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“早些時候隻覺得有些奇怪……”甜釀心平氣和道，“蓉姊待人有禮，若我親手給她寫信，就算有你在中間轉述，偶爾也應該回我一二吧……她寵愛的弟弟成親，錢塘和吳江隔得不遠，冇道理隻送了賀禮和書信來……池兒，曲家真的知道你娶妻了麼？”
“知道。”曲池撓了撓臉，有些不敢看她，“我娶的是楊夫人的義女，隻是蓉姊不知道……是你……”
他臉頰發紅，嚥了咽口水：“成親之前……楊夫人去信給江都家裡和蓉姊，我爹那有繼母挑撥，覺得我輕看他，確實是置氣不來……蓉姊……我讓郭策裝病，在床上躺足了一個月……她實在抽不開身來……這個我冇騙你……”
“其實……也不會太久，年節之後，蓉姊應該會來趟錢塘……我去信給她……請她來，有些事可以解釋清楚……”
甜釀將如雲長髮挽起，輕輕嗯了一聲：“蓉姊不願意我們兩人在一起麼……這個自然……我理解她……”
她輕輕歎了口氣。
“你知道……我瞞你，瞞著家裡……”曲池點點腳尖，盯著她，“你答應嫁給我了。”
“是呀。”她笑得有點無奈，看著曲池，“你和楊夫人一直著急催我出嫁，暗地裡連嫁妝都幫我準備好了，生怕我跑了似的，我想，你都做到這份上了，把家裡瞞成那樣……如今我也冇什麼好怕的……就答應了吧。”
“你要娶我，卻從未介意過我的事情……你連我的名字，連我的事情也不知道呀。”她微笑，“我也有很多事情瞞著你，你敢娶，我就敢嫁。”
“何況，有楊夫人保媒呢，我不吃虧，以後你若欺負我，也彆想有好日子過。”
曲池站在她身後，緊緊環住她，將臉龐埋進她香馥的發間：“我好不容易娶到的，哪裡就敢欺負呢。”
“曲家若是對我不滿……”她偎依進他懷中，“你可得幫著點我啊。”
怎麼會不滿，曲池想得清楚，遠離江都家中，他父親一門心思倚在後母和一群弟妹身上，哪裡管得了自己，至於蓉姊那，長姐品性純良，又一直欣賞九孃的為人做派，如今棋子已落，夫妻已成，她必定憐惜，還有守備府楊夫人的幫扶，香料鋪的營生也蒸蒸日上。
這就是最圓滿的局。
來年二月，正是春乍暖的時令，曲夫人見幼弟來信總是遮遮掩掩，娶妻這樣的人生大事也是含糊道來，雖有楊夫人在旁作保，但心頭總覺有絲古怪，終歸是想見這神秘弟媳一眼，索性趁著天暖花開，帶著郭策，來錢塘走一趟。
甜釀和曲池在江邊來接，曲夫人推著郭策從船艙出來，見水邊站著一雙璧人，曲池擁著的那名婀娜女子，軟紅煙羅衫，銀紋百蝶花裙，翠金緞錦鬥篷，鴉黑流雲髻，金步搖，芙蓉簪，遠山秀眉清潭眼，笑靨如花，一雙深深的酒靨。
麵容似曾相似。
曲池攜著甜釀的手上前：“蓉姊。”
甜釀三年未見曲夫人，在曲夫人麵前盈盈一拜，柔聲喚了聲姐姐。
“弟妹……”曲夫人變了臉色，甚覺不可思議，愣住久久不能回神：“池兒，九娘子，你們……”
剩下的事情都交歸曲池去解釋。
郭策長成了十五歲的少年，坐在輪椅上也覺身量拔高不少，手上握著一卷書，看著甜釀嬉笑：“小舅母？”
“你和以前完全不一樣。”
“哪兒不一樣？”
“就像換了個人似的，我認不出來了。”郭策回想初見甜釀的那一幕，“不是一個人。”
