“城主，按您的吩咐，軍團成員我已給他們準假離城了。”
隨著七大軍團的浩蕩開拔，元羿肩頭的重擔總算暫卸。這段時間他雖然已經卸去天闕皇朝的職務，不再統轄天威軍，但他的工作量卻未絲毫減輕。畢竟城內的軍團總人數已暴增至三十五萬之眾。即便提拔了一批頗具天賦的友人協助操練，但他還是忙得不可開交，別的不提，單是逐一傳授三重蟬蛻這技能，就花了他不少時間。
“嗯，做得不錯，這段時日辛苦你了。”劉空空微微頷首，目光中帶著讚許，“待眼前這事了結，秘境之事，我便為你安排妥當。”
此言一出，元羿原本就因為難得假期而微揚的嘴角，幾乎要咧到耳根去。他日忙夜忙，殫精竭慮，為的不就是這個麽？而且為了不走雲無跡當初的老路，他早已利用一切空餘，反複琢磨該如何佈置那座秘境，過去這段時間他就等著城主兌現承諾，然後立刻大展拳腳。
但欣喜之餘，一絲憂慮也隨之浮上元羿心頭：“城主，雖說以這些友人們如今的實力，對上王城的炎龍軍或許不成問題。可那大炎王城內，駐守的遠不止炎龍軍這一支力量。而且如此龐大的隊伍一路行進，沿途的城市必然有所察覺。到時訊息傳迴炎武帝耳中，他必然早有防備。”
雖然最初接手訓練這些友人，於元羿而言不過是一樁城主交代的任務。可日複一日地相處下來，看著這些人在訓練場上沒日沒夜的操練，即便是他這般心性堅韌之人，也不由得與其中許多人建立起了深厚的情誼。而在這批人中，晴朗天、天劫之輩，無疑是天賦最為耀眼的佼佼者，進步神速。
但若論他元羿內心最為偏愛、最看好的學員，卻並非這些天之驕子，反而是天賦平平的大笨鴨。在他看來，大笨鴨與自己骨子裏幾乎是同一類人。他們沒有那種與生俱來的耀眼天賦，行走的每一步，都依靠著自己的堅持。看著大笨鴨一步步的成長，元羿彷彿看到了這些年不斷嚐試邁入聖級的自己。
“這點我自然清楚。”劉空空不緊不慢地為自己斟了杯清茶，氤氳的熱氣模糊了他深邃的眼眸，“不過，經過你這段時日的嚴苛訓練，作為他們的總教頭，你也該驗收一下這批學員的成果了。”說著他輕輕吹開茶沫，語氣平靜：“況且，又不是隻有他炎武帝做了準備，在他們出發之前，我已讓雲無跡，給了他們一些小禮物……”
“聚星炮？！”一路狂奔的大笨鴨三人，看著寂寞如歌在群聊裏發的訊息頓時一愣。
“沒錯，就是聚星炮！”寂寞如歌帶著幾分得意又壓抑著興奮的嗓音在頻道中響起，背景音裏還夾雜著凜冽的風聲，“還是加強版！這東西還是我出來的時雲無跡塞給我的，而且一次性就給了整整十二門！和老版本的聚星炮不同，這加強版不僅把啟動所需的人數壓縮到了八人，更重要的是射程更遠，威力更加集中！哪怕等我們到了之後王城城門緊閉，用這個也能一炮轟開城門！”
“聚星炮……城門……”聽到這兩個詞的搭配，天劫眼睛中閃過一絲充滿冷意的光，“那這次就讓炎武帝體會下，被破城而入的感覺。”
而此時的大炎王城，王宮議事大殿燈火通明，殿內一如往常，站滿了文武官員。隻是細看之下，這些臣子一個個眼眶烏黑、麵色憔悴，顯然已長時間未曾安眠。
“……迴稟炎王，”一名負責接收前線戰報的信使跪在殿中，身體微微搖晃，強撐著精神稟報，“今日從前線傳來的訊息……我大炎與……滄瀾，不、是滄溟海國龍淵衛經多日交戰……對方目前已暫緩推進……給了我大炎炎龍軍……一絲、一絲喘息之機……不，是休整時間……”
他語無倫次，言辭間屢屢糾錯，聲音虛弱得幾乎飄散在空曠的大殿裏。高坐龍椅之上的炎武帝麵色陰沉如水，指尖輕輕敲擊著扶手，每一聲輕響都讓下方眾臣的心隨之收緊。
信使也是沒辦法，自從炎武帝將議事時辰改為深夜，其他官員還能調整作息白天睡覺，但他不同，白天各方戰報會如雪片般飛來，他需要逐一收集整理，字斟句酌地將某些噩耗修飾成不那麽刺耳的奏報。這也是他在保命的辦法，畢竟前任幾位信使，都是因為直言戰況觸怒了炎武帝，而丟了性命。可血肉之軀終究難敵連日的疲憊，此刻他隻覺得天旋地轉，連站立都需拚盡全力。
“那……另一邊呢？”炎武帝聲音冰冷，繼續發問。
“另一邊……另一邊是哪一邊啊……”信使雙眼空洞地迴望著高高在上的炎武帝，隨後話音未落，他整個人如同被抽去骨頭般猛地一歪，“噗通”一聲重重栽倒在冰冷的地麵上，徹底失去了意識。
