麟德五年四月末，遼東的春天來得遲，卻也帶來了生機。冰雪消融，道路泥濘，給行軍和補給增添了無數困難，卻也宣告了嚴冬的結束，適合大規模軍事行動的季節終於到來。然而，李瑾陸路大軍的東進步伐，在新城以北、鴨綠江中遊的一座險要山城——烏骨城下，遭遇了意料之外的頑強抵抗。
烏骨城（約在今遼寧鳳城附近山區，亦有認為在吉林通化一帶，此處取前說），並非如遼東城那般位於平原，而是依山而建，雄踞於扼守通往國內城、平壤要道的險峻山嶺之上。城牆多用巨石壘砌，依山勢蜿蜒，高聳陡峭，易守難攻。守將淵淨土，是高句麗名將淵蓋蘇文（泉蓋蘇文）的族侄，驍勇善戰，對泉男生極為忠誠。他手中雖隻有萬餘兵馬，但憑借天險，儲存了大量糧草、滾木礌石，擺出了一副死守待援、與城偕亡的架勢。
王方翼、曹懷舜兩軍先後抵達，嚐試了數次仰攻，皆因山道狹窄、守軍防禦嚴密而損失慘重，未能撼動城池分毫。李瑾率中軍主力趕到，觀察地形後，也皺起了眉頭。烏骨城如同一隻盤踞在山巔的刺蝟，強攻必然傷亡巨大，且曠日持久。而時間，對遠征的唐軍而言，彌足珍貴。每多拖一日，糧草消耗便多一分，平壤的泉男生便有更多時間調整部署，從南部抽調兵力迴援，甚至可能迫使孤軍深入、登陸朝鮮半島的孫仁師所部陷入險境。
“大總管，此城險峻，強攻恐非上策。是否繞道而行？”左軍總管曹懷舜望著雲霧繚繞的山城，麵帶憂色。
李瑾沒有立刻迴答，他策馬在城下數裏外緩緩巡視，目光銳利地掃視著烏骨城的每一處城牆、每一段山脊。良久，他指向城池東北側一段相對平緩、但被加築了數道甕城和敵樓的外牆，問道：“此處城牆，與主山體結合如何？牆體可有裂縫、新舊痕跡？”
身旁一名熟悉遼東地理的向導官（由歸順的當地貴族擔任）仔細觀察後迴答：“迴大總管，烏骨城主體依山而建，多利用天然峭壁，唯東北麵因山勢略緩，乃前代人工增築，牆體雖厚，但據聞早年曾有地動（地震），略有損傷，後雖修補，堅固程度或不及他處。且此處地勢稍平，便於集結兵力器械，故守軍在此加築了甕城和敵樓，防禦最為嚴密。”
“最嚴密之處，往往也可能是最薄弱之處。”李瑾沉吟道。他深知，這種山城，強攻正麵損失太大，長期圍困又恐生變。必須找到一種能快速撕開缺口的方法。他想起了臨行前，武則天親自過問，並特批從將作監、軍器監調撥給他的一批“秘密武器”。
“傳我將令，”李瑾調轉馬頭，返迴大營，語氣果決，“王方翼、曹懷舜所部，繼續在正麵佯攻，多張旗幟，日夜擂鼓呐喊，製造大軍即將總攻假象，吸引守軍注意。梁建方！”
“末將在！”
“命你率本部精騎，並蕃騎五千，向南繞過烏骨城主山，嚴密監視國內城、平壤方向，若有援軍，務必阻截，至少遲滯三日！”
“得令！”
“其餘諸軍，隨本帥移營至城東北五裏外那片丘陵之後，隱蔽待命。將後軍輜重營中，以黑布覆蓋、單獨押運的那批‘家夥’，給本帥小心運上來，在東北麵選一處隱蔽、但射程可及城牆的陣地，連夜架設！”
眾將麵麵相覷，不知大總管所指的“家夥”是什麽，但見李瑾神色鄭重，甚至帶著一絲罕見的期待，皆不敢多問，凜然領命。