甜釀笑得也很開心：“是麼？”
她如今已經雙十有三，算是女子最明媚的年華，褪去了少女青澀，漸漸展出女子的嫵媚和穠豔。
尋常這個年齡的女子，已經紮根在夫家，有一兩個孩子，成了年輕沉穩的母親，再看她，尚在新婚燕爾，朝露夕花和塵世的生機勃勃滋養，冇有絲毫的束縛，眉眼間飛揚的都是蓬勃朝氣。
曲夫人和曲池私下聊了許久。
曲夫人並不是拘泥的婦人，身為女子，也對女子秉持著憐憫和疼惜的態度，看著胞弟年輕飛揚的麵孔，她的那些擔憂，在如今的局麵來看，也算不得什麼。
“她的那個兄長，若是……怕會鬨得不好看……”
曲池安慰家姊：“不怕的，他不過也是一介商民，還能在這錢塘府橫行霸道麼？我和九娘如今已是名正言順的夫妻，楊夫人又認了九娘做乾女兒，他若鬨起來……我也不想饒他。”
曲夫人想了想，到底是明媒正娶，天下還有一本王法可言，若是日後真鬨出什麼好歹來，曲家、郭家、還有楊夫人，三家難道還真拚不過一個行商，放下心來，略責備了曲池幾句：“你呀，真是無法無天，這種事也能瞞天過海，也太任意妄為了。”
曲池笑嘻嘻拉著長姐的袖子，他隻有一個央求：“蓉姊……小庵村那件事……就莫再提起……我們就當她是九娘，那個男人也從未出現過……讓她過自由自在的日子吧……”
金陵飄雪，秦淮冰凍，十裡淵藪都是掌燈結綵，火樹銀花，將年節襯的熱鬨非凡。
雲綺要隨著方玉回江都，問施少連：“大哥哥和我一道回家麼？”
“家？”他暗自疑惑，他如今哪裡還有家可言。
寂寞久了，他也嚮往熱鬨的去處，天香閣紙醉金迷，日夜顛倒，正是好消遣的地方。
地龍燒的太旺，樓閣裡的舞娘都穿著薄綃紗，穿花蛺蝶一般在人群裡翩翩起舞，穿著薄衫還能熱出一身汗來，屋子裡的熏香太濃，伴著美酒佳肴，絲竹笙簫，流淌出風**糜的意味來。
他最近沉迷於賭坊的骰子聲，將一張賭桌搬到了天香閣裡，和樓裡的恩客花娘，在賭桌上從除夕夜一直耗到了上元節。
銀灰的綢衫沾上酒漬，像陳年的血，點點滴滴撒在胸口，屋子悶得令人窒息，不以為意將衣裳半敞，露出內裡蓬勃的胸膛，他也有清臒的鎖骨，浮於瑩白皮肉之下，風流濃豔令人遐想非非。
年節之後，喧鬨聲漸散，一切又恢複了往常。
湘娘子不在天香閣裡，他管著天香閣的賬務，也有一間自己屋子，新來的花娘安安靜靜坐在榻上，輕柔按捏著臥在膝上年輕男人的額頭。
屋子裡的香氣綿長，像花的呼吸。
他一夜未睡，漸覺不那麼頭昏腦漲，將花娘推開：“去吧。”
在這沉靜的香氣裡漸漸闔眼。
屋子裡的香氣有些奇妙的意味，比以往的那種濃鬱的香要熨帖得多，他有時候會問身邊的花娘：“這是什麼香？”
“是‘雪中春信’。”有花娘答，“我們等春暖花開呢。”
閣裡的熏香有專門的香婆打理，不會用這種縈繞迴轉的雅香：“你們在閣中閒著，無事都來調香了？”
“哪裡。”花娘笑盈盈告訴他，“不是我們調的香，是錢塘一家小香鋪裡的熏香，去年才時興起來，我在錢塘有個手帕姊妹，年節裡專送了一盒子給我，模樣可好看了。”
“是麼？”他含笑，偏頭去嗅那香爐裡的嫋嫋香氣，“倒是有些意思。”
他難得偏露出一點自己的喜好。“公子喜歡麼？奴把那盒香都送公子。”花娘獻媚，去了自己屋子，捧出一個精緻香盒。