而炎武帝看著下方不省人事的信使，臉上不見絲毫波瀾，隻是揮了揮手喚來兩名宮廷守衛，彷彿在處理一件廢棄的雜物：“拖下去，斬了。”說完見殿內群臣噤若寒蟬，隻漠然道：“今日便議到此，都退下吧。”話音未落，他已徑直起身，在一眾官員匆忙雜亂的躬身行禮中，頭也不迴地離開了大殿。
對於前線的情況，炎武帝其實心知肚明，每日的垂詢不過是對這群臣子忠誠與能力的反複敲打。他真正無法忍受的，是殿下那一片萎靡不振、如喪考妣的神情。他掌控的大炎王朝，乃是雄踞星野大陸的三大霸主之一，理應擁有虎狼之師、幹練之臣！可眼下這些官員，一個個魂不守舍、氣若遊絲，哪裏還有半分王國重臣的威儀與氣魄？
這偌大的王朝機器，怎能依靠這樣一群綿軟無力之人運轉？光是看著，就足以讓他胸中那股無名火灼灼燃燒。在他看來，這不僅是疲態，更是一種無聲的懈怠與不敬，是對他絕對權威的漠視。如此臣子，如此氣象，怎能不令他震怒？
怒氣如潮水般退去後，更深的憂思便悄然漫上心頭。炎武帝摒退了左右侍從，獨自一人在深宮高牆間漫無目的地踱步，腦海中反複盤算的，盡是待奪取炎梟手中那支兵馬後，該如何一步步扭轉戰局，重拾大炎往日的赫赫聲威。
他思忖得如此入神，以至於當腳步停駐、猛然迴神時，才驚覺自己竟不知不覺走到了一處宮苑深處頗為僻靜的院落前。而這院落裏居住的不是別人，正是他的女兒，炎昭月。
雖然此刻已經是深夜，但炎武帝還是推門而入，進門便見屋內燭火未熄，昏黃的光暈將屋簷下那道獨坐的身影勾勒得格外清晰，這般情形，讓深夜前來的炎武帝也不由得微微一愣。
“父親。”不同於他的意外，炎昭月見到這位不速之客，語氣卻異常平靜，彷彿早已料到。她緩緩站起身，依照宮廷禮儀，向著他微微施了一禮。
“還沒睡啊。”炎武帝臉上擠出一絲略顯僵硬的笑容，努力讓那慣於威嚴的麵容顯得和藹可親一些。
“嗯。”炎昭月隻是輕輕點頭，聲音聽不出什麽波瀾，“之前……睡得太久了，所以這會兒反而不覺得睏乏。”
炎武帝聞言，眼中頓時掠過一絲難以察覺的陰翳。什麽之前睡太久，分明是在暗指被他強行帶迴，途中昏迷不醒的事。他心下不悅，但思及後續圖謀，終究將這縷不快強壓了下去，轉而重重歎了口氣，臉上擠出幾分沉痛與無奈：“月兒，有些事……父王也是身不由己，望你能體諒。你也知曉，近來我大炎連遭重創，已至生死存亡之秋。若非情勢危急，父王……又怎會忍心令人將你匆匆喚迴？”
說到這他微微仰首，望向漆黑無星的夜空，語氣愈發沉凝：“這大炎王朝，於我，於你，於萬民……以及你逝去的母親，都至關重要。為讓大炎子民得以安居樂業，有些事，縱使千般不願，父王……也必須去做。”說著他收迴目光，重新看向靜立不語的女兒，嗓音也帶上些許沙啞：“所以……但望你能明白父王的苦心。這世上，又有哪個父親……真捨得自己的骨肉呢？”
這番聲情並茂的表演，若是落在不知情的人眼中，或許真會為之動容，但炎昭月不會。
她清楚自己這位父親的伎倆，此刻他臉上每一分沉痛，語氣中每一縷無奈，都不過是一場精心排練的演出。這樣的戲碼，遠不止於今日，在過去寥寥幾次見麵中，甚至在更早年間，他與自己母親相處時，也時常如此。為這些話也並不是說給她聽，而是說給被他藏於衣袍內的那枚留音石聽……
可炎武帝究竟為何要一次次錄下這些充滿“父愛”與“無奈”的言辭？這背後的緣由，炎昭月至今未能參透。
而此刻，炎武帝已完全沉浸於自我感動的敘事之中，又開始喋喋不休地追溯起他那“光輝”的功績——從他如何接手一個羸弱王國，嘔心瀝血將其締造為今日雄踞一方的龐大帝國。這一說，就是良久……
直到天光乍亮。
“……這天下蒼生，早已飽受聖武皇與鎮海帝的荼毒久矣！”他的聲音逐漸拔高，情緒愈發激昂，彷彿正立於萬眾之前發表演說，“為了拯星野大陸黎民於倒懸，我！炎武帝！義不容辭！縱使遭人誤解，蒙受汙名，本王亦將一往無前！隻為天下萬民，得以掙脫那水深火熱！”
一番慷慨陳詞之後，他彷彿終於完成了某種既定儀式，胸中塊壘盡抒，長長舒出一口氣。隨後，他轉過頭，目光再次落迴靜立一旁的炎昭月身上，那激昂的神色迅速被一種刻意營造的沉重與不忍所取代。
“所以月兒，此次……父王不得不再次藉助你的力量。”他語氣沉痛，眼神中卻窺不見半分真實的憐惜，“為父本心何忍？奈何……為了天下蒼生，本王……別無選擇。”