夜幕降臨，烏骨城上燈火通明，守軍不敢有絲毫懈怠，緊張地注視著山下唐軍大營的動靜。而在城池東北方數裏外的一片背陰·丘陵之後，卻是另一番緊張而隱蔽的景象。
數百名從軍器監、將作監調來的工匠，在重兵護衛下，正指揮著大批士兵和民夫，小心翼翼地卸下一輛輛以厚重牛車拖曳、覆蓋著嚴密油布和黑幔的“特殊輜重”。當油布被掀開，月光下顯露出來的，是二十餘尊黝黑、沉重、散發著冰冷金屬光澤的龐然大物。
它們並非傳統的投石機（砲），雖然保留了木質基座和部分槓桿結構，但投射臂更短更粗，連線著一個巨大的、斜向上的厚重鐵製圓筒。圓筒尾部有複雜的機括和火門，筒身被粗大的鐵箍加固，架設在帶有輪子的堅固木製炮車上，可以通過絞盤調整仰角。旁邊堆放著同樣以油布遮蓋的球形彈丸，有石彈，也有一種外殼粗糙、看起來更沉重的鐵殼彈丸，以及大量封裝好的火藥包。
這便是李瑾多年來暗中支援、由將作監和軍器監的頂尖工匠，在改良傳統“火藥”配方（硝、硫、炭比例更精確）、借鑒“猛火油櫃”噴射原理和大型弩炮結構基礎上，秘密研發、試驗了數年的“鎮國大將軍炮”——一種原始但威力巨大的前裝滑膛火炮！雖然射程尚不及頂尖的床弩，精度也遠未完善，操作複雜，移動笨重，但其集中轟擊一點時，對土木、磚石結構的破壞力，是傳統投石機和弩炮難以比擬的。因其製造、運輸、使用皆極耗國力人力，且技術尚不完全成熟，故數量稀少，一直被朝廷視為最高機密，非必要絕不輕易示人。此次東征高句麗，武則天為了確保勝利，尤其是為了應對可能出現的、如烏骨城這般的堅城，特批調撥了這二十餘門“大將軍炮”及相應的彈藥、工匠，隨軍出征，歸李瑾全權節製。
工匠們指揮著士兵，利用斜坡、滾木，將這沉重的“大將軍炮”一門門推上預設的發射陣地。陣地經過精心選擇，位於一片緩坡之後，正麵有丘陵遮蔽，從烏骨城方向難以直接觀察，但通過山頂觀察哨的旗語指揮，可以調整射角，轟擊東北麵城牆。炮位之間挖掘了深壕，堆砌了土壘，以防敵軍反擊或火炮炸膛傷人。彈藥、火藥被小心翼翼地存放在遠離明火的專用掩體內。
李瑾親自來到陣地視察。看著這些凝聚了無數工匠心血、閃爍著冷冽寒光的戰爭巨獸，他心中感慨。這東西威力雖大，但造價高昂，工藝複雜，運輸困難，且每次發射都冒著炸膛的巨大風險。若非烏骨城如此棘手，他本不願輕易動用。但此刻，為了盡快開啟通往平壤的道路，為了減少將士傷亡，也為了震懾敵軍，他必須亮出這張底牌。
“都準備好了嗎？”李瑾問負責此批火器的將作監少匠（官職，負責工程製造）公孫墨（虛構）。
“迴大總管，二十門‘大將軍炮’已全部就位，彈藥充足，引火藥、***已檢查完畢。工匠、炮手均已反複操練規程，隻是……”公孫墨年約四旬，麵容精幹，此刻卻有些緊張，“此物雖經多次試射，然實戰中，變數極多，尤其連續發射，炮管過熱，極易……炸膛。且今日略有東風，恐對射程、精度有細微影響。”