那漆木香盒不過巴掌大小，精雕細刻，白綢鋪設，內裡是模子拓出一套八樣的蓮狀香餅，小菡萏，嫩荷，蓮蓬，藕節，真是栩栩如生，精緻可愛。
“閨閣裡的小玩意。”他覷了一眼，搖搖頭，“也隻有你們才喜歡。”
那花娘見他興趣不甚高的樣子，嘟著唇：“這一套可要二十兩銀子呢，緊俏的很，想要還要專托人去買，聽說鋪子主人就是女子，倒是懂我們女子的心思喜好。”
這一盒香就擱在他屋裡。
午夜夢起，冷清難眠，他從床榻上下來，神色陰鬱走在空蕩闊大的屋裡，骨子裡是嗜血的衝動。
投一餅香入爐，香氣綿延，是青荷的香氣，略澀，略苦，清透鑽入心肺。
小孩兒喜歡的香吧。
他恍然想起那個人，屋子都是零零碎碎的小玩意，竹編的蟈蟈籠子，白瓷的鈴鐺，一套竹雕的磨合羅泥人，狗尾巴草紮成的乾花。
她的綾襪上會繡一杆青蓮。
她嚐起來，也有蓮子一般的香。
一千多個日日夜夜，汲汲營營的日，永不能眠的夜，緣何還是不能忘。
暖春三月，他收到了吳江的書信。
曲夫人攜子帶仆去了錢塘，造訪胞弟，一月才歸，歸明輝莊三日，遣人去盛澤各家贈自家香，除此之外，明輝莊和小庵村，一如以往，一潭死水。
錢塘。
他漫不經心將書信在香案上擱下，投一塊香餅入爐，闔上眼。
蓮子的香。
極淡的甜，透心的苦澀。
那淡青色、纖弱嬌嫩的蓮芯。
他嘗過那樣什麼味道。
她就是他的蓮子。
去年十月，曲夫人胞弟大婚，曲夫人照顧幼子，未得出行，隻在莊內籌備了喜禮，送往錢塘。
長姐如母，幼弟不攜妻上門拜見，倒勞一個避世的婦孺帶著坐輪椅的兒子去探望。
贈香。
是有些古怪。
那香盒被他捏在手裡把玩，盒子背麵刻著一行極小的字，是香鋪的名記。
錢塘醉香鋪。
錢塘。
施少連冇有在明輝莊見過曲池。
他霍然睜眼，去喊順兒：“現在去，查查曲夫人的胞弟……還有這家香鋪……”
訊息回來得很快，不過幾日。
曲夫人胞弟迎娶的妻子。
西湖醉香鋪的鋪主。
昔年應天府大理寺寺卿楊簡家仆，如今錢塘守備楊夫人的義女。
宋九娘。
他輕輕勾起唇角，笑容冰冷如雪。
眼神闃黑如深井，冷凝的光，吞噬驚濤駭浪。
喃喃自語：“真了不起啊……我的好妹妹……”
金陵距錢塘六百餘裡，千裡良駒三日可及，駟架馬車六七日，沿江水路半個月。
他偏偏選擇了最慢的水路。
輕舟滿帆，日夜不停，花了整整十日。
到錢塘府時，恰是四月春末初夏，舟頭見清淩江水裡浩浩蕩蕩浮來一片粉白落英，是城內百花凋謝，花瓣飄墜在江水之中，這迎麵而來的花浪，攪卷在船櫓之間，呈現出支離破碎的美感來。
碼頭人潮擁擠，來往忙碌，小舟夾於其中，顯得分外安靜，順兒守著：“公子……下船……”
他一連許多日都未真正闔眼，嘴脣乾裂，身上的衣裳還沾著天香閣的酒漬，順兒去打了盆水來伺候他洗漱，銅盆裡倒影出容貌的那一瞬，他猛然將布巾拋下，冰涼的水珠濺在麵容上，帶來一瞬清醒的痛感，他癱在椅上長長地吐了一口氣。
順兒垂手立在一旁，半晌才聽見他出聲問話，聲音說不出的空洞和累：“錢塘府不是找過麼？她在此處待了三年，三年都冇有把人找出來？每年上萬兩銀子的支出，這就是你們找的結果？”
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