話題似乎離不開“體統”與“規製”。
學者區，則匯聚了數位名聲在外的宿儒、國子監博士以及在野的名士。一位來自嵩陽書院、以研究《春秋》聞名的老儒馮道安，正襟危坐，目不斜視，彷彿身處經筵講席。幾位年輕的太學生代表則難掩激動，不時偷眼打量殿內陳設與其他區域的“同僚”，尤其是“士紳工商”區。
“士紳工商”區，最為引人側目，也最為侷促。這裏有洛陽、長安的巨賈，有江南的絲業行首，有河北的冶鐵大戶，也有幾位以樂善好施聞名的鄉紳。他們衣飾華貴，但舉止間難免帶著商賈的圓滑或工匠的樸實，與周圍那些或矜持、或清高的氣息格格不入。為首的是一位來自揚州、世代經營鹽茶、家資巨萬的大商賈王元寶，他年約五旬，麵皮白淨，手指上戴著一枚碩大的玉扳指，此刻正努力挺直腰板，試圖擺出一副沉穩模樣，但微微顫動的指尖和不時遊移的目光，暴露了他內心的緊張與激動。能坐在這裏，與公侯、官員、名士“同堂議政”，是他祖輩、父輩乃至他自己從前做夢都不敢想的事情。
一陣輕微的騷動從門口傳來。眾人望去，隻見在幾名緋袍官員的陪同下，一位身著紫色常服、精神矍鑠的老者緩步走入。正是當朝首輔、尚書左仆射、梁國公狄仁傑。殿內立刻安靜下來，所有諮政員，無論原先何等身份，都不由自主地站起身，躬身行禮。
“諸位諮政員不必多禮，請坐。”狄仁傑走到主事台後，並未就坐，而是和顏悅色地虛按雙手。他的目光平和地掃過全場，在“士紳工商”區略作停留，微微頷首。
“今日，乃我大周諮政院首次集議。”狄仁傑聲音洪亮，清晰地傳遍殿內每一個角落，“陛下開明，設此諮政院，意在廣開言路，下情上達，使朝廷聞四方之聲，察百姓之隱，以期裨補闕漏，共謀國是。諸位皆是各地、各業推舉之賢達，於地方利弊、民生疾苦、行業艱辛，必有真知灼見。望諸位能暢所欲言，各抒己見。所議所陳，無論對錯，無論是否與朝廷現行之策相合，皆可直抒胸臆。本院有書記官記錄在案，會後將如實整理，呈報禦前與政事堂，供上位者參詳。”
他頓了頓，語氣轉為嚴肅：“然，本院有本院之規。一，議事有題。今日所議，乃戶部所擬《請於淮南、江南、山南三道，加征茶稅以補邊餉疏》之大要。諸位可就加征是否得當、稅額如何、征收之法、利弊權衡等，發表見解。二，發言有序。依座次輪替，或由本官點名，不得搶言。三，就事論事，不得人身攻訐，不得語涉僭越。四，每人就一議題發言，限時一刻。望諸位謹守。”
言罷，狄仁傑示意身旁一名禮部官員宣讀戶部那份奏疏的大要。內容並不複雜：因西北用兵，邊餉吃緊，戶部建議在淮南、江南、山南等主要茶葉產區，對出產的茶葉，在原有過稅、市稅基礎上，每斤再加征三文“邊餉茶稅”，預計每年可增稅入數十萬貫。
奏疏宣讀完畢，殿內陷入短暫的寂靜。空氣中彌漫著一種奇特的張力。以往，這等加稅國策，隻在戶部、政事堂乃至禦前商議，何曾輪到商賈、鄉紳、退休官員乃至書生學子來“諮議”？如今，這權柄雖隻是“諮議”，卻也足以讓在座許多人，尤其是那些利益直接相關者，心跳加速。
“諸位，誰先陳說見解？”狄仁傑目光掃過全場。
短暫的沉默後，勳貴區的李敬業輕咳一聲，率先開口。他語氣平穩，帶著慣有的矜持：“老夫以為，邊事乃國之大事，將士效命疆場，糧餉不可或缺。加征茶稅，取用有度，專款專用，以濟邊需，合乎情理。且茶非鹽鐵，乃享樂之物，加稅三文，於飲者無大損，於國用有大補，可行。”他的表態簡短而明確，代表了相當一部分勳貴武將階層支援加強邊防的態度。