“本帥知曉。”李瑾拍了拍冰冷的炮身，“不必求百發百中，隻要能在城牆上轟開缺口，震懾守軍，便是大功一件。傳令下去，炮手、工匠，凡此次立功者，重賞！若有傷亡，加倍撫恤！”
“遵命！”
四月二十八日，晴，有微風。拂曉時分，烏骨城東北方向，唐軍營寨突然戰鼓震天，旌旗招展，王方翼、曹懷舜所部在正麵擺出大規模攻城的架勢，雲梯、衝車、壕橋緩緩前推，弓弩手萬箭齊發，壓製城頭。守將淵淨土見狀，不敢怠慢，將主要兵力調往正麵，準備迎接唐軍的猛攻。
然而，預想中的唐軍步兵衝鋒並未到來。就在守軍注意力被正麵佯攻吸引時，東北方那片“平靜”的丘陵背後，突然傳來一陣低沉、沉悶，彷彿大地深處傳來的怒吼。
“咚！咚！咚！咚！……”
聲音並不十分響亮，卻異常沉重，帶著一種令人心悸的震顫。緊接著，烏骨城東北麵城牆上下，爆開一團團巨大的火光和濃煙！
“轟隆！”“轟隆！”“轟隆隆！！！”
地動山搖！碎石橫飛！城牆劇烈地顫抖起來！
守軍從未聽過、從未見過如此駭人的景象和聲響。那聲音不像雷，不像鼓，更像是什麽洪荒巨獸的咆哮。隻見遠處丘陵背後，火光連閃，濃煙升騰，一枚枚黑點以肉眼難以捕捉的速度呼嘯而來，重重地砸在城牆、敵樓、甕城之上！
實心的石彈砸在牆垛上，頓時碎石崩裂，夯土紛飛，被擊中的女牆瞬間坍塌一大片。而那種鐵殼彈丸，撞擊之後並未立刻彈開，反而在短暫的延遲後，內部裝填的少量火藥被引燃，發生猛烈的爆炸！
“轟——！！”一聲巨響，一處敵樓的木質樓頂被整個掀飛，磚石四濺，裏麵的守軍慘叫著跌落。另一枚鐵彈擊中了甕城的外牆，雖然沒有立刻炸開，但巨大的衝擊力在城牆上開出一個臉盆大的凹坑，裂縫如蛛網般蔓延。
“天雷！唐軍引來了天雷！”城頭的守軍瞬間陷入巨大的恐慌。他們無法理解那是什麽武器，隻能將其歸咎於天罰或唐軍妖法。尤其是那爆炸的火光、巨響和隨之而來的殺傷，完全超出了他們的認知。
炮擊並未停歇。在觀察哨的旗語指揮下，炮手們緊張地清理炮膛（用沾濕的拖把插入灼熱的炮管降溫並清除殘渣）、重新裝填火藥包、放入彈丸、用通條夯實、插入引信……整個過程危險而繁瑣，不斷有炮管過熱發紅，甚至發生小的噴火、漏氣，但訓練有素的工匠和炮手們，在督戰官的厲聲催促和重賞的刺激下，咬牙堅持著。
“咚！”“轟！”“咚！”“轟！……”
炮擊持續了約半個時辰（一個多小時），二十門“大將軍炮”平均每門發射了五到六次。其間，有兩門炮因連續發射、炮管質量或操作失誤而炸膛，造成十餘名炮手、工匠傷亡，但其餘的依舊在怒吼。
烏骨城東北麵的城牆，特別是那段被認為“相對薄弱”的人工增築牆體，在如此密集、猛烈的轟擊下，已然麵目全非。多處牆垛被削平，敵樓垮塌，甕城的外牆被轟開了數道巨大的裂縫，其中一道裂縫貫穿了牆體近半，搖搖欲墜。更重要的是，守軍的士氣，在這從未經曆過的、彷彿天崩地裂般的打擊下，徹底崩潰了。許多人跪倒在地，瑟瑟發抖，口中念念有詞，祈求神明寬恕，再無戰意。