“英國公所言甚是。”官員區的韋見素介麵，他顯得更為審慎，“然加稅之事，關乎民生，不可不察。茶葉雖非必需品，然自貞觀以來，飲茶之風日盛，南北通行，販夫走卒亦多有沾染。加征雖微，然積少成多，最終難免轉嫁於消費者，恐引民間嗟怨。且淮南、江南、山南三道，茶戶眾多，以此為生者不計其數。驟然加稅，若致茶價騰貴，銷路不暢，反傷茶戶生計，有損稅基。戶部可曾計算周全？征收之法，又如何能確保不擾民、不中飽私囊？”他提出了更具體的憂慮，體現了官員階層對政策可操作性和社會穩定的關注。
韋見素話音剛落，學者區的老儒馮道安便挺直了腰板，聲音帶著金石之音：“老朽有話要說！《春秋》之義，貴義賤利。為國用兵，自當節儉用度，汰除冗濫，豈可動輒加賦於民？茶雖微物，然朝廷與民爭利，非聖王之道也！且所謂邊餉，年年有之，今加茶稅，明日是否加絹稅、加鹽稅？賦斂無度，民不堪命，恐非社稷之福！老朽以為，此議斷不可行！當請陛下與政事堂諸公，另尋開源節流之方，如裁汰冗官、節省浮費，方是正理！”老先生引經據典，直接將加稅提到了“義利之辨”和“與民爭利”的道德高度，言辭激烈。
他這一番話，引得幾位年輕太學生連連點頭，麵露激賞。卻也令勳貴區和部分官員區的諮政員微微蹙眉，覺得這老儒未免迂闊，空談大義，不解實務。
就在氣氛略顯凝滯之時，一個略帶顫抖、卻又努力保持清晰的聲音從“士紳工商”區響起：“在……在下揚州茶商王元寶，有……有下情陳訴！”
所有人的目光瞬間集中到王元寶身上。這位平日呼風喚雨的大商人，此刻在這麽多“貴人”注視下，臉皮有些發紅，但想到此事關乎身家性命，還是鼓起勇氣，站起身，對著狄仁傑和眾人方向，深深一揖。
“王諮政員但說無妨。”狄仁傑溫和地示意。
王元寶吸了口氣，語速加快：“諸位大人，老先生，英國公……這茶稅，加不得，尤其這每斤加三文，更是要命！”他見眾人（尤其是馮道安）露出不以為然的神色，急忙道：“非是在下吝嗇，實是其中利害，容在下細說。”
“其一，茶利雖厚，然環節繁多。自茶農采摘、粗製，到茶商收購、精製、運輸、倉儲、行銷，其間人工、損耗、舟車、稅卡、店租、牙人傭金……層層盤剝，所剩利潤，十不及一二。看似每斤加三文不多，然我大周茶業，年交易何止千萬斤？此稅一出，最終必是轉嫁於我等商賈與茶戶承擔。茶價必漲，銷路必滯。”
“其二，”王元寶漸漸進入狀態，聲音也穩定下來，“我朝茶葉，並非獨有。吐蕃、迴紇、乃至西域諸國，皆好我茶。然彼處亦有茶產，雖品質稍遜，價格卻低。若我茶因稅而價昂，外銷必受衝擊。屆時，不僅稅收不到，反損我朝茶利，肥了番邦。”
“其三，也是最要緊的，”王元寶臉上露出懇切之色，“江南、淮南茶戶，多是小民，依山種茶為生，納糧完稅後，所餘無幾，全賴茶季收入以度日。稅賦加重，茶商收購價必壓，最終苦的是這些茶戶。若遇豐年茶賤，或銷路不暢，茶戶破產流離者，不知凡幾。朝廷加稅是為邊餉，可若逼得茶戶鋌而走險，或使江南茶業凋敝，豈非因小失大？”
他頓了頓，看了一眼狄仁傑，又看向其他諮政員，最後目光落在馮道安身上，拱手道：“馮老先生方纔所言‘與民爭利’，在下深以為然。隻是這‘民’，不僅是喝茶的百姓，更是我等以此謀生的商賈，和那些麵朝黃土背朝天的茶戶啊！朝廷若真需用錢，與其加稅傷及根本，不如……不如放寬對茶引的限製，允許更多商賈參與販運，擴大茶市，則交易活躍，商稅自然增加。或可鼓勵改進製茶之法，提升品質，以質取勝，賣與番邦，換取更多金銀。此方是開源之道，而非一味加賦竭澤而漁啊！”
王元寶這番話，沒有引經據典，全是實打實的生意經和民間疾苦，卻聽得殿內許多人為之動容。尤其是他提到的茶戶困境和外銷競爭，是許多高高在上的官員、學者從未細想，或即使想到也未曾重視的層麵。
“王員外所言，不無道理。”官員區一位曾在江南任職的致仕官員撚須道，“江南茶戶生計，確乎艱難。加稅之事，還需慎重。”
“哼，商賈之言，無非逐利，豈可盡信？”勳貴區一位中年侯爵冷哼一聲，“邊事緊急，若無糧餉，將士何以禦敵？區區茶稅，何足道哉！”
“侯爺此言差矣！”學者區一位年輕太學生忍不住站起身，朗聲道，“王諮政員雖為商賈，然其言關乎民生根本，豈可以身份論之？學生以為，其言有理有據，朝廷理當傾聽！加稅乃下策，開源方為上策！”
“黃口小兒，懂得什麽？”那侯爺麵子上掛不住，反唇相譏。
眼看爭論漸起，狄仁傑輕輕敲了敲麵前的銅磬。“鐺”的一聲清響，殿內安靜下來。
“諸位，各抒己見，乃本院宗旨。然需就事論事，遵守規程。”狄仁傑目光掃過那位侯爺和太學生，二人皆悻悻住口。“方纔王諮政員所言，頗有見地，尤其茶戶生計與外銷之慮，確為戶部奏疏所未及。可還有其他人，有補充之言？”
接下來，又有數人發言。有鄉紳代表談到加稅可能導致地方胥吏借機盤剝；有學者補充建議朝廷應覈查邊軍空額、節省不必要的軍備開支；也有支援加稅者認為，可區分內銷與外銷、高檔茶與普通茶，實行不同稅率，或可設定免征額度，以保護小茶戶……
會議從巳時一直持續到午時。狄仁傑始終端坐主位，認真傾聽，偶爾插言詢問細節，引導話題。書記官的筆在紙上沙沙作響，記錄下這紛繁蕪雜、立場各異卻又鮮活真實的意見。
當最後一人發言完畢，狄仁傑環視一週，緩緩開口：“今日諸位所言，無論讚同與否，皆發自肺腑，關乎國計民生。本院會將諸位所言，連同戶部原議，一並整理，詳盡呈報。加稅與否，如何加征，朝廷自會權衡利弊，斟酌定奪。然今日之議，至少讓朝廷知曉，一紙加稅令背後，牽連著多少茶戶的生計、多少商賈的營生、多少邊民的負擔、乃至國家長遠之利。此，便是諮政院存在之意義。”
他頓了頓，聲音提高了一些：“望諸位今後，仍能如今日這般，直言不諱，為國獻策，為民請命。散會。”
諮政員們陸續起身，神色複雜地走出這間讓他們既感陌生又覺新奇的“議事堂”。王元寶擦了擦額角的汗，心中既有暢所欲言後的輕鬆，又有一絲忐忑——自己那番“商人逐利”的言論，會不會得罪了那些貴人？但看到幾位學者甚至個別官員向他投來善意的、甚至帶著思索的目光，他又覺得，或許……這裏真的有些不同。
狄仁傑留在最後，看著空蕩蕩的大殿，和那記錄得密密麻麻的議事紀要，輕輕舒了口氣。混亂，嘈雜，立場鮮明，甚至帶有意氣之爭……這第一次諮議會，談不上高效，更談不上和諧。但，一種前所未有的、來自不同階層、代表不同利益的聲音，畢竟在這皇城之內，以一種合法的、正式的形式，交匯、碰撞、呈現了出來。
這聲音或許刺耳，或許片麵，但它是真實的，是朝堂奏章和官員匯報之外的聲音。它讓決策者知道，一項政策，除了冰冷的數字和宏大的目標，還關聯著無數具體而微的人生。
“路，還長得很。”狄仁傑低聲自語，眼中卻有一絲光芒。他知道，這隻是開始，磨合與混亂必不會少。但這一步，畢竟邁出去了。這“議事堂新聲”，無論將來是成為帝國政治的補充，還是曇花一現的嚐試，其本身的存在與發出，便已具有了某種開先河的意義。