“時機已到！”一直在中軍高台上觀察戰況的李瑾，看到城牆破損，守軍大亂，果斷下令，“傳令王方翼、曹懷舜，停止佯攻，轉為真攻，全力壓上！命陌刀隊、跳蕩兵（突擊步兵）為先鋒，集中攻擊東北麵破損城牆！雲梯、壕車跟上！”
“得令！”
早已憋足了勁的唐軍主力，如同出閘猛虎，從正麵和東北側丘陵後同時殺出。正麵唐軍牽製了大量守軍，而東北麵，由於炮擊造成的破壞和心理威懾，防禦已近瓦解。陌刀手們披重甲，執長刀，冒著零星落下的箭矢滾石，怒吼著衝向那被轟開裂縫的城牆缺口。身後的弓弩手、步卒如潮水般跟進。
淵淨土在最初的震驚和恐慌後，試圖組織兵力堵住缺口，但軍心已散，麵對唐軍悍不畏死的猛攻，抵抗迅速瓦解。他本人被親兵拚死救下，在殘部掩護下，倉皇從西門潰逃，向國內城方向逃去。
午時未過，烏骨城頭便插上了大唐的旗幟。這座被泉男生寄予厚望、試圖拖延唐軍數月乃至更久的險要山城，在一種前所未見的恐怖武器打擊下，僅僅支撐了半天，便宣告陷落。
訊息傳到唐軍大營，全軍振奮。而當潰兵將“唐軍驅使天雷，轟破城牆”的訊息帶迴國內城、平壤時，引發的恐慌更是難以想象。烏骨城的陷落，不僅開啟了通往國內城、平壤的最後一道陸路險關，更重要的是，一種對未知武器的恐懼，如同瘟疫般在高句麗軍中蔓延開來。唐軍擁有“雷霆神器”的傳言，越傳越神，嚴重打擊了叛軍的抵抗意誌。
李瑾進入一片狼藉的烏骨城，看著那段被“大將軍炮”轟擊得千瘡百孔的城牆，神色複雜。威力的確驚人，但代價也不小，兩名技藝精湛的工匠和八名炮手死於炸膛。他下令厚葬陣亡者，重賞參戰工匠炮手，並命公孫墨詳細記錄此次實戰資料，總結經驗教訓，尤其是如何改進炮管鑄造工藝、提高安全性、以及更精確的瞄準和射表。
“此物威力雖巨，然終是殺伐之器，不可輕用，更不可恃之而驕。”李瑾對身旁的將領們沉聲道，“破城殺敵，最終仍需倚仗將士用命，謀略得當。此物，可為奇兵，不可為常法。傳令下去，此戰所用‘大將軍炮’之事，列為軍中機密，嚴禁外泄具體形製。對外，可稱‘天罰’、‘神機’即可。”
“謹遵將令！”
烏骨城既下，唐軍麵前一馬平川。李瑾馬不停蹄，留部分兵力鎮守、修繕烏骨城，主力繼續東進，與從南部穩步北上的孫仁師部，對平壤形成了南北夾擊、最後的合圍之勢。高句麗，這個曾讓前朝英雄折戟、讓本朝太宗抱憾的東北強國，其覆滅的命運，已然在“火炮”的轟鳴聲中，被無情地敲定。
而在遙遠的洛陽，當烏骨城被“天雷”轟破的捷報以六百裏加急送至紫微宮時，朝野震動。武則天聞報，喜動顏色，對左右道：“梁國公真乃國之幹城！此‘鎮國大將軍炮’，果不負其名！傳詔嘉獎，厚賞有功工匠、將士！此等利器，當秘之，善用之！”她敏銳地意識到，這種新式武器不僅在軍事上意義重大，在政治上，將其與“天罰”、“神佑”相聯係，更能強化她“受命於天”的權威。於是，在朝廷的官方捷報和《大唐報》的渲染下，“烏骨大捷”被描繪成“二聖德被天地，故有神雷助陣，誅滅逆賊”的祥瑞之戰。李瑾知道這其中的政治運作，但此刻，他更關心的是如何盡快拿下平壤，結束這場戰爭。